في الوقت نفسه، داخل قلعة دوق آكراسيا الكبرى.

بعد أن غادرت رويلا وتشايس وجايمن إلى فروست، أصبحت القلعة هادئة بشكل غير عادي. حتى خطوات الخدم وهم يسيرون في الممرات كانت حذرة جدًا.

قلعة سيدُها سقط. توتر يشبه التوتر قبل الانهيار يعوم في الهواء. الناس يحرسون بالتناوب أمام غرفة النوم التي يرقد فيها السيد.

كان إيدن يقف أمام الباب بوجه متعب. مرت خمسة أيام منذ أن سقط الدوق. خلال هذه الفترة، لم ينم إيدن نومًا حقيقيًا ولو لمرة واحدة.

ظلال داكنة تحت عينيه، وخداه بارزان بشكل واضح.

 في غضون أيام قليلة، أصبح وجهه شاحبًا ومنهكًا بشكل ملحوظ.

تنهد إيدن بعمق. مرر يده في شعره ثم ضغط على عينيه المتعبتين بقوة. 

‘في مثل هذا الموقف غير المسبوق، ماذا يفترض بي أن أفعل بالضبط؟’

في الخارج، المتظاهرون يثورون، وبينهم فئران انضمت إلى رينترو.

يجب استئصال النبلاء الفاسدين، والبحث عن الجواهر الحقيقية بينهم. هناك الكثير من الأمور التي يجب القيام بها، لكن كريستن – صاحب كل سلطة القرار – لا يزال فاقد الوعي.

“متى سيتعافى؟”

كان يشعر وكأنه يتشبث بقشة. وأحيانًا كان يفكر في أسوأ الاحتمالات: ‘ماذا لو لم يستيقظ كريستن أبدًا؟’

نظر إيدن بنظرة قلقة من النافذة. ‘هل يسير فريق رويلا على ما يرام؟ هل كان من الصواب وضع رويلا أمام المتظاهرين؟’

“آه…”

كان إيدن يفرك وجهه بقوة كأنه يريد نزع جلده،

 حينها.

طق طق. سُمع صوت خطوات من نهاية الممر. كانت إليشا.

كانت ترتدي فستانًا بلون أزرق فاتح كالسماء. 

شعرها ينسدل بهدوء على كتفيها، وعلى وجهها تعبير مليء بالقلق. تبدو اليوم بريئة بشكل غير معتاد. 

ربما بسبب الفستان الذي ترتديه.

“إيدن.”

توقفت إليشا أمامه.

“إليشا. ما الأمر؟”

سأل إيدن. صوته المتعب مشقق.

“أنا قلقة جدًا على حالة سمو الدوق. أشعر أن ما حدث ربما بسبب عجزي عن أداء دوري بشكل صحيح.”

أنزلت إليشا نظرها قليلًا.

“لا يزال فاقد الوعي. الأطباء أيضًا لا يستطيعون الجزم بموعد استيقاظه.”

تنهد إيدن.

“حسنًا… هل يمكنني الدخول لرؤيته؟”

سألت إليشا بحذر. رفع إيدن حاجبه.

“أعتقد… ربما أستطيع مساعدته بقدرتي. المتوافقون يستطيعون استقبال قوة الدوق السحرية، أليس كذلك؟ ربما أستطيع تخفيف آلامه.”

تابعت إليشا بحذر. فكرَ إيدن للحظةٍ. وتجعد جبينه.

دور المتوافقين. لا أحد يعرف نطاقه بدقة. يُعرف فقط أن المتوافقين ذوي المعدل العالي يستطيعون استقبال كمية أكبر من القوة السحرية، ومع التكرار قد يُشفى التسمم السحري.

لكن هناك الكثير من الحقائق المجهولة المخفية.

“…… يجب أن أسأل الطبيب أولًا.”

قال إيدن. وهذا خارج نطاق تقديره أصلًا.

“سألت بالفعل.”

أجابت إليشا.

“قال الطبيب إنه لن يسبب ضررًا. بل قد يساعد في دوران القوة السحرية. ألا يستحق التجربة؟ 

الجميع يتمنى أن يستيقظ سمو الدوق بأسرع وقت. 

أنا أيضًا أتمنى ذلك. أريد أن يستيقظ ويقود الشمال مرة أخرى. هكذا فقط يستعيد الشمال استقراره.”

كل ذلك كذب، لكن إليشا قالته بهدوء تام. الشخص الذي التقت به لم يكن طبيبًا، بل كان رينترو.

أومأ إيدن برأسه بوجه متعب.

