كان رينترو يترنح وهو يمشي بعد أن أنفق تقريبًا كل المال الذي ربحه اليوم، بينما كان رجلٌ مقنّع يسانده. لكن رينترو دفعه جانبًا واستقام.

 

“سمعت أن كريستن ذهب إلى الموقع؟”

 

“نعم. كان برفقة امرأة تُدعى رويلا. كما انضمت امرأة اسمها روزيت لاحقًا. يبدو أنهم جلبوا كل ما في قلعة الدوق الأكبر من مؤن واستخدموه.”

 

“يضخ الأموال بلا فائدة ويبدد أصول الشمال. لهذا لا ينبغي أن يكون كريستن دوقًا أكبر.”

 

تمتم رينترو.

 

“على أي حال… رويلا…”

 

تضيقَت عينا رينترو.

 

“تلك المرأة هي المشكلة. حتى في حادثة المقلع كانت هي من وجد الأدلة.”

 

“هل نتخلص منها؟”

 

“ليس الآن. التخلص منها يمكن أن ينتظر حتى بعد موت كريستن. إن أخطأنا قد نستفز كريستن.”

 

أطلق رينترو تجشؤًا ثقيلًا. كان قد شرب حتى امتلأت معدته، فبدا أن بطنه يتمايل.

 

ومع ذلك، كونه من سلالة آكراسيا جعله لا يثمل بسهولة مهما شرب. كانت هذه أكثر قدرة مفيدة من القدرات القليلة التافهة التي منحها له بيت الدوق.

 

لكي يثمل حقًا، عليه أن يستعد لشرب كل الخمر الموجودة في الشمال.

 

ضحك رينترو وهو يحك حلقه.

 

“لا يمكننا الاستمتاع بهذه الحيل الصغيرة إلى الأبد. الناس يعتادون عليها في النهاية.”

 

لمعت عينا رينترو بخبث.

 

“سنقطع جميع طرق التجارة في الشمال.”

 

قال رينترو.

 

“عندما تتوقف الإمدادات سترتفع الأسعار. سعر الدقيق سيتضاعف… مرتين أو ثلاثًا. وعندها سيبدأ الناس بالجوع. وعندما يجوعون… سيغضبون. وإلى من سيتجه هذا الغضب؟”

 

ابتسم رينترو ابتسامة دنيئة.

 

في الحقيقة، لم يكن ينوي أن يصل إلى هذا الحد.

 

لكن تشايس لم يقابله حتى، ولم يعد هناك أحد يستمع إلى كلامه.

 

فماذا يفعل غير هذا؟

 

‘كان عليك أن تطيعني منذ البداية، أليس كذلك؟’

 

 

 

⁦*⁦ * ⁦*

 

 

أشرق الصباح.

 

بدت أحداث الأمس بعيدة كأنها حلم.

 

توقفت عربة غريبة أمام البوابة الرئيسية لقلعة الدوق الأكبر. كانت عربة سوداء تحمل شعار العائلة الإمبراطورية.

 

كانت النوافذ مغطاة بستائر سميكة بحيث لا يمكن رؤية الداخل إطلاقًا.

 

حتى الرجل الجالس في مقعد السائق كان يرتدي ملابس عادية. بالنسبة لعربة تخص عائلة نبيلة، كانت متواضعة أكثر من اللازم.

 

وقفتُ أمام درجات البوابة مع كريستن وإيدن لاستقبالهم.

 

تعافى إيدن أسرع قليلًا من جايمن. كان وجهه لا يزال شاحبًا، لكن الأطباء قالوا إن حالته ليست سيئة لدرجة تعيقه عن العمل.

 

همست له:

 

“هل هذه فرقة الظل؟”

 

قال إيدن بصوت منخفض:

 

“هكذا سمعت. قال سمو الأمير إنه سيرسلهم.”

 

 

‘صوته سيئ جدًا.هل من المقبول حقًا أن يعمل الآن؟يبدو كأنه قد ينهار في أي لحظة. ربما عاد إلى العمل قسرًا بسبب الوضع الحالي.’

 

 

كانت فرقة الظل منظمة الاستخبارات التابعة مباشرة للعائلة الإمبراطورية.

 

سمعت أنهم يضمّون أفضل الجواسيس في الإمبراطورية.

 

كان وجودهم نفسه سرًا، لذلك لم أسمع عنهم إلا بالاسم ولم أرهم من قبل.

 

انفتح باب العربة ونزل ثلاثة رجال.

 

كان أول انطباع عنهم أنهم… عاديون.

 

لم يبدوا نبلاء ولا فرسانًا. كانوا يشبهون مجرد تجار أو مسافرين يمكن رؤيتهم في أي مكان.

 

لا وسيمين بشكل لافت، ولا قبيحين.

 

وجوه لو مرّت في الشارع لما تذكرتها ولو لدقيقة.

 

ربما يجب أن أقول إن ملامحهم باهتة.

 

لكن طريقة مشيهم كانت مختلفة.

 

‘لا… كيف يمكن لإنسان أن يمشي هكذا دون أي صوت تقريبًا؟’

 

شعرت بقشعريرة.

 

إذًا هذا ما يقصدونه عندما يقولون إن الجاسوس الحقيقي لا يلفت الانتباه.

 

تقدم الرجل الذي بدا قائدهم خطوة وانحنى.

 

“أنا كايرين من فرقة الظل الإمبراطورية.”

 

ربما كان في أوائل الثلاثينات. شعر بني عادي وملامح عادية.

