في ساحة آكراسيا في الشمال.

 

في الساحة التي ينتصب فيها تمثال مؤسس عائلة آكراسيا الأول، نُصبت خيام، وكان الفرسان يطوفون حولها في دوريات حراسة.

 

كان ذلك لقاءً يجتمع فيه كريستن ورويلا مع سكان الإقليم.

 

فعالية تُقام مرة كل ربع سنة، لكن إقامتها هذه المرة على عجل لم تكن بلا سبب؛ إذ كان لِما انتشر من شائعات عن “حادثٍ بسبب أعمال البناء المفرطة” تأثيرٌ واضح.

 

في هذا اللقاء يستطيع سكان الإقليم مقابلة الدوق الأكبر بأنفسهم وطرح شكاواهم.

 

عادةً ما كان إيدن يقف إلى جواره ليساعده، لكنه لم يكن حاضرًا اليوم.

 

‘يا للمصادفة… أن يكون اليوم بالذات.’

 

الثقة التي أظهرتها أمام إيدن وجايمن هبطت فجأةً إلى الحضيض.

 

مجرد النظر إلى الطابور الذي لا نهاية له من الناس كان كفيلًا بأن يستنزف طاقتي.

 

وكان من المتعب أيضًا أن أدوّن كل كلمة بدقة كي لا يفوتني شيء. وفي النهاية اضطرت السيدة روزيت إلى الحضور للمساعدة.

 

“سموكَ، أيمكنك تأجيل موعد دفع الضرائب هذا العام قليلًا؟”

 

قال المزارع الواقف أمامه وهو ينحني.

 

كانت يداه متشققتين بخشونة؛ يدان حرثتا الأرض طوال العمر.

 

“فيضان هذا العام جرف كل شيء، لذا كان الحصاد ضعيفًا. بالكاد نجد ما نسدّ به رمقنا الآن…”

 

“فهمت.”

 

أومأ كريستن برأسه.

 

“سأمدد موعد دفع الضرائب ثلاثة أشهر. سأبلغ المسؤولين بذلك.”

 

“شكرًا… شكرًا جزيلًا يا سموكَ!”

 

ظلّ المزارع ينحني مرارًا، والدموع متجمعة في عينيه.

 

في الحقيقة كان قرار تمديد موعد دفع الضرائب قد حُسم داخليًا من قبل.

 

دوّنت الملاحظة بسرعة.

 

فبما أن هذا اللقاء أُقيم لتهدئة قلوب الناس، فلا مجال لوقوع أي خطأ.

 

كانت قلمي يتحرك مسرعًا فوق الورق.

 

“التالي.”

 

قال كريستن.

 

“أم… أنا… أريد أن آكل خبزًا.”

 

طفل يرتدي ثيابًا بالية كان يتلوّى خجلًا.

 

يبدو أنه في السادسة من عمره تقريبًا.

 

“ألن تشتري لي خبزًا؟”

 

عندما التقت عينا كريستن بعينيه اللامعتين، عجز عن الكلام لحظة.

 

ثم أشار كريستين إليّ بيده.

 

“ما رأيك أن نذهب لنشتري خبزًا بهذا القدر؟”

 

هزّ الطفل رأسه بوجهٍ مشرق.

 

كان يعدّ بأصابعه الأشخاص الذين سيشاركهم الخبز، وكان جسده نحيلًا للغاية.

 

ولم يكن هذا كل شيء.

 

على الرغم من استمرار اللقاء طوال اليوم، ظل الناس يتدفقون بلا توقف.

 

كان كريستن يرطب حلقه الجاف ثم يستقبل صاحب الشكوى التالي.

 

وغالبًا ما تأتي الأخبار التي تصل في صمتٍ أثقل وقعًا وأكثر صدمة.

 

وفي تلك اللحظة—

 

دوّى صوت حوافر خيل من بعيد.

 

اتجهت أنظار الجميع نحو مدخل الساحة.