“حسنًا، ادخلي. وإذا حدث أي رد فعل، أخبريني من فضلكِ.”

دخل إيدن وإليشا معًا.

اقتربت إليشا من كريستن. ثم أمسكت يده بحذر شديد.

لم تلمس هذه اليد من قبل أبدًا. كريستن لم يسمح إلا بلمس ظهره فقط.

‘لم أكن أعرف كم كان ذلك مهينًا.’ 

لكن بعد رؤية رويلا، أدركت. كيف تقترب من كريستن بطبيعية وتمسك يده دون تردد.

ظهرت نظرة سامة في عيني إليشا.

“إيدن! يبدو أن هناك رد فعل! يبدو أن سمو الدوق يمتص القوة السحرية من خلال يدي! أشعر بالتدفق!”

قالت إليشا بصوت مرتجف. وعندما التفتت، كانت الدموع تترقرق في عينيها.

كانت إليشا مستعدة لفعل أي شيء.

“أسرع وأحضر الطبيب من فضلك…!”

“حسنًا!”

غادر إيدن الغرفة دون تردد ليحضر الطبيب.

بقيت إليشا وكريستن فقط في الغرفة.

أخذت إليشا نفسًا عميقًا ثم ضحكت بخفة.

“هه.”

‘كم هو ساذج إيدن ليصدق هذا بسهولة.’ 

لكن ذلك جعل الأمور أسهل.

نظرت إليشا إلى كريستن. حتى عيناه المغلقتان تبدوان رائعتين. رجل مثالي حقًا.

وأخلاقه النبيلة أيضًا.

كل ذلك ليس ملكها، ولهذا السبب تغضبُ.

انحنت إليشا وقربت شفتيها من أذن كريستن وهمست بهدوء.

“سمو الدوق. كل هذا بسببكَ أنتَ.”

أخرجت زجاجة صغيرة من صدرها وفتحت غطاءها.

أمسكت ذقن كريستن وفتحت شفتيه. بين شفتيه المفتوحتين قليلًا، ظهرت أسنانه المنتظمة.

أمالت الزجاجة ببطء.

تدفق السائل الشفاف نحو فوهة الزجاجة. كل شيء يبدو بطيئًا. تكونت قطرة واحدة في نهاية الزجاجة.

في اللحظة التي كانت القطرة على وشك السقوط في فم كريستن…

“آه!”

أمسكَ أحدهم بمعصمها. قوة كأنها خطاف حديدي تسببتَ بألمٍ حاد.

فتحت إليشا عينيها بسرعة.

“ماذا تفعلين؟”

صوت بارد قطع الظلام.

شعرت إليشا وكأن قلبها توقف. كان كريستن ينظر إليها بعينيه الرائعتين. الظلام المتراكم فيهما واضح تمامًا. وصورة إليشا نفسها منعكسة في حدقتيه.

“كييي!”

صرخت إليشا وحاولت التراجع غريزيًا.

لكن معصمها لا يزال محتجزًا.

مهما ناضلت، لم تستطع الإفلات من اليد التي كانت صلبة كالحديد. شعرت وكأن عظم معصمها سيتحطم.

“……!”

نهض كريستن ببطء. حركاته مرنة بشكل لا يُصدق لشخص رقد خمسة أيام.

انتزع كريستن الزجاجة من يد إليشا.

ظلت إليشا تنظر إلى كل ذلك وفمها مفتوح. الواقعية تلاشت تمامًا.

“مستحيل…”

قالوا إنه قد لا يستعيد وعيه أبدًا.

دار كريستن الزجاجة بين أصابعه.

“سم.”

غرق صوته في برود قاتل. صوت خالٍ من العاطفة يولد الرعب.

“سـ-سمو الدوق!”

ناضلت إليشا. انهمرت الدموع. لا تعرف إن كانت من الخوف أم من الألم.

“سوء فهم! سم؟ أنا فقط…”

“سوء فهم؟”

مالت رأسه. تلألأت عيناه بانعكاس ضوء الشمعة.

شعرت إليشا وكأنها فأر عضتهُ أنيابٌ سامة.

 لم تستطع الحركة. جلست على الأرض وهي تبكي. قلبها يدق بقوة.

كأن العالم أمامها ينهار.

وهذا جزء من الحقيقة. عالم إليشا ينهار الآن في الوقت الحقيقي.

كأن الأرض تحت قدميها انهارت فجأة.

“إذن اشربي الدواء هنا والآن، وأثبتي أنني أخطأت.”

لم يكن في صوته أدنى عاطفةٍ.