في أحد جوانب غرفة العلاج، كان مارتين يرتّب السجلات. وعلى وجهه، بصفته رئيس الطاقم الطبي الذي خدم عائلة الدوق الأكبر لأكثر من خمسين عامًا، بدت آثار الإرهاق الشديدِ عليهِ اليومَ.

فقد مرّت ثلاثة أيام دون أن ينام جيدًا.

اهتزّت شمعة. يبدو أن الريح تهبّ في الخارج.

وضع مارتين القلم وتوجّه نحو سرير كريستن. أمسك بمعصمه ليتفقّد نبضه. كان ضعيفًا كخيطٍ رفيع… بل أضعف من قبل ثلاثة أيام.

تنفّس بعمق.

على مدار خمسين عامًا من ممارسة الطب، لم يرَ حالة كهذه من قبل. استنفاد كامل طاقة وريث التنين… أمرٌ نادر حتى في السجلات التاريخية.

إذ إن معظمهم يموتون قبل الوصول إلى هذه المرحلة. أو يتلقّون المساعدة المناسبة قبل أن تُستنزف طاقتهم تمامًا.

‘مجرد صموده في هذه الحالة… معجزة.’

في تلك اللحظة، فُتح الباب.

دخل إيدن. بدا وجهه شاحبًا، وكأن آثار إصابته لم تختفِ بعد، لكن عينيه كانتا حادّتين.

“كيف حال سموهِ؟”

كان صوته متعبًا ومبحوحًا. يبدو أنه لم ينم جيدًا أيضًا.

رفع مارتين نظره من السجلات ونهض متوجّهًا نحوه بخطوات ثقيلة.

“لا يوجد تغيّر.”

قالها مع تنهيدة.

“سموهُ في حالة استنزاف طاقة مستمر. لقد استهلك تقريبًا كل ما في جسده من طاقة.”

توقّف لحظة، ثم نظر إلى كريستن.

“حياة وريث التنين مرتبطة مباشرة بالطاقة. كما أن الدم هو الحياة للبشر… فالطاقة هي الحياة له. وإذا نفدت…”

“…فماذا يحدثُ؟”

ارتجف صوت إيدن.

“قد لا يتحمّل القلب.”

تجمّد وجه إيدن، وقبض على يده بقوّة.

“هل تتحدّث عن أسوأ الاحتمالات؟”

“لا أريدُ ذلك. لكن كطبيب، عليّ أن أكوَن صريحًا.”

عاد مارتين إلى سرير كريستن، ووضع يده على جبينه. كان باردًا… أبرد بكثير من الطبيعي.

“طاقة سموهُ الآن تقترب من الصفر. إلى درجة لا يمكن قياسها. في الحقيقة… كان من المفترض أن يتوقّف تنفّسه منذ زمن. صموده حتى الآن… معجزة.”

“ألا توجد طريقة للتعافي؟”

سأل إيدن بصوتٍ يائس.

“عادةً، طاقة الإنسان تتجدّد من تلقاء نفسها. مع الوقت… أثناء النوم… أو من خلال الطعام. لكن في حالة سموهِ…”

هزّ مارتين رأسه.

“معدّل التعافي بطيء جدًا. مقارنة بما استُهلك، ما يتجدّد لا يُذكر. بهذا المعدّل… قد يتوقّف قلبه قبل أن يستعيد طاقته.”

“كم من الوقت لدينا؟”

“لا أعلم. قد يكون أسبوعًا… أو شهرًا…”

“هل تقصد أنه قد يتعافى خلال شهر؟”

“لا. بل قد يتوقّف قلبه خلال شهر.”

ساد الصمتُ.

تقدّم إيدن ببطء نحو سرير كريستن ونظر إلى وجهه الشاحب.

سيّده الذي عرفه منذ الطفولة. رجلٌ بارد وقليل الكلام… لكنه أحبّ الشمال أكثر من أيّ أحد.

والآن… يرقدُ بلا حراك.

“سموكَ…”

تمتم إيدن بصوتٍ منخفض.

على السرير المجاور، كانت رويلا.

وجهها شاحب أيضًا، لكنه أفضل من كريستن. تنفّسها أكثر انتظامًا، ولونها أقل شحوبًا.

“وماذا عن الآنسة رويلا؟”

“فرط امتصاص للطاقة.”

اقترب مارتين من سريرها.

“لقد امتصّت طاقة سموهِ المنفلتة دفعة واحدة.”

أمسك معصمها ليتفقّد نبضها. كان مستقرًا نسبيًا.

“عادةً، يتم امتصاص الطاقة تدريجيًا… ببطء خلال الليل. لكن هذه السيدة امتصّت طاقة منفلتة دفعة واحدة. كمية تفوق قدرة الجسد على التحمّل.”

