في صباح ذلك اليوم.

 

دخلت إليشا المطبخ بهدوء.

 

كان الوقت مبكرًا، فلم يكن هناك لا رئيس الطهاة ولا أيّ خادم.

 

نظرت إليشا حولها. وبعد أن تأكّدت من خلو المكان أخرجت من صدرها قارورة دواء صغيرة.

 

‘ذلك اللعين.’

 

‘هل يظنّ أن هذه الأدوية تظهر بمجرد أن يطلبها؟’

 

“عليكِ أن تجدي الدواء بنفسك. لستِ أميرة حتى أخدمك بهذا الشكل. هل تريدين مني أن أبحث عنه وأقدّمه لكِ أيضًا؟”

 

ولهذا السبب اضطرت للذهاب إلى سوق الفجر وتفتيش المتاجر واحدًا تلو الآخر. صرّت إليشا على أسنانها، ثم بحثت حولها حتى وجدت فنجاني شاي.

 

كان لدى إيدن وجايمن عادة شرب القهوة فور وصولهما إلى العمل. 

 

كانت رويلا تمتلك عادة مشابهة أيضًا… لكن رويلا شديدة الحذر.

 

لو فعلت إليشا شيئًا غير معتاد فستشكّ بها، وربما لن تشربه. 

 

لذلك اختارت إيدن وجايمن لأنهما أسهل قليلًا. ربما بسبب انشغالهما الشديد، أو ربما لأن طباعهما بسيطة، فحذرهما كان ضعيفًا.

 

هذا ما لاحظته خلال مراقبتها للناس في مكتب كريستن.

 

أمالت إليشا قارورة الدواء فوق الفنجانين. امتزج السائل الشفاف بالقهوة.

 

وضعت الفنجانين على صينية، ثم عضّت شفتيها.

 

‘لا ينبغي أن أفعل هذا.’

 

كان إيدن لطيفًا معها دائمًا. وجايمن أيضًا لم يكن شخصًا سيئًا.

 

لكن بالنسبة لإليشا، كانت نفسها هي الأهم.

 

وفي تلك اللحظة، دخل إيدن وجايمن المطبخ معًا بعد أن وصلا إلى العمل مبكرًا.

 

أسرعت إليشا بإخفاء قارورة الدواء في جيبها، ثم سكبت لنفسها فنجان قهوة.

 

كان إيدن يتحدث أثناء دخوله، ثم حيّاها:

 

“أوه؟ الآنسة إليشا؟”

 

“ما الذي جاء بكِ إلى هنا في هذا الوقت المبكر؟”

 

“آه… فقط… لم أستطع أن أفتح عيني جيدًا، فجئت لأشرب قهوة. أنتما أيضًا تشربان القهوة، أليس كذلك؟”

 

ابتسمت إليشا ابتسامة متكلّفة وهي تريهما الصينية.

 

“ظننت أنكما ستأتيان.”

 

“أوه، شكرًا لكِ. يبدو أنها بردت قليلًا بشكل مناسب!”

 

كما توقعت. أخذ إيدن الفنجان دون أدنى شك. وكذلك جايمن.

 

راقبت إليشا الرجلين وهما يشربان القهوة بنظرة غريبة.

 

‘هل يمكن أن يكون الأمر بهذه السهولة؟’

 

‘لو كانت رويلا هنا لما شربت ولو رشفة واحدة.’

 

وفي تلك اللحظة—

 

“ماذا تفعلون جميعًا هنا؟”

 

ظهرت رويلا.

 

قال إيدن:

 

“آه، الآنسة رويلا! كنا نشرب القهوة. انضمي إلينا.”

 

“القهوة في الصباح هي الأفضل، أليس كذلك؟ آه… أنا متعبة. آمل ألا يحدث شيء اليوم.”

 

تنحّت إليشا قليلًا عندما اقتربت رويلا. ثم سكبت القهوة في فنجان جديد وقالت:

 

“تفضّلي، الآنسة رويلا.”

 

نظرت رويلا إليها بنظرة غريبة، ثم إلى القهوة، وهزّت رأسها.

 

“آسفة يا الآنسة إليشا. أنا لا أحب القهوة الباردة. سأعتبر أنني شربتها. شكرًا لكِ.”

 

‘لم تنجح.’

 

ابتسمت إليشا ابتسامة باردة.

