شعرتُ وكأنّ قلبي على وشك أن يـُفجر.

“لا… لا تقل إنكَ آسفٌ بعد الآن.”

تمتمتُ بصوتٍ مُبلّل بالدموع. ما زالت الكلمات التي همس بها كريستن وهو ينظر إليّ في آخر مرة عالقةً في رأسي.

“لا تكن آسفًا تجاهي. أتمنى ألّا تفعلَ.”

مرّر كريستن يده على ظهري. 

كانت يده الكبيرة تلامس مؤخرة عنقي وتعبث بأذني، وكأنه يعيد رسم ملامحي.

قبّل كريستن خدّي. ثم قبّل عنقي أيضًا. وكأنه يطمئنني، كانت لمساته دافئةً وحنونة.

قرّب كريستن شفتيه من أذني.

“أعدكِ. سأعدكِ بذلكَ.”

كان صوته الهامس دافئًا جدًا… لدرجة أنني شعرتُ أنّه حتى لو كان كَذب، فسأصدّقه.

أنا حقًا لا أستطيع تحمّل هذا النوع من الأشياء. 

أن أدفع كريستن إلى الخطر، وأن أنتظرهُ وهو قد لا يعود أبدًا.

لم أكن أملك أيّ مناعةٍ ضد هذا. منذ البداية، لم يكن يجب أن أعرف هذا الدفء… هذا الاحتضان.

احتضنتُه بقوةٍ ، وبللتَ دموعي قميصهِ المليئ برائحةِ الشمس.

وفي تلك اللحظة—

“واااااه! عاااااش الدوق الأكبر! عاش سموهُ!”

كأنّ صرخةً واحدة بدأت، وانتشرت كإشارة بين المتظاهرين.

“يعيش سموهُ! عاشت آكراسيا!!”

وقفنا معًا وسط هتافات الناس.

⁦*⁦ * ⁦*

حتى قبل أن تتوقّف العربة تمامًا، اندفع الناس نحوها. خفّف السائق السرعة، مراعيًا ألّا يُصاب أحد.

وعندما توقّفت العربة أخيرًا وفُتح الباب، اندفع إيدن باكيًا.

“آنسة رويلا! أنتِ بخير! والحمد لله أن سموهُ أيضًا عاد سالمًا!”

تبعته السيدة روزيت وخدم القصر وفرسانه.

دفع كريستن إيدن جانبًا ونزل من العربة. أمسكتُ بيده ونزلتُ معه.

تعلّق إيدن بكريستن.

“أنا حقًا… كنتُ قلقًا حتى كاد قلبي يحترقُ، يا سموكَ! غادرتَ فور أن استيقظت! وحتى عندما طلبتُ أن آتي معكَ تجاهلتني!”

“أنتَ بطيء جدًا.”

بدأ إيدن بالبكاء. وعندما لم يُعره كريستن اهتمامًا، حوّل إيدن نظرهُ هذه المرة إلى الأمير تشايس.

“يا سمو الأميرررر…!”

“أنا لا أعانقُ الرجال.”

عبس الأمير تشايس وتراجع خطوة. وبفضل ذلك، انفجر الضحك، وانتشر بين الناس.

“آنسة رويلا، لقد قمتِ بعملٍ رائع. حقًا تعبتِ كثيرًا.”

اقتربت السيدة روزيت مني، وكانت عيناها محمرّتَين.

عاد قصر الدوق الأكبر إلى الحياة بالارتياح والفرح.

 بدا وكأنّ فرحتهم قد انتقلت إلينا أيضًا. ذلك القصر الذي كان راكدًا بينما كان كريستن طريح الفراش، عاد الآن ليتنفّس من جديد.

⁦*⁦ * ⁦*

غرفة العلاج.

كان كريستن جالسًا على السرير، بينما يقوم الطبيب بفحصه.

وقفتُ بجانبه متوتّرة. كان هذا وضعًا غير مسبوق—سليل آكراسيا الذي نجا من انفلات المانا.

تفحّص الطبيب جسد كريستن لوقتٍ طويل.

 بدا السماعة الفضية الموضوعة على جسده الظاهر من بين قميصه المفتوح غريبةً بعض الشيء.

ابتلعتُ ريقي.

‘أرجوكَ، لا يجبُ أن تكونَ هناك أيّ مشكلة!’

في هذه اللحظة، لم أستطع حتى ملاحظةَ عضلاتهِ المثالية.

“نبضه طبيعي. وتنفسه مستقر أيضًا.”

قال الطبيب وهو يُنزل السماعة.

“حالته جيدة بشكل يصعب تصديقهُ لشخصٍ فقد وعيه لخمسةِ أيام. 

كأنّهُ ألقي عليه سحرًا. الأوعية التي كانت مضطربة عادت إلى مكانها، والمانا أصبحت مستقرة.”

