في تلك الأثناء، على التلّ.

كان رينترو يقف في الموضع نفسه كما في البداية، يتطلّع إلى مشهد المحجر من علٍ.

حين دوّى الانفجار الثاني، أطلق صيحةَ ابتهاج، إذ راوده أملٌ بأنّ كريستن قد مات. 

لكن كريستن ورويلا خرجا أحياء، ومعهما العامل الذي قيل إنّه دُفن تحت الأنقاض.

تقلّص وجه رينترو.

“…اللعنة.”

صرّ على أسنانه.

لم ينجح في قتله. مرّةً أخرى.

“محظوظٌ تافه.”

بصق رينترو أرضًا.

تلألأت عيناه ببريقٍ ممتزجٍ من الجنون والإصرار. 

لقد انتظر وتحمل أعوامًا طويلة، ولن يضيّعها بالتراجع أمام أمرٍ كهذا. 

ستأتي الفرصة مجددًا. وصنع تلك الفرصة يقع على عاتق رينترو وحده.

استمرّت عمليّات الإنقاذ طوال الليل.

ولحسن الحظّ، لم يُسجَّل ضحايا إضافيّون بسبب الانفجار الثاني، ولم تقع انفجارات أخرى. ومع بزوغ الفجر، كانت أعمال الإنقاذ قد قاربت على الانتهاء.

ستّة قتلى. واثنان وثلاثون جريحًا.

لقد تجنّبوا الأسوأ، لكن الصدمة كانت عظيمة. 

وُضعت أزهارٌ بريّة أمام المحجر، وأقيمت شواهد قبورٍ مؤقّتة. 

وتعالت أصوات بكاء ذوي الضحايا دون انقطاع.

وصعد الأسقف على ظهر حمارٍ ليتلو صلاةً جنائزيّة، لحنُ وداعٍ حزين.

عدتُ إلى قصر الدوق الأكبر بجسدٍ مُنهك. كان الليل قد انقضى، وصار الصباح.

وحين تأكّدت السيدة روزيت من عودتنا سالمين، أخذت تنظر حولها. 

كان جميع من في القصر قد خرجوا لاستقبالنا. لكن إليشا لم تكن بينهم.

“أين الآنسة إليشا؟”

لم يُجب أحد. هزّ الجميع رؤوسهم.

“لم أرَها.”

“ولا أنا.”

ضاقت عينا السيدة روزيت.

ولم تظهر إليشا إلا بعد حين، بوجهٍ مرتخٍ كمن استيقظ تَوًّا من النوم، وخطواتٍ بطيئةٍ متراخية.

“ماذا حدث؟ ولماذا كلّ هذه الفوضى…؟”

تلاشى صوتها في آخر الجملة، كأنّها شعرت بنظراتٍ باردةٍ تُحدّق بها.

“أين كنتِ؟”

سألتها السيدة روزيت بصوتٍ جليدي، صوتٍ لم أسمعه منها من قبل.

“آه، ذلك…”

أشاحت إليشا بوجهها.

“لم أكن بخير. كان الصداع شديدًا، فاسترحتُ في غرفتي. شعرتُ منذ الليل وكأنّ رأسي سينفجر… تناولتُ دواءً واستلقيتُ، ويبدو أنّني غفوت.”

ازدادت عينا السيدة روزيت برودة.

“بُلغتُ أنّكِ أهملتِ عملكِ أيّامًا عدّة. وكاد سموّهُ أن يفقد السيطرة بسبب ذلك. لقد دُفن سموّهُ في النفق، ولم يُنقَذ إلا بصعوبة.”

“ماذا…؟”

اتّسعت عينا إليشا، لكن لم يظهر على وجهها ما يُقرأ. تنهدت قائلة:

“إنّي آسفةٌ لوقوع ذلك، يا سيدتي. لكن لو علمتُ أنّ أمرًا كهذا سيحدث لما استرحتُ. ثم إنّي أبلغتُ سموّهِ مسبقًا…”

قاطعتها السيدة روزيت ببرود.

“ما دورُ المُتوافقةِ؟”

“تهدئة طاقة سموّكِ السحريّة. وأن تكون إلى جانبه حين يكون في خطر. هذا ما توقّعناه منكِ حين عيّناكِ. لكنكِ قصّرتِ في كلّ واجباتكِ. لا أرى ندمًا، بل أعذارًا فحسب.”

“…”

“لقد استهلك سموّهُ اليوم قدرًا مفرطًا من الأورا. وطاقةُ سموّهِ غير مستقرة حتى هذه اللحظة. ومع ذلك تأتين بوجهٍ مطمئنٍّ كهذا؟”

تصلّب وجه إليشا.