 

 

بعد ساعتين

 

بدأ إيدن وجايمن يئنان وهما يمسكان بطنيهما. كانا ممدّدين فوق مكتب العمل في مكتب كريستن، شاحبي الوجه كقنديلين بحريين.

 

سألت رويلا:

 

“هل تشعران بالألم؟”

 

اقترب كريستن بوجهٍ مصدوم.

 

قال إيدن متألمًا:

 

“بطني… بطني يؤلمني. آه… لا أعرف كم مرة ذهبت إلى الحمام.”

 

وقال جايمن:

 

“معدتي مقلوبة… وكأنها تُطعن…”

 

قالت رويلا:

 

“يجب أن نستدعي الطبيب.”

 

‘ما الذي أكلاه حتى أصبحا هكذا؟’

 

ربما لأنهما عملا كثيرًا مؤخرًا وضعفت مناعتهما.

 

استُدعي الطبيب فورًا، ونُقل الرجلان إلى غرفة ضيوف فارغة ليستلقيا فيها.

 

لم يستغرق الطبيب وقتًا طويلًا ليعلن تشخيصه.

 

“يبدو أنه تسمّم غذائي. عليهما تناول الدواء والراحة بضعة أيام.”

 

“تسمّم غذائي؟”

 

قال الطبيب إن الحالة ليست خطيرة، وستتحسن مع الدواء.

 

ولحسن الحظ لم يكن مرضًا خطيرًا.

 

سألت رويلا:

 

“هل أكلتما شيئًا فاسدًا؟”

 

هزّ جايمن رأسه بوجه شاحب. وبعد تناول المسكنات والدواء بدا لونهما أفضل قليلًا.

 

‘سيزداد عملي بالطبع بسبب هذا الفراغ، لكن لا بأس.’

 

‘أسبوع واحد يمكنني تحمّله.’

 

وإن لزم الأمر، يمكنها استدعاء شخص مؤقت للمساعدة.

 

‘لن يحدث شيء كبير.’

 

لكن الغريب أن الاثنين أصيبا في الوقت نفسه.

 

فجأة تذكّرت مشهد شربهما القهوة في الصباح.

 

وإليشا التي كانت هناك.

 

لكن إليشا شربت القهوة أيضًا، وكذلك أنا.

 

‘ونحن الاثنتان بخير… إذن ليس السبب القهوة.’

 

نقرت رويلا لسانها بخفة.

 

قالت مبتسمة:

 

“تعافيا سريعًا.”

 

ففي الحقيقة، الفراغ في العمل أمر معتاد.

 

قد يمرض أحد فجأة، أو يحدث عزاء، أو يأخذ أحدهم إجازة لرعاية طفله.

 

كانت شركتهم في حياتها السابقة تمنح إجازة أبوة وأمومة بسهولة، حتى إن الرجال والنساء كانوا يأخذون أكثر من ستة أشهر.

 

سدّ فراغ العمل أمر اعتادت عليه.

 

عند ابتسامتها، أومأ جايمن وإيدن برأسيهما ودموعهما تنهمر.

 

 

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

 

جسر ريدفورد

 

كان أكبر طريق تجاري يربط الشمال بالمنطقة الوسطى.

 

كل يوم تعبر عشرات العربات هذا الجسر. وبعد إصلاح الطرق حوله مؤخرًا، ازداد عدد التجار أكثر.

 

اليوم لم يكن مختلفًا.

 

قال صبي في الثامنة عشرة يقود عربة:

 

“أبي، هذه المرة ستنجح.”

 

كان اسمه هانس.

 

أومأ والده غايرت الجالس بجانبه. خلفهما كانت العربة محمّلة بأكياس الصوف.

 

تمتم غايرت:

 

“حصاد ثلاث سنوات.”

 

نظر إلى الصوف الذي جمعه خلال ثلاث سنوات.

 

كانت فصول الشتاء دافئة مؤخرًا، فلم يعد الصوف يُباع جيدًا. حتى بعد خفض السعر لم يُشترَ.

 

ثم سمع خبر إصلاح الطريق إلى الشمال.

 

ولذلك حمّل كل ما لديه وانطلق.

 

كان يُقال إن شتاء الشمال قاسٍ لدرجة لا تُحتمل، وأنهم يعانون نقصًا في الصوف.