 

تنحّى الناس الذين جاؤوا لرفع شكاواهم، وكذلك الفرسان المرافقون.

 

وصل فارسٌ مسرعًا مثيرًا غبارًا كثيفًا، ثم تدحرج من فوق حصانه.

 

نهض فورًا كأنه لا يشعر بالألم، وركع أمام كريستن.

 

“سموكَ!”

 

كان يلهث بشدة.

 

“جسر ريدفورد… جسر ريدفورد…”

 

رفع الفارس رأسه.

 

وفي عينيه رعبٌ واضح، رعب من رأى شيئًا فظيعًا.

 

“انفجر.”

 

بدا وكأن الزمن توقف.

 

حتى سكان الإقليم الذين كانوا يقدمون طلباتهم تجمدوا في أماكنهم.

 

ابتلع الفرسان المرافقون أنفاسهم.

 

لم يُسمع سوى صفير الريح الكئيب.

 

“…ماذا قلت؟”

 

انخفض صوت كريستن حين سأل.

 

المصائب التي تتوالى تأتي بلا أي إنذار، وتجفف دم الإنسان من الرعب.

 

تابع الفارس تقريره بصوتٍ مرتجف.

 

“الجسر انفجر. نصفه انهار. النيران خمدت، لكن… عمليات الإنقاذ لم…”

 

تعثر صوته وهو يكمل، ثم انفجر باكيًا.

 

كان فارسًا صغير السن، لم تنبت لحيته بعد.

 

فتح فمه بصوتٍ تختلط فيه الدموع.

 

“العربات… الناس… سقطوا جميعًا… في النهر…”

 

لم يستطع إكمال الجملة.

 

“يجب أن ترى الأمر بأنفسك يا سموكَ. أنا… لا أستطيع… وصفه بالكلمات…”

 

جسر ريدفورد.

 

أكبر طريق تجاري في الشمال.

 

الشريان الذي يربط الشمال بالوسط.

 

يمر عليه يوميًا مئات الناس وعشرات العربات.

 

من شدة الصدمة ارتخت القوة من يدي.

 

كنت قد تحققت بنفسي قبل وقتٍ قصير من انتهاء إصلاح الجسر وإعادة تنظيم الطريق.

 

لم يمضِ على ذلك سوى بضعة أشهر.

 

وما زلت أذكر بوضوح وجوه الناس الذين فرحوا يومها.

 

شعرت وكأن قلبي يتجمد.

 

“أحضروا حصانًا.”

 

قال كريستن وهو ينهض.

 

نزع العباءة التي كانت على كتفيه ورماها أرضًا، ثم علق سيفه عند خصره.

 

وصل بعد لحظات حصانه الأسود الذي يرمز إليه.

صهل الحصان الضخم وهو يضرب الأرض بحافريه الأماميين.

 

امتطاه كريستن وربت على عنقه ليهدئه.

 

“اهدأ يا ماكس.”

 

“هييييه!”

 

أطلق ماكس صهيلًا طويلًا ورفع حافريه الأماميين.

 

مسح كريستن على عنقه، ثم مد يده نحوي.

 

“رويلا.”

 

كنت أحدق فيه شاردة، ثم أمسكت بيده، وبمساعدته صعدت إلى الحصان.

 

جلست أمامه، وما إن أمسَك باللجام—

 

حتى اندفع ماكس كالسهم.

 

كانت السرعة خانقة.

 

كان صوت أنفاس كريستن يتبدد فوق رأسي،

والحرارة التي أشعر بها من جسده خلفي بدت وكأنها ترتفع أكثر فأكثر.

 

صفعت الريح وجهي.

 

كانت رياح الشمال الباردة.

 

كدت أبكي… لا أعلم إن كان بسبب الريح أم لسبب آخر.

 

تطاير شعري فحجب رؤيتي.

 

شعرت بأن ظهر كريستن متصلب من التوتر.

