“وأيضًا، إذا كان هناك فضلٌ في استقرار الشمال، ألن يكون ذلك في مصلحتكَ يا سموّ الأمير؟”

 

ظلّ تشايس ينظر إلى وجه رويلا لبرهةٍ طويلة.

 

كما توقّع… هذه هي رويلا. لم تُخَيِّب ظنّه يومًا.

 

كانت تبذل قصارى جهدها في كلّ شيء. وربما كان ذلك من أجل كريستن والشمال.

 

ابتسم تشايس بمرارة.

 

‘لماذا يكون قلب هذه المرأة… لكريستن تحديدًا؟’

 

مهما سأل، لم يتلقَّ جوابًا.

 

‘حسنًا… يكفي أن أضايقها.’

 

في النهاية، لم يكن بإمكانه رفض طلبها. كانت لعبةً خاسرة منذ البداية.

 

“ما الذي تريدينني أن أفعله؟”

 

رمشت رويلا بدهشةٍ من سهولة موافقته.

 

“…حقًا؟”

 

“بالطبع، ليس مجانًا. عندما يستيقظ الدوق الأعظم لاحقًا، عليه أن يسدّد هذا الدين. سنتحدّث عن التفاصيل حينها.”

 

أضاف الشرط وكأنّه يتعمّد ذلك. قد يبدو تصرّفًا دنيئًا، لكنه أراد أن يتمسّكَ بشيءٍ ما.

 

“…حسنًا.”

 

“وأيضًا.”

 

استدار تشايس واقترب خطوة. ومع اقتراب المسافة، وصل إليه عطرها الخفيف.

 

“أن تولد بقوّة التنين… أهو لعنة أم نعمة؟ هذا يعتمد على كيفيّة استخدامها.”

 

نظر خارج النافذة، وانخفض صوته.

 

“سموهُ استخدم تلك القوّة لحماية الشمال. أوقف الانفجار وأنقذ الناس. هذا ليس فعل وحش… بل فعل بطل. أنا لا أرى كريستن وحشًا. كما كنتُ في طفولتي، ما زلت أراه بطلًا.”

 

احمرّت عينا رويلا.

 

لم تكن تدرك كم كانت كلماته عزاءً لها في هذه اللحظة. بينما الناس الذين سعى كريستن لحمايتهم انقلبوا عليه، كان شخصٌ ظنّت أنّه قد يكون عدوًا… يؤمن به.

 

عزاءٌ غير متوقّع.

 

“…شكرًا لك، سموّ الأمير.”

 

“لا داعي للشكر. وليس عليكِ أن تشكريني تحديدًا.”

 

مرّ في عينيه ظلّ مرارةٍ للحظةٍ قصيرة.

 

“قلتُ ذلك فقط لأنّي أردتُ أن أراكِ تبتسمين. رغم أنّه… صادق أيضًا.”

 

“…؟”

 

“تبدين مرهقة جدًا.”

 

هزّ كتفيه، وعاد إلى ابتسامته المعتادة.

 

“يبدو أنّ كريستن لديه شريكة ممتازة. أشعر بالغيرةِ من هذا الشمال.”

 

أضاف بصوتٍ خافت:

 

“وأنا أعني ذلك حقًا.”

 

⁦*⁦ * ⁦*

 

كان النُّزل الذي ذكره رينترو مغطّى باللبلاب، ونوافذه مسدودة بألواح خشبية. بدا كبيتٍ مهجور تمامًا.

 

لكن كانت هناك آثار أقدام أمام الباب… حديثة.

 

دفعت إليشا الباب، فصدر صرير.

 

كان الداخل مظلمًا، ولا تضيئه سوى شمعةٍ على الطاولة.

 

“يا له من مشهد.”

 

جاء صوتٌ من الظلام، ذلك الصوت الزلق نفسه.

 

“لم تتأخّري.”

 

نهض رينترو من كرسيه. أضاء ضوء الشمعة وجهه.

 

جسدٌ ممتلئ، وجهٌ دهني، عينان جشعتان. رغم ملابسه الفاخرة، كان يبدو مبتذلًا. وابتسامته كانت ذليلةً وخبيثة.

 

اقترب ببطء ورفع ذقنها بإصبعه.

 

“لا تلمسني.”

 

صفعت إليشا يده بقسوة.

 

“تسك… ما زلتِ حادّة كما أنتِ.”

 

تراجع وهو يضحك بخفّة، ولعق شفتيه بطريقةٍ مقزّزة.

 

“يُقال إنّ سموهُ ما زال حيًا…”

 

“…وماذا في ذلك؟”

 

رفع رينترو كأسه، شرب رشفة، ثم مسح شفتيه.

 

“كان يجب أن يموت. حظّه جيّد.”

 

لمعت عيناه.

 

“لم أتوقّع أن يصمد ذلك العنيد. كما توقّعت… دم التنين مختلف.”

