استيقظت كارين في صباح اليوم التالي.
لم يكن ارتشين موجودًا، وكان من الواضح إلى أين ذهب.

اندفعت كارين نحو باب المكتب وفتحته بقوة.

كان ارتشين منهمكًا في عمله، مرتديًا نظارة جديدة.

“هل استيقظتِ؟”

إذا كانت نظارته السابقة ذات شكل بيضاوي مستدير، فإن هذه الجديدة كانت أقرب إلى مستطيل بزوايا ملساء.

ربما لهذا السبب بدا انطباعه أكثر حدة قليلاً.

“هل وصلت النظارة بهذه السرعة؟”

“ذهبت بنفسي وأحضرتها.”

كان ذلك متوقعًا بطريقة ما.

كانت كارين قد ذهبت إلى متجر النظارات وطلبت منهم تأخير التسليم قدر الإمكان.

وافق صاحب المتجر وقال إنه سيستغرق الأمر ثلاثة أيام على الأقل.

لكنها لم تتوقع أن يذهب ارتشين بنفسه لأخذها.

كذلك لم يخطر ببالها أن تحذر صاحب المتجر من ذلك.

بالنسبة لصاحب المتجر، كان من الصعب أن يرد شخصًا جاء لاستلام نظارته بيديه فارغتين.

لحظة. كيف ذهب لأخذ النظارة وهو لا يرى؟

“كيف ذهبت وأنت لا ترى شيئًا؟”

“أخذت أحد الخدم معي.”

“واو…”

شعرت كارين بالذهول من إصراره، فأخرجت لسانها تعجبًا.

عدّل ارتشين نظارته ورفع عينيه لينظر إلى كارين.

“لكن صاحب المتجر قال شيئًا غريبًا.
لماذا جئت مبكرًا؟
النظارة لم تكتمل بعد وتحتاج إلى وقت طويل…
على الرغم من أن النظارة المكتملة كانت أمام عينيه بوضوح.”

“ههه… لماذا قال ذلك يا تُرى؟”

لم يقل ارتشين شيئًا.

يبدو أنه أدرك الأمر.

شعرت كارين بالحرج، فبدأت تلف شعرها بأصابعها واتجهت نحو النافذة.

كان الصيف قد حلّ، وكانت الشمس تتألق في السماء.

تحت سماء زرقاء صافية، كانت السحب تطفو كقوارب صغيرة، والهواء ساكن بلا نسمة ريح.

الحقول الشاسعة تلمع تحت أشعة الشمس الصيفية،

وأكوام الزهور تنتشر هنا وهناك،
والغابة الخضراء تلوح خلف الأفق.

كان المشهد كلوحة ترسم وهمًا بأنها في الجنة.

أرادت أن تدخل هذا العالم.

أن تندمج مع الطبيعة وتستمتع بها.

فجأة، خطرت لها فكرة، فصفقّت بيديها.

“ارتشين، هيا نذهب في نزهة!”

ستستمتع بالطبيعة وتجعله يرتاح، فهو حلٌ يحقق هدفين بضربة واحدة.

“سنحضر سلة نزهة مع شطائر وفواكه ونذهب إلى ضفة البحيرة.”

عبس ارتشين قليلاً كأنه يتساءل عما تتحدث.

بدا أنه سيعترض، فوضعت كارين إصبعها على شفتيها وأصدرت صوت “شش”.

“لا تقل إن ذلك غير ممكن. أرجوك. هذا أمنيتي.”

لم تكن مجرد كلمات، بل كانت صادقة.
كانت تمنيتها منذ زمن طويل أن تذهب في نزهة مع ارتشين.

بالأحرى، بدأت هذه الأمنية عندما كانت تقنع مارتا للحضور إلى الاجتماع.

“ليس كذبًا، بل حقيقة.
هل تتذكر ما قلته قبل أن نصبح معًا؟
عندما كنا ذاهبين لمقابلة مارتا.
قلت إن الطقس جميل وأن يومًا كهذا مثالي للنزهة.”

عند سماع ذلك، هدأت تجاعيد جبين ارتشين.

توقفت الريشة التي كانت تتحرك بسرعة،
وغاصت عيناه الزرقاوان ببطء كأنه يستعيد الذكرى.

“هل تتذكر؟”

“…نعم.”

“إذن، هل سنذهب؟”

بدلاً من الرد، وضع ارتشين الريشة التي كان يمسكها جانبًا.

“يجب أن نعود قبل غروب الشمس.”

“بسبب العمل، أليس كذلك؟”

يبدو أنه يخطط للعودة مبكرًا ليعمل، لكن ذلك لن يحدث.

