ساد الصمت. ومن مكانٍ ما، سُمِع صوت قطرات ماء تتساقط. كان الصوت المنتظم يملأ الفراغ.

وبعد لحظة، فتحت إليشا فمها.

“…ولِمَ أفعل؟”

كان صوتها منخفضًا وباردًا.

“في النهاية، أنتِ أيضًا تحاولين استغلالي. فلماذا يجب أن أفعل شيئًا يفيدكم؟”

يا لها من عنيدة… تنهدتُ بعمقٍ. هذا لم يكن خيارًا تملكه إليشا أصلًا.

“أو…”

قلتُها بعزمٍ لأغرس الكلمات في أذنها:

“ستموتين.”

شحب وجه إليشا.

“بدل أن تموتي هكذا بلا معنى، جرّبي فعل شيء. هل كان كلامي صعبًا إلى هذا الحد؟”

شدّت إليشا على أسنانها.

“كان موعد إعدامكِ المحدد بعد أسبوع.”

بما أن كريستن وإيدن هما من قرّرا ذلك، فلا بدّ أنه صحيح. 

لم يكن كريستن يريد ترك أيّ تهديد داخل القصر في هذا الوقت الذي يشتدّ فيه الشتاء.

“حتى مجرّد الدفاع عن الخارج ومواجهة أولئك الأوغاد سيكون أمرًا مرهقًا. 

مرّ عليّ وقتٌ خضتُ فيه القتال أسبوعًا دون نوم. رويلا، لا أريد ترك أيّ عنصر خطر في هذا القصر… قد أضطر لترككِ فيه وحدكِ.”

كان كريستن يقاتل الموت المسمّى بالوحوش.

 وسيُدفَع مجددًا إلى خطّ المواجهة الأمامي. قلقه كان مبرّرًا.

لكن، لسببٍ ما، أشعر أن إليشا ستنجح.

ارتجف جسد إليشا.

“هل فهمتِ الآن؟ إن عدتِ إلى رينترو وتصافحتِ معه مجددًا؟ ستموتين أيضًا. هل تعتقدين أنهم سيرسلونكِ وحدكِ؟ سيلاحقكِ مراقبون كظلّك. وإن هربتِ؟ ستموتين أيضًا. سيُعثر على جثتكِ قبل أن يمرّ أسبوع.”

“…”

“لكن إن جلبتِ رأس رينترو بنفسكِ، ألن يختلف الأمر قليلًا؟ قد تنجين بحياتكِ، أليس كذلك؟”

وقفتُ ونظرتُ إليها من الأعلى.

“اختاري. هل ستموتين هنا بعد أن استُخدمتِ من قِبَله حتى النهاية؟ أم ستقبضين عليه وتزجّينه في الجحيم؟”

رفعت إليشا رأسها ببطءٍ مخيف، ونظرت إليّ وسألت:

“…عديني أنكِ ستبقينني على قيد الحياة.”

“أنتِ من يجب أن تُنجزي ما عليكِ أولًا، إليشا. ألا تفهمين بعد؟ لا خيار لكِ في هذا الأمر.”

عضّت إليشا على شفتيها بقوّة.

راقبتُها وأنا أعضّ شفتي سرًا. ‘هل أحسنتُ التصرف؟’ كان قلبي يخفقُ بجنونٍ.

لا بدّ أن أجرّب مثل هذه الأمور لأعرف. عندما أعود، سأحتاج إلى بعض السكر فورًا… أشعر أن طاقتي هبطت.

فجر اليوم التالي.

قبل شروق الشمس. كان السماء لا تزال مظلمة، والنجوم تلمع بخفوت.

غادرت إليشا قصر الدوق الأكبر. قُيودها كسجينة أُزيلت، لكن حلّ محلّها قيدٌ غير مرئي.

إمّا النجاح… أو الموت. خياران لا ثالث لهما.

كنتُ أودّعها عند البوابة.

لفح الهواء البارد وجهي. ومع كل زفير، كان يتصاعد بخارٌ أبيض.

“لا تموتي. عيشي… لكن.”

استدارت إليشا نحوي قليلًا.

“فأر في البئر.”

اتّسعت عيناها.

“كان ذلك من فعلكِ، أليس كذلك؟”

أدارت رأسها بعنف. لكن من ذلك الظهر العنيد، قرأتُ الإجابة. يا لكِ من حقيرة… إذًا كنتِ أنتِ حقًا.

“ظلال أولئك الذين ماتوا آنذاك ستراقبكِ، إليشا. ستلاحقكِ حتى تسقطي في الجحيم.”

لا يمكنني معاقبتها الآن. ولا يمكنني تهدئة أرواح أولئك المظلومين.

‘هل كان هذا ما حدث في القصة الأصلية أيضًا؟’ 

لا… لا يمكن. ربما كان الأمير تشايس هو من فعل ذلك. إن كانت الأدوار قد انتقلت حقًا.

شعرتُ بقشعريرة تسري في جسدي.

“متى يجب أن أعود؟”

“شهران.”