 

حتى صوته كان بلا أي ميزة.

 

قلت بدهشة:

 

“هذا مذهل حقًا.”

 

قال إيدن:

 

“هذه أيضًا أول مرة أراهم فيها على أرض الواقع، آنسة رويلا. لكنني سمعت أن سمو الدوق الأكبر تدرب معهم في وقت ما.”

 

“…سمو الدوق الأكبر؟”

 

“نعم. رغم أنه لم يتلقَّ تدريبًا رسميًا.”

 

‘ما هذه المعلومة الجديدة؟ كريستن كان معهم؟’

 

نظرت إليه خلسة.

 

قال إيدن:

 

“كان هناك وقت حاول فيه جلالة الإمبراطور إنقاذ آخر سلالة للشمال.”

 

بينما كنا نهمس فيما بيننا، استقبلهم كريستن.

 

“لا بد أن الرحلة كانت طويلة.”

 

قال بهدوء.

 

أجاب كايرين:

 

“جئنا تنفيذًا لأمر سمو الأمير.”

 

كان صوته خاليًا من أي عاطفة.

 

“مهمتنا هي تعقب الجاني في سلسلة الهجمات الإرهابية التي حدثت في الشمال. سنتحرك تحت قيادة سمو الدوق الأكبر.”

 

“أهلًا بكم. نحن بحاجة إلى مساعدتكم. لندخل إلى الداخل ونتحدث بالتفصيل.”

 

تحركنا نحو داخل القلعة.

 

وأثناء سيرنا، التفتُّ خلفي قليلًا.

 

كان أفراد فرقة الظل الثلاثة يتبعوننا بصمت.

 

لم يكن هناك تقريبًا أي صوت لخطواتهم.

 

كان مختلفًا تمامًا عن وقع أقدام الفرسان الثقيلة.

 

‘من حسن الحظ أنهم في صفنا.

لو كانوا أعداء… لكان الأمر مرعبًا حقًا.’

 

قبضت على ذراعي التي اقشعر جلدها.

 

 

في مكتب الدوق الأكبر.

 

جلس الجميع حول طاولة واسعة.

 

فوق الطاولة كانت خريطة كبيرة للشمال بأكمله.

 

وضعت نقطتان حمراوان فوق المقلع وجسر ريدفورد.

 

قال كايرين:

 

“سألخص الوضع الحالي.”

 

أخرج مجموعة من الوثائق ووضعها على الطاولة.

 

“هذه المعلومات جمعناها أثناء انتقالنا، بالإضافة إلى البيانات التي تلقيناها من القصر الإمبراطوري.”

 

فتح الأوراق وبدأ الشرح.

 

“أولًا، انفجار المقلع.”

 

وأشار بإصبعه إلى المقلع على الخريطة.

 

“وقع قبل نحو أسبوعين. حدث انفجار داخل أحد أنفاق أكبر مقلع في الشمال. عدد القتلى ستة، والجرحى اثنان وثلاثون.

 جزء من النفق انهار وما تزال أعمال الترميم جارية.”

 

عندما قيلت الأرقام هكذا بدت مجرد أرقام… لكن كل رقم منها كان إنسانًا.

 

“الخسائر الاقتصادية هائلة. كان المقلع أحد مصادر الدخل الرئيسية للشمال. إذا جمعنا خسائر توقف العمل وتكاليف الإصلاح وتعويضات الضحايا، فالمبلغ ضخم. وبحسب ما أعلم، فإن بيت الدوق الأكبر يتحمل كل هذه التكاليف.”

 

قلب كايرين الصفحة.

 

“ثانيًا، تفجير جسر ريدفورد.”

 

انتقل إصبعه إلى موقع الجسر على الخريطة.

 

“وقع قبل نحو خمسة أيام. حدث الانفجار في منتصف الجسر عند الفجر. انهار نصف الجسر، وأصيب التجار والمسافرون الذين كانوا عليه.”

 

جسر ريدفورد.

 

تذكرتُ مشهد الكارثة في ذلك اليوم.

 

العربات التي سقطت في النهر…

والبضائع المحترقة…

وكريستن وهو يركع كأنما انهار أمام الضحايا.

 

قال كايرين:

 

“جسر ريدفورد هو أكبر طريق تجاري يربط الشمال بالمركز. بعد انهياره حدثت عرقلة كبيرة في حركة البضائع. هناك طريق بديل، لكنه يستغرق أكثر من ضعف الوقت.”

 

نظر كايرين إلينا، وكانت عيناه تلمعان بحدة.

 

“كما سمعت عن الحرف الأول الذي عُثر عليه أثناء تعقب المشتبه به في الحادث الأول. لذلك قمنا بالتحقيق في الشخصيات البارزة في الشمال التي تبدأ أسماؤها بحرف R.”

 

أخرج وثيقة.

 

“هناك ثلاثة أشخاص.”

 

ثم قال:

 

“الأول، اللورد رينترو. أحد أفراد الفرع الجانبي لبيت الدوق، ويقيم حاليًا في قلعة الدوق الأكبر.”

 

ما إن سمعت الاسم الأول حتى كدت أصرخ بأن المجرم هو هو.

 

لكن لم أستطع قول ذلك، فاكتفيتُ بطحن أسناني في صمت.

 

‘هذا اللعين رينترو… لماذا يفعل أشياء لم يفعلها حتى في القصة الأصلية؟ بل إنه أذكى مما توقعت.’