عندما وصلنا إلى قلعة الدوق الأكبر، كان الأمير تشايس واقفًا ينتظر عند سلالم البوابة الرئيسية.

كان يبدو مسترخيًا وقد أدخل يديه في جيبي سرواله، لكن تعبير وجهه كان مختلفًا. الابتسامة الممزوجة بالمزاح التي كانت ترافقه دائمًا اختفت.

“سمعتُ.”

قال تشايس.

“يُقالُ إن الجسر قد انفجر؟”

“…نعم.”

أجاب كريستن باقتضاب وهو يصعد الدرج. تبعته أنا أيضًا. بدا أن كريستن لا يملك حتى الطاقة لمواجهة تشايس الآن. لكن تشايس وقف في طريقه.

“لحظة. دعنا نتحدث قليلًا.”

توقف كريستن مترددًا عند سماع صوت تشايس الحازم. كان مختلفًا عن عادته حين كان يرمي النكات بابتسامة ماكرة.

سأل كريستن:

“بعد المقلع والآن الجسر. لا يبدو أنه مجرد حادث بسيط.”

قال تشايس:

“يبدو أن هناك من يستهدف الشمال.”

“أنا أعلم.”

‘لم يكن ليوقفنا فقط ليقول هذا.

تشايس رجل يتحرك وفق هدف.’

قال تشايس بصوت منخفض:

“لهذا أقول… احصلوا على دعم العائلة الإمبراطورية.”

تضيقَت عينا كريستن قليلًا، وكأنه يحاول تخمين سبب عرض تشايس للمساعدة. 

حتى أنا لم أتخيل أن يقدم مثل هذا الاقتراح. فليس هناك ما ستكسبه العائلة الإمبراطورية من ذلك… أم أنه يحاول اغتنام الفرصة للسيطرة على الشمال؟

“شبكة المعلومات. القوى البشرية. الأموال. سأدعمكم بكل ما تحتاجون.”

رفع تشايس إصبعًا.

“أولًا، سنستخدم شبكة معلومات العائلة الإمبراطورية لتعقب المجرم. قوة المعلومات في الشمال وحدها لها حدود. فرقة الظلال الإمبراطورية منتشرة في أنحاء الإمبراطورية.”

لم يرد كريستن. تابع تشايس دون أن يبالي ورفع إصبعين.

“ثانيًا، أموال الترميم. إعادة بناء الجسر ستكلف كثيرًا. سنقرضكم من الخزانة الإمبراطورية دون فائدة. ويمكنكم السداد لاحقًا عندما تتيسر الأمور.”

تصلب وجه كريستن.

“…وما المقابل؟”

“لا يوجد.”

“كذب.”

قال كريستن بصوت منخفض. فقد سُلب منهم الكثير سابقًا حتى لا يستطيع اعتبار الأمر مجرد لطف.

“العائلة الإمبراطورية لا تعطي شيئًا مجانًا. خصوصًا للشمال.”

ابتسم تشايس ابتسامة خفيفة.

“كما توقعتُ… أنتَ كثيرُ الشكِ.”

“العائلة الإمبراطورية هي من جعلتني كذلك.”

كان ردًا باردًا.

شعرت بالتوتر الذي يسري بين الاثنين. العلاقة المعقدة بين العائلة الإمبراطورية وبيت الدوق الأكبر في الشمال، وتاريخها، كانا حاضرين في هذا الحوار.

“…حسنًا، سأكون صريحًا.”

تنهد تشايس.

“ليس صحيحًا أنه لا يوجد مقابل إطلاقًا. لكنه ليس ما تتخيله.”

قالها بجدية، ثم اتجهت نظرته إلى الخلف، كما لو أنه ينظر إلى أراضي الشمال الواسعة.

“أنا لا أريد أن ينهار الشمال. حقًا. إذا انهار الشمال فسوف تهتز الإمبراطورية كلها. الشمال هو درع الإمبراطورية. وإذا انكسر هذا الدرع فسنصبح جميعًا في خطر.”

صمت كريستن، لأن كلام تشايس لم يكن خاطئًا.

“وفوق ذلك…”

تحولت نظرة تشايس نحوي، ثم عادت إلى كريستن.

“إذا انهار الشمال فسيعاني الكثير من الناس، أليس كذلك؟”

ابتسم تشايس. لا أعلم منذ متى صار يملك مثل هذه الأفكار الإنسانية، لكن الوضع الآن كان لدرجة أننا قد نستعير حتى يد قطة إن أمكن.

المشكلات التي تنفجر الآن ليست بسبب نقص كريستن.

‘أولئك الذين يترقبون الفرص في الظلام لا يفوتون حتى أصغر فجوة.

ينمون فيها حتى تتفجر بذورهم في النهاية… ثم تحرق تلك البذور العالم.’

