‘الأمر حرفيًا كما يبدو. إذا أردتَ إسكات شخص… فاقتله فقط.’

 

كان رينترو يملك شخصية قادرة على فعل ذلك دون تردد.

 

“إذا كان اللورد رينترو هو من يقف خلف الأمر، فلا يوجد سبب ليُبقي مورغان حيًا.”

 

عند سماع ذلك، شعرت ببرودة تسري في ظهري.

 

كان كلامًا منطقيًا.

 

فبالنسبة لـ رينترو، كان مورغان أشبه بدليل حي… لذلك من الطبيعي التخلص منه.

 

“إذن ربما بالفعل…”

 

“أنا أقول إن هذا احتمال فقط. ليس مؤكدًا.”

 

عضضت شفتي.

 

إذا كان مورغان قد مات فعلًا، فسيتعين علينا تحديد مشتبه به آخر.

 

أي أننا سنعود إلى نقطة البداية.

 

في تلك اللحظة فُتح الباب، ودخلت السيدة روزيت على عجل. تحركت شفتاها الشاحبتان.

 

“آنسة رويلا، السيد إيدن.”

 

لم يكن وجهها طبيعيًا.

 

“ماذا حدث؟”

 

قالت وهي تلهث قليلًا:

 

“وصل للتو خبر من فرسان الشمال.”

 

“قالوا إنهم وجدوا جثة في مجرى النهر السفلي. وأثناء تحديد الهوية اكتشفوا أنه جندي. واسمه على الأرجح…”

 

“…مورغان.”

 

تمتمتُ بذلك.

 

أومأت روزيت برأسها.

 

‘كما يقولون… إذا ذكرت النمر ظهر.’

 

لقد ظهر الرجل.

 

لكن كما كنا نخشى… بأبشع صورة ممكنة.

 

شعرت بأن القوة انسحبت من جسدي.

 

“…كنتُ أعلم.”

سمعت إيدن يتمتم.

 

تابعت روزيت:

 

“يتم الآن نقل الجثة إلى هنا. الطبيب الشرعي بانتظارها.”

 

كثيرًا ما يترك الضحايا قبل موتهم ما يُسمى رسالة الموت.

 

لو فعل مورغان ذلك أيضًا… فقد نحصل على شيء.

 

‘أرجو فقط أنه فعل شيئًا قبل أن يلفظ أنفاسه الأخيرة.’

 

 

المكان الذي عُثر فيه على مورغان كان نهرًا يبعد ساعة بعربة عن قلعة الدوق الأكبر.

 

نهر كبير يعبر الشمال… نهر كلاينهايم.

 

قالوا إنهم وجدوا الجثة عالقة بين القصب أثناء التفتيش على طول التيار الذي يمر تحت جسر ريدفورد ويتجه جنوبًا.

 

قررنا التحقق من الجثة بأنفسنا.

 

كُشف الغطاء عن الجثة التي كانت مغطاة ببطانية، فوقف كريستن أمامي مانعًا رؤيتي.

 

لكن حتى من النظرة الخاطفة بدا أن التحلل كان متقدمًا.

 

كان الجسد منتفخًا من ماء النهر، وتشوهت ملامحه.

 

كما أن الرائحة كانت شديدة.

 

غطيت أنفي دون وعي وأدرت رأسي.

 

قال كريستن بصوت منخفض:

 

“يمكنكَ الدخول.”

 

“…لا، لا بأس.”

 

بدأ الطبيب الشرعي الذي كان ينتظر مباشرة بفحص الجثة.

 

كان الهدف نقل المعلومات للجميع.

 

قال:

 

“بناءً على درجة التحلل، يُقدّر وقت الوفاة منذ حوالي عشرة أيام. أي بعد انفجار المقلع مباشرة.”

 

“سبب الوفاة؟”

 

“هناك آثار خنق في العنق.”

 

أشار الطبيب الشرعي إلى رقبة الجثة بيده التي ترتدي القفاز.

 

“انظروا هنا، توجد آثار ضغط. هذه آثار أصابع. تم خنقه من الخلف.”

 

“الطريقة ليست احترافية، لكن النية في القتل واضحة.”

 

تابع الطبيب تفحص الجثة ببطء.

 

ثم وجد كيسًا صغيرًا في ملابس مورغان.

 

كان بداخله قطعة ذهبية واحدة.

 

لمعت العملة الذهبية.

 

لكن النقش عليها…

 

قال كريستن بصوت منخفض:

 

“هذه عملة ذهبية متداولة في الشمال فقط.”

 

كانت عملة مصكوكة بشكل خاص، مختلفة عن العملات العادية، وتُستخدم فقط في الشمال.

 

لكن لا يمكن اعتبارها دليلًا.

 

أخذ كريستن العملة.

 

تألقت في ضوء الشمس.

 

كان شعار بيت الدوق منقوشًا عليها بوضوح.

 

قال الطبيب الشرعي:

 

“هذا كل ما يمكن رؤيته بالعين المجردة الآن. سننقل الجثة إلى الداخل لفحص بقية التفاصيل.”

 

أومأ كريستن.

 

“أحسنت العمل.”

 

الأمل الوحيد كان أن مورغان كان جنديًا مدربًا.

 

‘أرجو أن نجد شيئًا… أي شيء.’

 

في وقت متأخر من المساء، بقيتُ أنا وكريستن وحدنا في المكتب.

 

كان إيدن قد غادر مبكرًا لأن حالته لم تكن جيدة بعد.