جلست كارين على المكتب الجانبي وأمسكت بالريشة.

كانت تشعر بالذنب لأنها غفت بالأمس دون قصد.

شعرت أنها لن ترتاح إلا إذا أنهت العمل كله.

“سأتغاضى عن الأمر هذه المرة فقط.
من الأفضل أن ننهي العمل قبل الذهاب، أليس كذلك؟”

هذه المرة، لم يجد ارتشين ما يقوله.
بدأت كارين بقراءة الأوراق بسرعة.

مع عمل شخصين معًا، انتهى العمل في لمح البصر.

“سأطلب من ماري تحضير سلة النزهة.”

نزلت كارين السلالم مسرعة كأنها تطير.
استدعت ماري وطلبت منها تحضير شطائر وفواكه.

أضافت مكونًا خاصًا إلى الشطائر.

عندما أصبحت السلة جاهزة، أمسكت كارين بيد ارتشين وخرجت به إلى الخارج.

كان الطقس أجمل مما بدا من الداخل.

سماء مشمسة، هواء نقي، وأشعة الشمس الدافئة تلامس رأسها.

كانت تسير بخطى مرحة، فـ سألها ارتشين:

“هل أنتِ سعيدة إلى هذا الحد؟”

“نعم. سعيدة جدًا جدًا.”

قفزت كارين كضفدعة.

فابتسم ارتشين بهدوء.

كانت ابتسامته صافية كالسحاب الأبيض في السماء.

ضحكت كارين معه.

“ليتني أستطيع إيقاف الزمن هكذا.”

طوال الطريق إلى البحيرة، وهي ممسكة بيده تسير على الممر الضيق،
كانت كارين تفكر في الشيء نفسه.

تتمنى أن تستمر هذه اللحظة طويلاً،
أن تذوب الهموم والأحزان كالثلج،
أن تمر المصائب كالريح التي تهب بعيدًا عن الجبل، كانت تلك أمنيتها الصادقة.

وصلت إلى ضفة البحيرة حيث كان الهدوء يعم الجميع، لا أحد سواهما.

فرشت كارين حصيرة تحت ظل شجرة ووضعت السلة.

أخرجت شطيرة وقدمتها لارتشين.

“كُل. إنه الغداء.”

“لا بأس. لست جائعًا جدًا.”

تذكرت كارين أكواب القهوة المتناثرة على مكتب المكتب، ففهمت الأمر على الفور.
من الطبيعي ألا يشعر بالجوع.

لكنها كانت مستعدة بسلاحها السري.

“وضعوا فيها جمبري مفروم.”

ارتجفت عيناه عند سماع كلمة “جمبري”.

أخذ الشطيرة من يدها بهدوء.

“أليس لذيذًا؟”

نظرت كارين إليه وهو يمضغ الشطيرة، ثم عضت من شطيرتها.

كانت الشطيرة الممزوجة بصلصة البيض والجمبري المفروم غنية بالنكهة.

مضغت كارين شطيرتها ببطء واتكأت على كتف ارتشين.

كانت أمواج البحيرة الهادئة تعكس الشمس والسحب والجبال.

“إنه شعور هادئ.”

عندما نظرت إلى البحيرة عن قرب، شعرت وكأنها امتزجت بالطبيعة، وخفّ قلبها.

لكن السلام لم يدم طويلاً.

ظهرت هيئة شخص بين أشجار الغابة.
كان رجلاً طويل القامة، يحمل سلة في يده، ربما خرج في نزهة مثلهما.

ظللت كارين عينيها بيدها لترى وجه الرجل.

“ألا يبدو مألوفًا من مكان ما؟”

“…”

كان مألوفًا بالفعل.

رجل رأته كثيرًا مؤخرًا.

عندما رأى الرجل كارين وارتشين، عبس وجهه بشدة.

ثم استدار بغضب كأن شيئًا أزعجه واختفى في الطريق الذي أتى منه.

لحسن الحظ، كان لديه حس الملاحظة.

لكن…

“لكنني أحب هذا المكان كثيرًا!”

رنّ صوت بريء ومرح، ثم…

“لماذا فعلت ذلك فجأة؟ آه، كارين!”

ظهرت فتاة بريئة، وكأن عبارة “لا أعرف شيئًا” مكتوبة على وجهها، تخرج من الغابة.

“السيد المساعد هنا أيضًا! واو، سعيدة برؤيتكما!”

لوحت إيريس بيدها بحماس عندما رأت كارين.

ظهر الدوق لوكاس خلفها، وكان وجهه يعبر عن عدم رضاه بالموقف.