“احمِ الشمال.”

قال تشايس.

“لا تدعه ينهار أبدًا. فقط اصمد مهما كان الضغط الخارجي. هذا هو المقابل الذي أريده.”

“صاحب السمو الأمير.”

عند صوت كريستن المنخفض، اهتزت عينا تشايس.

‘هل سَيرفضُ؟’

لو كان كريستن شخصًا يضع كبرياءه أولًا لرفض. لكن أهم شيء لديه لم يكن كبرياءه… بل الشمال وسكانه.

ابتسم كريستن ابتسامة مريرة.

“سأقبل… بامتنان. وسأرد هذا الجميل أضعافًا في المستقبل. الشمال لا ينسى المعروف.”

“لماذا هذه الرسمية بين الأصدقاء؟”

“منذ متى كنا أصدقاء؟”

“منذ الطفولة.”

أجاب تشايس بهدوء. بدا الأمير تشايس وقحًا قليلًا.

‘أصدقاء؟في القصة الأصلية، أليس من المفترض أنه كان مساعد رينترو؟ أم أن ذلك لم يكن مؤكدًا؟’

“ألا تتذكر؟”

رفع تشايس كتفيه وهو يسأل، فتجمد كريستن قليلًا.

“…ماذا تقصد؟”

“عندما كان عمرك اثني عشر عامًا. التقينا لأول مرة في القصر الإمبراطوري.”

ضيق تشايس عينيه.

“كنتَ الدوق الصغير القادم من الشمال، وأنا الأمير. الجميع كانوا يخافون منك. كانوا يقولون إنك وحش يجري في عروقه دم التنين.”

“…”

“لكنني كنتُ معجبًا بكَ. تنين! أليس هذا رائعًا؟”

نظر تشايس إلى كريستن وهو يبتسم طوال الوقت.

“لذلك تحدثت إليكَ… لكنك تجاهلتني. هل تتذكر؟”

قال كريستن بهدوء:

“…أتذكر.”

“هل تعرف ماذا قلت لي آنذاك؟”

“…”

“لماذا تتحدث معي؟ أنا وحش.”

ضحك تشايس. كان كلامًا يشبه كريستن حقًا. لم يكن سخرية، بل سؤالًا حقيقيًا. لماذا يقترب منه أحد بينما الجميع يصفه بالوحش؟

“وهل تتذكر ماذا قلتُ لكَ أنا؟”

لم يجب كريستن، لكن عينيه كانتا ترتجفان بلا حيلة.

قال تشايس:

“وماذا لو كنتَ وحشًا؟ أنا أمير. ألا يمكنني أن أكون صديقًا لوحش؟ ثم إن التنين رائع جدًا.”

‘هذا الماضي لم يظهر في القصة الأصلية. لم أتخيل أن بين كريستن وتشايس مثل هذه العلاقة.’

“…هل ما زلتَ تتذكر ذلك؟”

“بالطبع. لأنك كنت أول صديق لي.”

ابتسم تشايس.

“ظننتُ أنكَ نسيتَ.”

“…لم أنس.”

أدار كريستن رأسه. كانت أطراف أذنيه قد احمرت.

الأطفال الأبرياء في ذلك الزمن كبروا والتقوا هكذا. لم يعودوا أطفالًا. صاروا بالغين يتحملون مسؤوليات كثيرة.

ثم قال تشايس لـ كريستن، بصفته بالغًا… وصديقًا:

“هذا مجرد صديق يساعد صديقه.”

تنهد كريستن.

“سأقبل دعم المعلومات. أما البقية فلا حاجة لها. أمور الشمال يجب أن يحلها الشمال. هذا هو المبدأ. والشمال يملك القوة لذلك.”

أومأ تشايس برأسه وكأنه لن يضغط أكثر. في الحقيقة، كما قال، كان لدى الشمال موارد خفية. ويبدو أن كريستن يفكر في استخدامها.

“حسنًا. سأستدعي بعض أفراد فرقة الظلال الإمبراطورية القريبة. سيكونون مفيدين لك.”

تراجع تشايس. لكن تعابير تشايس وكريستن كانت متشابهة.

كلاهما كان يبتسم.

ابتسامة خفيفة جدًا.

‘إنهما صديقان حقًا.’

لقد حدثت أشياء قاسية جدًا لـ كريستن لدرجة أنني ظننت أن السماء قد تخلت عنه.

في الحقيقة، كان الوضع سيئًا إلى هذا الحد.

لكن في اللحظة التي يصل فيها إلى حدّه… يمد أحدهم يده هكذا.

لكي يتمكن من النهوض من جديد.

رأيتُ التوتر يعود إلى كتفي كريستن.

عندما يعرف الإنسان أنه ليس وحده… يكتسب قوة.

‘ربما كريستن أيضًا كذلكَ.’