 

‘بماذا يفكر الآن؟’

 

كل ما كان يحاول حمايته طوال هذا الوقت كان ينهار فجأة بلا سابق إنذار.

 

حقق كريستن إنجازًا بوصوله في ثلاثين دقيقة فقط لمسافة تستغرق ساعة.

 

بل إن الأمر كان واضحًا قبل أن نصل.

 

رائحة لاذعة تخنق الأنف…

وصراخ يتردد في المكان…

 

كل شيء كان يصل إلى الحواس الخمس، حتى الحرارة التي تمر فوق الجلد.

 

رفعت رأسي—

 

فرأيت ما كان جسرًا.

 

“…!”

 

نصف الجسر اختفى.

 

كأن عملاقًا التهمه قضمة واحدة.

 

كانت حطام العربات متناثرًا فوقه.

 

حمولات محترقة،

 

عربات انفصلت عجلاتها،

 

خيول ساقطة—

 

خيول ميتة… وأناس ميتون.

 

وكأن الجحيم الذي رأيناه في المحجر لم ينتهِ بعد، فقد استقبلنا جحيمٌ جديد.

 

الناجون جلسوا بذهول، ووجوههم مغطاة بالسواد.

 

وكان حزنهم الكثيف يملأ المكان.

 

ترجل كريستن من الحصان.

 

ونزلت أنا أيضًا من بين ذراعيه واقتربت من الجسر.

 

كلما اقتربنا، اتضح المشهد المروع أكثر.

 

كان شيخٌ يجلس عند ضفة النهر يحتضن دمية صغيرة ويبكي.

 

ربما كانت هدية لشخصٍ ما.

 

الدمية اللطيفة تحولت إلى رمادية بفعل السخام.

 

وقد جفّت الدموع عند طرفي عينيه.

 

شابٌ كان يحدق في ماء النهر.

 

في يده كتلة صوف نصف محترقة.

 

يبدو أنه انتشلها من النهر، فقد كانت مبللة.

 

وبجواره جلس رجل في منتصف العمر، وعيناه شاردتان بلا بريق.

 

امرأة كانت تحتضن طفلًا وتهدئه.

 

الطفل نام من شدة البكاء.

 

ثياب المرأة كانت محترقة نصفها، وعلى ذراعها آثار حروق.

 

لكنها بدت كأنها لا تشعر بالألم.

 

‘ما الذي ينظرون إليه؟’

 

خطا كريستن خطوة ثقيلة إلى الأمام.

 

رفع الناس الذين كانوا مطأطئي الرؤوس أنظارهم نحوه.

 

“س… سمو الدوق الأكبر؟”

 

تمتم أحدهم.

 

ارتسم الذهول على وجهه الملطخ بالسخام.

 

ثم اندفع الناس نحونا وهم يبكون.

 

نهض الجالسون مترنحين.

 

عاد التركيز إلى أعينهم الشاردة.

 

وفي خضم اليأس، وجدوا أملًا فتجمعوا حولنا.

 

وقف كريستن أمامهم.

 

ثم—

 

ركع أمامهم.

 

كما لو أن فارس الشمال الصامد، وريث دم التنين، قد انهار.

 

“أنا آسف.”

 

قال كريستن.

 

“آسف لأنني لم أستطع حمايتكم.”

 

وأطرق رأسه.

 

لم تبدُ كتفاه العريضتان صغيرتين كما بدتا اليوم قط.

 

لم أتخيل يومًا أن أرى هذا المشهد.

 

دون أن أشعر، غطيت فمي بيدي.

 

ومن بينهما خرج أنين يشبه البكاء.

 

‘ما الذي يريد القدر أن يثبته بعد؟’

 

كان القدر يواصل الضغط على كريستن بلا رحمة.

 

“لن يتكرر هذا الأمر مرة أخرى.”

 

“أعدكم بذلك باسم الدوق الأكبر.”

 

ومع ذلك—

 

كان كريستن يحاول بكل ما يستطيع الإنسان فعله أن يبذل قصارى جهده.