“…حسنًا. ليس كأنني لا أستطيع قتله.”

سارت إليشا نحو البوابة. وخلّفت خطواتها أثرًا فوق الطريق المغطّى بالثلج.

راقبتُ ظهرها. ومع ابتعادها، ذاب شكلها تدريجيًا في ظلمة الفجر. ثم تبعها المراقبون فورًا. رأيتُ أولئك الذين انحنوا لي سابقًا يذوبون في ظلّها.

⁦*⁦ * ⁦*

حضّرتُ قهوةً قوية وذهبتُ إلى المكتب، فوجدتُ إيدن كما توقعت. 

في البداية ظننتُ أنه لا توجد قهوة، لكن تبيّن أنهم فقط لا يجلبونها إلى الطابق العلوي. يبدو أن القهوة والتنانين لا يجتمعان؟

حتى رائحتها قد تضرّ بكريستن، لذا كانوا حذرين.

 لكن مؤخرًا، بدأ كريستن يقضي وقتًا أطول مع فرسانه، وبفضل ذلك، صعدت أكواب القهوة إلى الأعلى.

كانت الشمس تشرق. والقلعة تكتسي باللون الذهبي.

كان إيدن يرتّب الوثائق، فرفع رأسه عندما دخلتُ.

“آه… رائحة القهوة.”

“سيأتي جايمن قريبًا، أليس كذلك؟”

“نعم. ليس من النوع الذي يتأخر.”

كنتُ أفكّر في أمرٍ واحد:

‘حرب الوحوش.’

مع حلول الشتاء، تظهر جموع الوحوش عند حدود الشمال. وبحسب ما تكرّر في السجلات—”أكبر موجة في التاريخ”—يبدو أن حدثًا ضخمًا سيقع.

 وكريستن يستعدّ لذلك الآن.

لكن استعداد البشر وحده لم يكن كافيًا. 

لذلك، في القصة الأصلية، كانت إليشا وجايمن قد بحثا في طرق السيطرة على الطاقة الشيطانية.

وصل جايمن أخيرًا. جلس في مكانه وبدأ يستعدّ للعمل. اقتربتُ منه وجلستُ بجانبه، وقدّمتُ له كوب القهوة الذي برد قليلًا.

“أوه! رائحة القهوة رائعة حقًا! كنتُ بحاجةٍ لها. هذا الصباح كنتُ مشغولًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع الذهاب إلى المطبخ. كدتُ أتأخر!”

وبينما كان يستنشق الرائحة، بدأتُ الحديث:

“جايمن، سمعتُ أنك درستَ علم الوحوش في الأكاديمية.”

اتّسعت عيناه بدهشة.

“كيف عرفتِ ذلك…؟”

“من إيدن. قيل إنك من خريجي أكاديمية القصر الإمبراطوري، وتخرجتَ الأوّل، وكان لديك تخصصٌ فرعي أيضًا.”

“آه… نعم، صحيح.”

حكّ جايمن رأسه بخجل.

“لكن علم الوحوش كان تخصصًا فرعيًا. تخصصي الرئيسي كان الإدارة. درستُه فقط لأنني كنتُ مهتمًا به.”

“واو! حتى كونه تخصصًا فرعيًا أمرٌ مذهل!”

صفّقتُ له بابتسامة. وظهر الفرح على وجهه.

هكذا تُدار العلاقات. من لا يحبّ المديح؟ على الأقل، لا أحد حولي.

“أنا حتى لم أدخل الأكاديمية، لكنني أعرف كم هو صعب الدخول إليها والدراسة فيها. وجودك في الشمال نعمة حقيقية!”

للاستفادة منه جيدًا، لا بدّ من بعض التحفيز.

“هاهاهاها! هاها! أنا… كنتُ كذلك فعلًا! هاها!”

“إذًا، إلى أيّ مدى درستَ علم الوحوش؟”

“حوالي ثلاث سنوات؟ من الأساسيات حتى المستوى المتوسط. لم أتمكّن من أخذ المتقدّم بسبب التحضير للتخرّج. لكنني أعتقد أنني درستُ بما يكفي. هاها، أنا أحبّ الدراسة.”

“إذًا سيكون من الرائع أن تستخدم ما تعلّمتهُ، أليس كذلك؟”

“إن كان علمي سيساعد، فأنا مستعدٌّ.”

“في هذه الحالة، جايمن… ما رأيك أن نبحَث في الوحوش معًا؟”

رمش جايمن بدهشة.

“بحثٌ في الوحوش؟”

“نعم. هناك سجلات تقول إن الوحوش تظهر عند حدود الشمال. ومع اشتداد الشتاء، يزداد عددها. أعتقد أنه من الأفضل الاستعداد مسبقًا.”

ما إن أنهيتُ كلامي، حتى تغيّر بريق عينيه.

لمع.

حرفيًا، لمع. اختفى خجله السابق، وامتلأت عيناه بالحماس، كطفلٍ وجد لعبته المفضلة.

حقًا… الشمال محظوظٌ بناسهِ.