“إذًا لا توجد مشكلة؟”

سأل كريستن وهو يغلق قميصهُ. 

وفي تلك اللحظة، تنفّستُ الصعداء.

الحمد لله… شعرتُ بأن عينيّ تمتلئان بالدموع. كنتُ قلقةً حقًا. 

في القصة الأصلية، لم يمرض كريستن أبدًا. كنتُ أخشى أن يكون كل هذا بسبب تدخّلي.

“حسنًا…”

تردّد الطبيب قليلًا. ما هذا؟ لا تقلقني!

“هناك أمرٌ غريب.”

نظر الطبيب إلى الأوراق.

“مستوى مانا سموكَ… مختلف عن السابق.”

“مختلف؟”

“من الصعب شرحه بدقة، لكن… يبدو أنّ بنيتك قد تغيّرت. تدفّق المانا مختلف الآن. أكثر استقرارًا… اختفى ذلك الاضطراب الذي كان يسبق الانفلات.”

أمال الطبيب رأسه.

“يبدو أنّ شيئًا تغيّر بعد تحوّلك إلى تنين. لكن للتأكّد، يجب إجراء فحص في المعبد.”

كان كريستن ينظر إلى يده، حين التفت الطبيب نحوي.

“وسيكون من الأفضل أن تُعيد آنسة رويلا أيضًا اختبار التوافق.”

أنا؟ لماذا أنا…؟

⁦*⁦ * ⁦*

في وقتٍ متأخر من المساء، بعد أن غابت الشمس.

انتهينا للتو من العشاء الجماعي، وما زال أثر النصر حاضرًا.

كان كايرين يقف في مكتب كريستن. 

رغم التعب، كان كريستن يعمل بلا توقف. 

ذهبت رويلا إلى غرفتها لتنظف نفسها من غبار الساحة، وبقي إيدن وجايمن فقط في المكتب.

انحنى كايرين.

“سنواصل تعقّب رينترو.”

ثم تابع بعد أن التقط أنفاسه:

“وجدنا النزل الذي كان يختبئ فيه، لكن المشكلة أنه غادر بعد أن محا كل آثاره.”

أومأ كريستن.

“هل يبدو أنه غادر الإقليم؟”

“هذا محتمل جدًا. استغل الفوضى التي سبّبتها المظاهرةُ وغادر آكراسيا. ويبدو أنه لم يكن وحدهُ.”

ضيّق كريستن عينيه. كان هذا يشبه رينترو تمامًا.

 منذ صغره، كان بارعًا في التهرّب من أخطائه. وقد ترك إليشا خلفه كذيلٍ مقطوع وغادر.

تابع كايرين:

“لدينا أدلة من الإشارة التي وُجدت في جثة مورغان، وكذلك من صالة القمار. يبدو أنّ صالة القمار كانت سوقه.”

“مكان يتجمّع فيه حثالة الناس.”

“يبدو أنه اشترى منها مواد غير قانونية. وقد ألقينا القبض على من باع المتفجّرات—وهو جندي فارّ.

مجرد سرقة المتفجّرات جريمة خيانة عظمى، فكيف إذا استُخدمت لتحقيق مكاسب وتسبّبت بأضرار بشرية… 

لقد سلّمناها إلى تشايس الأمير. وسيكون شاهدًا مهمًا. بالأدلة الحالية فقط، يمكننا تقديمه للمحاكمة.”

أخرج كايرين مجموعة أوراق ووضعها على المكتب.

“لكن لفتح المحاكمة، يجب أن يكون المتهم حاضرًا. وهو الآن هارب، لذا لن نحصل إلا على نصف النتيجة. كما وعدتُك، سأحضره، يا سموكَ.”

لمعت عينا كايرين ببرود.

لقد رأى الكثير منذ قدومه إلى الشمال. ورأى من يحاول تدمير هذا المكان الذي يحميه آخرون بكل قوتهم. وكان غضبه مبرّرًا.

“أثق بكَ.”

“سأكون عند حسن ظنّكَ.”

“……الشتاء سيشتدّ قريبًا.”

رفع كايرين رأسه.

هبّت رياحٌ شتوية باردة. ولم يكن أحد يعلم إلى أين ستقودهم رياح الشمال.

وجّه كريستن نظره نحو الغابة المظلمة. وكأنّ عواءً مجهول المصدر يتردّد في أعماقها.

‘لقد حان الوقت.’

شدّ كريستن على أسنانه. كان الموسم الذي يجب أن يعود فيه درع آكراسيا لأداء دوره يقترب.

في قلب الشتاء، حين تتساقط الثلوج بغزارة…

سيستيقظون.

رعب الإمبراطورية.

“سيستيقظون قريبًا. تحرّكوا وتجنّبوا الغابة.”

“……نعم، سموكَ.”

غاصت عينا كريستن الزرقاوان في ظلمة الليل.