 

كان غايرت واثقًا أن هذه الرحلة ستجلب الحظ.

 

قال:

 

“إذا بعنا هذا سنسدد الديون.”

 

شدّ هانس اللجام بقوة. كان يرى يد والده ترتجف.

 

كانا عائلة فقيرة تربي الأغنام في قرية صغيرة في أطراف الشمال.

 

قبل ثلاث سنوات اقترضوا مالًا بعد سنة قحط، وتضخّم الدين.

 

قال غايرت بصوت خافت:

 

“إن لم نسدد هذه المرة…”

 

ابتسم هانس.

 

“سنسدد. بالتأكيد.”

 

لكن القلق كان يعتصر قلبه أيضًا.

 

ظهر جسر ريدفورد أمامهما. كان مكتظًا بالعربات.

 

تجار، مسافرون، حمّالون… واندمجت عربتهما بينهم.

 

ربّت غايرت على أكياس الصوف.

 

“هذه بداية جديدة. سنسدد الديون، ثم نشتري أغنامًا أكثر.”

 

قال هانس مبتسمًا:

 

“نعم، أبي.”

 

لكن السماء، كأنها تسخر من أمنياتهما، أطلقت دويًا هائلًا.

 

وفي اللحظة التالية اندلع عمود نار من وسط الجسر.

 

“ما هذا—!”

 

ارتعب الحصان من الانفجار، فأفلت هانس اللجام.

 

تتابعت الانفجارات، واهتز الجسر، وتعالت صرخات الناس.

 

صرخ هانس:

 

“أبي!”

 

لكن صوته غرق وسط الضجيج.

 

اشتعلت العربة أمامهما، وانطلقت صرخات مرعبة.

 

صرخ غايرت:

 

“اهرب!”

 

ثم دفع هانس بعيدًا.

 

نظر غايرت إلى الصوف الذي كان يحتضنه.

 

قال هانس:

 

“يجب أن تهرب أنت أيضًا!”

 

ارتجفت شفتا غايرت.

 

كان يعرف الحقيقة… إن مات هنا فلن يتغيّر شيء.

 

سيرث ابنه الدين، وستحمل زوجته العبء.

 

ارتجفت كتفاه.

 

ورأى النار تلتهم الصوف.

 

صرخ هانس:

 

“لا!”

 

حمل والده على ظهره وركض بكل قوته.

 

بدأ الجسر يتشقق من المنتصف.

 

التفت هانس للخلف.

 

كانت العربة المحمّلة بصوف ثلاث سنوات تحترق.

 

شدّ غايرت ذراعيه حول عنق ابنه.

 

وعندما كادا يصلان إلى نهاية الجسر—

 

دوّى انفجار آخر.

 

التفت هانس.

 

كان نصف الجسر ينهار ويسقط في النهر.

 

العربات… الناس… والآمال… كلها سقطت معه.

 

ضعفت ساقا هانس.

 

تمتم:

 

“كل شيء…”

 

ثلاث سنوات كان يستيقظ كل يوم قبل الفجر ليرعى الأغنام.

 

حتى عندما تشققت يداه لم يتوقف.

 

جهدهم… مستقبلهم… آمالهم…

 

كلها كانت تحترق.

 

سقط هانس على ركبتيه.

 

خرج الناس مترنحين، وأجسادهم مغطاة بالسخام.

 

خرجت امرأة تحمل طفلًا يبكي.

 

كانت ملابسها نصف محترقة.

 

تمتمت:

 

“نجوت… نجوت…”

 

لكن عينيها كانتا خاليتين.

 

كان حول جسدها لفائف حرير فاخر… أصبحت الآن ممزقة ومحترقة.

 

فتحت فمها وأطلقت صوتًا لا يُعرف أهو بكاء أم ضحك.

 

وعلى ضفة النهر جلس شيخ عجوز منهارًا.

 

كانت أشياء مكسورة تطفو فوق الماء—

 

أكياس حبوب… لفائف قماش… صناديق خشبية…

 

كلها كانت ثروة أشخاص.

 

كان في يد العجوز دمية صغيرة.

 

تمتم:

 

“كانت هدية لحفيدتي…”

 

كان محصول سنة كاملة قد سقط في النهر.

 

ولم يبقَ له سوى هذه الدمية.

 

ثم جلس العجوز على الأرض منهارًا.