نظر ارتشين إلى الدوق لوكاس وقام من مكانه.

“من الأفضل أن نذهب إلى مكان آخر.”

“فكرة جيدة.”

أسرعت كارين بحشر الشطيرة المتبقية في فمها.

مؤخرًا، لم تكن علاقة ارتشين بالدوق لوكاس على ما يرام.

تذكرت كيف تشاجرا في المرة الأخيرة بسبب أمر تافه،

حيث بدأ الدوق لوكاس المشكلة لأن ارتشين قاطعه،

و رد ارتشين بشكل غير معتاد بحدة.

في حفل التنكر، كان الأمر أسوأ.

لم يتبادلا حتى التحية.

تجاهل ارتشين الدوق لوكاس،
بينما لم يوجه الدوق حتى نظرة نحوه.

لذا، لم يكن هناك خير في بقائهما معًا.

كان ذلك مؤسفًا لإيريس، لكن لم يكن هناك خيار سوى المغادرة.

لو لم يظهر رجل آخر خلف الدوق لوكاس، لكانت كارين ودّعت إيريس وغادرت بهدوء إلى مكان آخر.

كانت ستقضي وقتًا هادئًا وسلميًا.

لكن للأسف، لم يسمح القدر لكارين بالاستمتاع بنزهتها.

“المنظر جميل.”

كان صوتًا ناعمًا كأغنية.

شعر كريمي اللون وبشرة أكثر بياضًا من شعره، وعينان ذهبيتان كأنهما مغمستان بالعسل.

وقف وسط الغابة كأنه جنيّ خرج لتوه من الطبيعة.

تفاجأت كارين وشككت في عينيها، ثم أمسكت بارتشين الذي كان يطوي الحصيرة.

“انتظر. ارتشين، هل ترى ذلك الرجل؟”

عبس ارتشين كأنه لا يرى جيدًا، فهمست في أذنه: “أعني إيان.”

“يجب أن نفصله عن إيريس.”

كانت قد نصحت إيريس من قبل، لكنها لم تكن متأكدة إن كانت إيريس أخذت كلامها على محمل الجد.

والآن، رؤيتهما معًا قد تعني أن إيريس ربما تشعر بشيء تجاه إيان.

إذا قضيا وقتًا معًا؟

يتحدثان عن الطبيعة والحيوانات بعمق؟

ستقترب إيريس خطوة أخرى من نهاية مأساوية في “”.

“آسفة، لكن النزهة ستكون في وقت آخر.”

بدت تعابير ارتشين وكأنها تحتاج إلى مزيد من الشرح، لكن الوقت لم يكن متاحًا.

كانت إيريس تقترب راكضة نحوهما.

“كارين، لقد مر وقت طويل!”

“أجل، فعلاً. سعيدة برؤيتكِ.”

أجابت كارين ببرود وهي تلقي نظرة خاطفة على الدوق لوكاس وإيان خلف إيريس.

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟ أعني، كيف انتهى بكِ الأمر في نزهة مع هذين الاثنين؟”

“ليس نزهة، بل مسألة تتعلق بالإقطاعية.
ظهرت وحوش في الإقطاعية، وأريد مناقشة تجميع الجنود للقضاء عليها مع الدوق.
إقطاعية عائلة شونين الكونتية لإقطاعية الدوق لوكاس.”

عند سماع ذلك، تذكرت شيئًا فجأة.

كزوجين مقدرين لبعضهما، كانت إقطاعية عائلة إيريس لإقطاعية الدوق الأول بسلاسة.

“ولماذا تناقشان ذلك هنا؟”

“لأنني يجب أن أعطي السنجاب بعض البندق! قال الدوق إنه ليس لديه وقت إلا الآن، فجئت إلى الغابة لأنجز مهمتي وأناقش الأمر معًا.”

خطر ببالها على الفور:

‘لقد فعلتها إيريس مجددًا.’

تخيلت الدوق لوكاس مذهولاً عندما سمع أنه يجب أن يذهب إلى الغابة بعد أن جاء لزيارتها.

ربما تشاجرا قليلاً، ثم أُجبر على اتباعها إلى الغابة،

يتمتم بامتعاض وهو يعبر عن استيائه.

كان ذلك مفهومًا.

مناقشة شؤون الإقطاعية في الغابة كانت خارجة عن المألوف لأي شخص.

والأكثر من ذلك، إجراء اجتماع بينما تطعم السنجاب البندق…

“كارين، ها قد التقينا مجددًا.”

قطعت كارين حبل أفكارها.

كان إيان يقترب.