نظر إيدن إلى وجه رويلا الغارقة في النوم.

“سمعتُ أنها هي من أعادت سموهُ.”

“صحيح.”

كان في صوت مارتين شيءٌ من الإعجاب.

“عندما تبدأ عملية التحوّل إلى تنين… يكاد يكون الرجوع مستحيلًا. في التاريخ، الحالات التي عادت إلى البشرية قليلة جدًا. ومعظمهم… ماتوا، أو أصبحوا تنانين بالكامل حتى استنفدوا طاقتهم وماتوا.”

ومع ذلك، فإن التوافق وحده لا يكفي لإيقاف التحوّل. قدرة رويلا هي امتصاص الطاقة… لا إيقاف الانفجار.

لكنها نجحت.

بشيءٍ لا يمكن تفسيره.

“هل ستستيقظُ؟”

“حالتها أفضل من سموهِ.”

أومأ مارتين.

“آثار فرط الامتصاص تزول مع الوقت. عندما تتبدّد الطاقة الممتصّة تدريجيًا، ستتعافى. أعتقد أنها ستستيقظ خلال أيام.”

كان إيدن على وشك مغادرة الغرفة، لكنه توقّف.

“آه… وماذا عن الوضع في الخارج؟”

كان مارتين قد سأل، لعدم معرفته بما يجري خارج غرفة العلاج.

أظلم وجه إيدن.

“…ليس جيدًا.”

⁦*⁦ * ⁦*

في ممرّ القصر.

كانت خطوات إيدن الثقيلة تتردّد في الممرّ الخالي.

الليل كان قد تعمّق، والقمر يعلو السماء. ضوءه البارد يغمر المكان.

وعند المنعطف، كان كايرين ينتظر. بدا عليه الإرهاق أيضًا، لكن عينيه ظلّتا حادّتين.

“سأقدّم التقرير.”

قال بصوتٍ منخفض.

“الشائعات تنتشر بشكلٍ لا يمكن السيطرة عليه.”

أخرج ورقة من جيبه. تناولها إيدن. كانت متّسخة ومجعدة، وكأنها داسها الكثيرون.

منشورٌ غير قانوني.

[لعنة التنين، نهاية الشمال]

في وسطه، رسمٌ واضح.

وحشٌ مغطّى بحراشف حمراء. عينان صفراوان مشقوقتان. مخالب حادّة. أجنحة ضخمة. ونار تخرج من فمه.

رسمٌ مبالغ فيه… لكنه بلا شك يُجسّد كريستن.

وتحته كلمات كثيرة. تقول إن كريستن وحش، وإن الموافقة لن يستطيع إيقافه. وإن الانفجار كان عقابًا.

تجعدت الورقة أكثر في يد إيدن.

“من أين جاء هذا؟”

“لا نعلم.”

قال كايرين وهو يضغط على أسنانه.

“فتّشنا خمس مطابع… دون أثر. لا الحروف، ولا الحبر، ولا الورق من الشمال.”

“مدى الانتشار؟”

“في كل الشمال.”

قالها بصوتٍ ثقيل.

“ريد، ينتر، آيسبورت… جميع المدن الكبرى. ومع القرى الصغيرة، أكثر من عشرين موقعًا.”

“خلال ثلاثة أيام؟”

“نعم. يبدو أنه تم التحضير مسبقًا. الكمية كبيرة جدًا. استغرق الطبع أيامًا. وكأنهم كانوا ينتظرون لحظة تحوّل سموهِ.”

أعاد إيدن قراءة المنشور.

“رينترو.”

قال بحزم.

“إنه من فعل هذا.”

“أوافقك. لكن لا دليل.”

“هناك عشرات الشهود. كل من كان قرب المخزن رأى ما حدث. لا يمكن إسكاتهم جميعًا.”

كان إيدن يعلم ذلك.

الجميع رأى…

لحظة تحوّل كريستن.

“أوقفوا توزيع المنشورات. أرسلوا فرسانًا لكل قرية لجمعها واعتقال الموزّعين. ولنصدر منشورات مضادّة-نوضح فيها أن سموهُ خاطر بحياته لحماية الناس.”

“…وسنستجوب الموزّعين.”

“وأمرٌ آخر.”

“ما هو؟”

“اعثروا على رينترو. حدّدوا موقعه أولًا.”

نظر إيدن إلى الخارج. كان القمر يختفي خلف الغيوم.

كأن الظلام يزداد.

أومأ كايرين وغادر.

بقي إيدن وحده في الممرّ. هبّت ريحٌ باردة، فحرّكت شعره.

“سموكَ…”

تمتم.

“أرجوكَ… استيقظَ.”