 

بعد يوم كامل من الركض هنا وهناك، بدأ التعب يتسلل إليّ.

 

لكن ما زال هناك عمل يجب القيام به.

 

بوابة الشتاء.

 

المكان الذي حددناه كموقع محتمل للهجوم القادم.

 

كان كريستن قد أرسل بالفعل جواسيسه هناك.

 

فالأحداث الكبيرة غالبًا ما تقع في ساعات الليل الخفية.

 

كنا نخطط أنا وكريستن للذهاب إلى هناك حوالي الساعة الثانية فجرًا.

 

ولأن حالة كريستن لم تكن جيدة مؤخرًا، كنت أرافقه دائمًا.

 

قال بقلق:

 

“يبدو أنكِ متعبة.”

 

“أنا؟”

 

أومأ.

 

“…إذا كنتِ متعبة جدًا، فلا داعي أن تذهبي.”

 

“لكن…”

 

توقفتُ.

 

‘لا داعي للجدال حول الذهاب أو عدمه.’

 

إذا أردت الذهاب فسأذهب.

 

وفي الحقيقة…

 

لم يحدث أن تغلب كريستن عليّ في مثل هذه الأمور.

 

قلت:

 

“سمو الدوق.”

 

“…نعم.”

 

“هل تحتاجني أم لا؟”

 

اتسعت عينا كريستن وكأن السؤال لم يخطر بباله قط.

 

قال بصوت هادئ:

 

“…يا له من سؤال غريب.”

 

“منذ أن جئتِ إليّ، لم يحدث مرة واحدة لم أكن بحاجةٍ إليكِ.”

 

أصبح صوته أكثر لطفًا.

 

وكانت نبرة صوته تشبه الدفء في نظرته.

 

“إذن أخبرني بصراحة. هل أساعد في موقع الحوادث؟”

 

“…أنا بحاجة إلى عينيكِ.”

 

“في حادثة المقلع، وفي الجسر أيضًا… أنتِ من وجدت الأدلة.”

 

“أنتِ ترين ما لا يراه الآخرون.”

 

كان ذلك مبالغة.

 

لقد كنت محظوظة فقط.

 

أو ربما لأنني شاهدت الكثير من مسلسلات التحقيق…

 

‘همم.’

 

قلت:

 

“إذا كنت أساعدك، فلماذا تحاول تركي خلفك يا سموك؟ أنا أريدُ الذهاب معكَ.”

 

كنت أريد أيضًا أن أساعد في حماية الشمال.

 

وأخفف ولو قليلًا من عبء كريستن.

 

قال بعد صمت:

 

“…إذا شعرتِ أن الأمر يفوق طاقتك، فأخبريني فورًا.”

 

“أعدك.َ”

 

ساد الصمت للحظة.

 

ضغط كريستن على صدغه.

 

‘هل هو صداع مرة أخرى؟’

 

قلت بقلق:

 

“سموك، هل أنتَ بخير؟”

 

“أظن أنني متعب قليلًا.”

 

قال ذلك وكأنه أمر بسيط، لكن وجهه بدا شاحبًا.

 

صحيح أنه لم يحصل على راحة، لكن طاقة التنين تجري في جسده.

 

لم يكن هناك سبب يجعله يبدو بهذا السوء.

 

‘لكن إليشا كانت تلتصق به طوال اليوم…’

 

قلت:

 

“نم مبكرًا اليوم.”

 

“وأنتِ أيضًا.”

 

ابتسم كريستن ابتسامة خفيفة.

 

ربما يخف التعب قليلًا إن حصل على بعض الراحة.

 

ثم قال:

 

“آنسة رويلا.”

 

“نعم؟”

 

“بعد أن نعود غدًا من بوابة الشتاء… هناك شيء أريد أن أريكِ إياه.”

 

ابتسم ابتسامة غامضة.

 

كانت مختلفة عن مظهره المعتاد البارد والجاد.

 

كانت فيها لمسة من المزاح.

 

لم أرَ تعبيرًا كهذا منه من قبل.

 

‘صحيح… كريستن ما زال شابًا.’

 

كنت أنسى ذلك أحيانًا بسبب هيبته.

 

قلت:

 

“أنا فضولية الآن…”

 

رفع كريستن كتفيه.

 

وبما أنه بدا مستمتعًا، قررت أن أكبح فضولي.

 

شعرت بوخزة لطيفة في صدري.

 

 

 

 

⁦*⁦ * ⁦*

 

 

 

كانت إليشا جالسة في غرفتها تنظر إلى يديها.

 

كانت ظلال الشموع تتراقص فوقهما.

 

اليوم أيضًا امتصت الطاقة السحرية من كريستن.

 

وضعت يدها على ظهره طوال الوقت المحدد.

 

كان من المفترض أن تتدفق طاقة التنين نحوها.

 

لكن شيئًا ما كان مختلفًا.

 

في الماضي كانت تشعر بطاقة كريستن بوضوح.

 

دفء قوي يسري من أطراف أصابعها عبر ذراعها إلى جسدها كله.

 

كان شعورًا رائعًا… كأن الحمم البركانية تجري في عروقها.

 

لأنها كانت تشعر بأنها مميزة.

 

وكأنها أصبحت شخصًا خاصًا بالنسبة للدوق الأكبر.

 

لكن اليوم…

 

كان التدفق ضعيفًا.

 

لم يتدفق كما في السابق.

 

كأن أنبوب ماء مسدود بالكاد يمر منه الماء.

 

‘ما السببُ؟’