 

أخرج قارورة صغيرة من جيبه. بداخلها سائلٌ شفاف.

 

“بهذا… ننهي تلك الحياة العنيدة.”

 

“…ماذا قلت؟”

 

هزّ القارورة، فتمايل السائل.

 

“لا طعم له ولا رائحة. إن وضعته في الشاي أو الماء فلن يُلاحظ. قطرة واحدة في فم شخصٍ غائبٍ عن الوعي… وتنتهي القصة. دون أثر.”

 

تجمّد وجه إليشا.

 

“تريدني… أن أقتل سموهُ؟”

 

ابتسم رينترو بخبث، وعيناه تتفحّصانها بشكلٍ مقزّز.

 

“أنتِ الوحيدة التي تستطيعين دخول المشفى بحجّة أنّكِ المتوافقة. أنا لا أستطيع، أليس كذلك؟”

 

كان مطلوبًا الآن. لو دخل القصر، لتمّ القضاء عليه فورًا.

 

“إذا مات كريستن، سأصبح أنا الدوق الأعظم. وسنحصل نحن الاثنان على ما نريده.”

 

اقترب أكثر، ولفّ خصلةً من شعرها حول إصبعه. ارتجفت، لكنها لم تبتعد.

 

“وأنتِ… ستصبحين دوقة. ما رأيكِ؟ ليس عرضًا سيئًا.”

 

أن تكون دوقة… لكن مع رينترو.

 

أمرٌ مقزّز.

 

لكن—

 

‘هل ستعودين إلى الأحياء الفقيرة؟’

 

ارتجفت يدها.

 

نظرت إلى القارورة.

 

هذا الشيء الصغير… قادر على تغيير كلّ شيء.

 

‘على الأقل… لن أعودَ إلى هناك.’

 

ربما ليس الخيار الأفضل… لكنه ليس الأسوأ.

 

مدّت يدها المرتجفة وأخذت القارورة.

 

“…حسنًا.”

 

“لحظة.”

 

رفع رينترو يده.

 

“هناك أمرٌ آخر.”

 

“ما هو؟”

 

“رويلا.”

 

اهتزّت عينا إليشا فور سماع الاسم. ارتفعت زاوية فم رينترو بمكر.

 

“تلك أيضًا مشكلة. حتى لو مات كريستن، إن بقيت حيّة… ستسبب متاعب.”

 

“…ماذا تقصد؟”

 

“إذا مات الدوق، ستتحرّك. قد تنتقم، أو تبحث عن الأدلة. من الأفضل التخلّص منها قبل أن تُصبح مزعجة.”

 

“تريدني أن أقتل رويلا أيضًا؟”

 

“ليس قتلًا…”

 

لوّح بيده.

 

“بل… إسكاتها.”

 

‘وهذا يعني الشيء نفسه.’

 

ابتلعت كلماتها. لم ترغب في إطالة الحديث معهُ.

 

“…حسنًا.”

 

اتّسعت ابتسامة رينترو حتى كادت تصل إلى أذنيه.

 

“كما توقّعتُ… ذكيّة. أعجبتِني.”

 

ربّت على خدّها.

 

“متى يجب أن يتمّ الأمر؟”

 

“كلّما كان أسرع، كان أفضل. يجب أن يتمّ قبل أن يستيقظ كريستن. إن استيقَظ… ستتعقّد الأمور.”

 

“…فهمت.”

 

ضحك رينترو بوقاحة، وقال بإيماءةٍ مبالغٍ فيها:

 

“أعتمد عليكِ، يا دوقتي الجميلة.”

 

في طريق العودة إلى القصر.

 

كان جسدها أثقل من قبل.

 

ربما بسبب القارورة الزجاجية في حضنها.

 

كانت صغيرة… لكنها ثقيلة بشكلٍ لا يُصدّق.

 

بداخلها… شيءٌ قادر على سلب حياة إنسان.

 

تباطأت خطوات إليشا.

 

ظهر وجه كريستن في ذهنها. ملامحه الحادّة النبيلة، عيناه الباردتان اللتان تلينان أحيانًا…

 

وصوته في حلمها.

 

‘شكرًا لكِ، إليشا… لولاكِ، لما نجوت.’

 

لو كان ذلك الحلم حقيقيًا…

 

لو سار كلّ شيء كما في الحلم…

 

لكانت هي بجانبه الآن.

 

هي… لا رويلا.

 

وكانت هي من ستحصل على خاتم الألماس.

 

ما كانت لتحدث كلّ هذه الأمور.

 

شعرت بحزنٍ عميق… ومرارةٍ خانقة.

 

‘كريستن… لن يعرف هذا الشعور أبدًا.’

 

ظهرت أضواء القصر من بعيد.

 

شدّت إليشا غطاء رأسها ومضت.

 

لم يلاحظ أحدٌ أنّها خرجت… أو أنّها عادت.