“ذلك… كيف لي أن…”

“يكفي أعذارًا.”

رفعت السيدة روزيت يدها قاطعةً كلامها.

“إليشـا. سأكون واضحةً.”

انخفض صوتها، لكن ثقله ازداد.

“المُتوافقةُ تحظى بمعاملةٍ خاصّة في بيت الدوق الأكبر، لأنّ عليها أداء دورٍ خاصّ. فإن عجزت عن أداء دورها…”

نظرت إليها مباشرةً وأضافت:

“فلا خيار لنا سوى الاستغناء عنها.”

شحُب وجه إليشا. كان الأمر بديهيًّا. 

إن لم تؤدّي عملكِ، فالفصل من العملِ نتيجةٌ طبيعية. 

في الحقيقة بدت إليشا ساذجة. لم تكن كذلك في الرواية الأصلية، فما الذي تغيّر؟

“تطردونني؟ أنا؟”

“كان بيت الدوق قائمًا قبل مجيئكِ. قد يكون الأمر أقلّ راحة، لكنّه ليس مستحيلًا. ثم إنّ الآنسة رويلا موجودة.”

تحدّثت السيدة روزيت بهدوءٍ زاد الموقف رهبة.

ازداد شحوب وجه إليشا.

“من لا يقوم بدوره لا يختلف عن ضيفٍ عاطلٍ لا يستحقّ ما يأكل. وليس لبيت الدوق سببٌ لإعالته.”

“…”

عضّت إليشا شفتها.

“سأتجاوز عن أمر اليوم. لكن لن تكون هناك مرّةٌ أخرى. احفظي ذلك.”

عندما استدارت السيدة روزيت.

‘يا لها من راحةٍ! كأنّ همًّا قد انزاح عن صدري.’

مرّت أيّامٌ على حادثة انفجار المقلع.

كان القصر يعجّ بالحركة. وكأنّ انشغاله الدائم لا يكفي، فقد طرأ أمرٌ جللٌ جديد.

أُغلق النفق المنهار، واستُؤنف العمل عبر مسارٍ بديل.

غير أنّ فحوصات السلامة وإعادة التصاريح استغرقت أطول وقت.

كنتُ في مكتب كريستن أضع خطّة دعمٍ لأسر الضحايا. 

لم يكن لديّ وقتٌ لأفكّر في قُبلتي الأولى أو أسترجعها.

أيامٌ أنهكني فيها العمل حتى أسقط نومًا. وبفضل الانشغال، لم يعد لقاؤه محرجًا كما توقّعت.

وكذلك الآن.

“نحتاج إلى دعمٍ فوري.”

قلتُ وأنا أدوّن على الورق.

“معاشات معيشة، ونفقات علاج، وتكاليف جنازات. يجب صرف هذه الثلاثة فورًا.”

سأل كريستن.

“والمبالغ؟”

“لأسر المتوفّين، ثلاثة أضعاف دخلهم السنوي. وللمصابين، تغطيةٌ كاملةٌ للعلاج، ومعاشٌ طوال فترة التوقّف عن العمل.”

“حسنًا. سنمضي بذلك.”

أومأ كريستن. وبينما كنّا نحدّد الفئات والمبالغ، دخل إيدن بوجهٍ متجهّم.

“سموّكِ، ظهرت مشكلة. تنتشر في القرية شائعةٌ غريبة.”

خفض صوته.

“يُقال إنّ سموّكِ توسّع في المشاريع بتهوّر، ولذلك وقع الحادث.”

بردت عينا كريستن.

حقًّا، لا شيء يمرّ بسهولة.

كان الشمال منقسمًا بين من يتبع كريستن، وأقلّيّةٍ تسعى لاستغلال رينترو لمصالحها. أيّ حادثٍ يُستغلّ سياسيًّا.

“المصدر غير واضح. كأنّها خرجت من لا مكان…”

عبستُ. لا وجود للصدف. هناك من يحرّك الرأي العام عمدًا.

عضضتُ شفتي. من يستفيد من تشويه كريستن محدودون، وهذه الشائعة تنتشر وكأنّها معدّة سلفًا.

أوغاد.

“قد أكون أستبق الأحداث، لكن ربما الانفجار نفسه…”

تمتم إيدن.

“في الحقيقة، كان الانفجار مريبًا. قال جايمن إنّه وقع في نفقٍ كان مغلقًا.”

كلّما أعدنا التفكير، تكاثرت الشكوك. مقلعٌ يعمل باستقرار، ثم انفجارٌ مفاجئ؟ هذا وحده كافٍ للريبة.

قال كريستن ببرود:

“إن كان الحادث مدبّرًا…”

ساد الصمت.

“فلن ينجو الفاعل بحياته.”