في تلك الأثناء.

 

كانت مجموعةٌ من العرباتِ تُسرِعُ على الطريقِ المؤدِّي إلى المَحجَر.

 

كان على متنها الأميرُ تشايس والطاقمُ الطبي.

فقد جمعهم إيدن أخيرًا، وها هم ينطلقون بالعربات.

 

الأميرُ تشايس، الذي نامَ حتى وقتٍ متأخِّر، لم يسمع حتى دويَّ الانفجار.

 

وحين وصلته أخبارُ الحادثةِ متأخِّرًا، لم يستطع إخفاءَ صدمته.

 

وكانت رويلا، كما لو أن الأمرَ بديهيٌّ، قد خرجت بالفعل إلى موقعِ الحادث لتولِّي أعمالِ التنظيم.

 

“ألا يمكنُنا الإسراع أكثر؟”

 

حثَّ تشايس سائقَ العربة.

 

“نحن نُسرِعُ قدرَ الإمكان، يا صاحبَ السمو.”

 

من نافذةِ العربة، بدا الدخانُ الأسودُ يتصاعد.

 

كان اتجاهُه نحو المَحجَر.

 

كأن ما يجري هناك يُعرض أمام عينيه مباشرة.

 

سبق لتشايس أن زار مواقعَ كوارثَ كهذه مرارًا.

 

لكن الفارقَ هذه المرَّة هو وجودُ رويلا هناك.

 

وهذا وحده جعل كلَّ شيءٍ مختلفًا. فكَّر بها دون وعي.

 

‘أتمنَّى أن تكونَ بخير.’

 

قبض تشايس على يده.

 

كانت هذه أوَّل مرَّةٍ يشعرُ فيها بهذا القدر من التوتُّر وهو متوجِّهٌ إلى موقعِ كارثة.

 

وبعد قليل، وصلت العرباتُ إلى المَحجَر.

 

نزل تشايس على عجل، وأخذ يتفقَّدُ المكان.

 

عينا تشايس التقطتا شخصًا واحدًا.

 

رويلا.

 

كانت مغطَّاةً بالغبار من رأسِها حتى قدميها، وتُطلِقُ الأوامرَ بصوتٍ يكادُ ينفجر.

 

ومع ذلك، كانت رويلا تتلألأ حتى في قلبِ هذا المستنقعِ من الغبار.

 

“استعدُّوا لنقلِ الجرحى! ابدؤوا بالحالاتِ الحرجة!”

 

“يبدو أن علينا نقلَهم إلى الأسفل أولًا. يجب أن يتلقَّوا علاجًا مناسبًا!”

 

“وماذا عن العرباتِ التي وصلنا بها…؟”

 

“إنها تُستخدَم بالفعل لنقلِ الجرحى.”

 

لعق تشايس شفتيه بلسانه.

 

يبدو أن هذه هي اللحظةُ التي يحتاجون إليه فيها.

 

“العربةُ التي جئتُ بها ما زال فيها متَّسع.”

 

“أوه، سموُّ الأمير!”

 

ابتسمت رويلا له ابتسامةً واسعة.

 

ومن المؤكَّد أنها كانت المرَّةَ الأولى التي تستقبله فيها بهذه الحفاوة.

 

“نحن بحاجةٍ إلى تلك العربة، يا سموُّ الأمير.”

 

“كنتُ أتوقَّع ذلك. يا، توماس!”

 

“اسمي توم، يا سموُّ الأمير.”

 

“حسنًا، ساعد في نقلِ الجرحى. وسأكافئك أجرًا مُجزيًا.”

 

ارتسمت ابتسامةٌ خفيفة على شفتي تشايس بخفَّة.

 

حتى قطراتُ العرقِ على جبينها كانت تتلألأ وسط الغبار.

 

توقَّف تشايس في مكانه دون أن يشعر.

 

‘…إنها جميلة.’

 

خطرَت له الفكرةُ فجأة. وكان يعلم أنها فكرةٌ غيرُ لائقةٍ في مثلِ هذا الظرف.

 

كانت أعمالُ الإنقاذِ تقتربُ من نهايتها.

 

تمَّ إنقاذُ معظمِ المدفونين، ونُقِل الجرحى إلى أماكنَ آمنة.

 

وبالنظر إلى خطورةِ الوضع، كان الترتيبُ يسيرُ بسرعةٍ لافتة.

 

ويعود ذلك إلى كثرةِ من حضروا للمساندة.

 

ولم يكن أحدٌ يتوقَّع أن يكون الأميرُ تشايس متعاونًا إلى هذا الحد.

 

العربةُ الضخمة التي أحضرها معه كانت عونًا كبيرًا.

 

ومع ميلانِ الشمس، بدأت أشعَّةُ العصر تكتسي لونًا أحمر.

 

وقريبًا سيحلُّ الظلام.

 

“سموُّ الأمير، لقد أوشكنا على الانتهاء.”

 

رفع قائدُ الفرسان تقريرَه.

 

كان درعُه مغطًّى بالغبار والدماء، بعد أن حمل الجرحى مرارًا بجسده.

 

“أحسنتُم.”

 

أومأ كريستن برأسه. لكن ملامحَه ظلَّت متيبِّسة.

 

وعروقه الزرقاء الداكنة البارزة زادت المشهدَ غرابة.

 

وبدأ الناسُ يتجنَّبونه على مهل.

 

إلا أن كريستن لم يُبالِ، وقال:

 

“ما زال هناك شخصٌ واحد.”

 

“نعم؟”

 

“ما زلتُ أسمعُ إشارةً من الداخل.”

 

وأشار إلى عمقِ النفقِ المنهار.

 

“حين أزلتُ الصخورَ سابقًا، سمعتُ أنينًا.

كان خافتًا، لكنه واضح.

ما زال هناك شخصٌ حيٌّ في الداخل.”

 

اسودَّ وجهُ قائدِ الفرسان.

 

“لكن يا سموَّ الدوق، الداخلُ خطيرٌ للغاية.

بنيةُ النفق غيرُ مستقرة، وقد يحدث انهيارٌ ثانويٌّ في أيِّ لحظة. ثم إن الليلَ يقترب.”

 

رفع كريستن رأسه نحو السماء.

 

وكان الظلامُ يزحف بالفعل.

 

انسحب ضوءُ الشمسِ الأحمر، وحلَّت مكانه عتمةٌ تتمايلُ كذيلِ ثوب.

 

لامس هواءُ الليلِ الباردُ خدَّه.

 

“سأدخلُ وأنا أُحيطُ المكانَ بالهالة.”

 

همَّ قائدُ الفرسان بالكلام، لكن نظرةَ كريستن أسكتته.

 

كان الدوقُ الأكبر قد حسم أمرَه.

 

وكان معروفًا بعناده في مثلِ هذه الأمور.

 

مسؤوليته تجاهَ سكانِ الإقليم كانت عميقةً للغاية.

 

وحين أدرك قائدُ الفرسان أنه لا سبيلَ لإيقافه، تراجع خطوةً إلى الخلف.

 

وكانت رويلا قد سمعت الحوارَ كلَّه.

 

كنتُ أدور خلف كريستن بوجهٍ قلق.

 

بهذا الحال، وسيعود للعمل مجددًا؟

ابتلعتُ ريقي.

 

وحين رأيته يتوجَّه وحده إلى مدخلِ النفق، أسرعتُ نحوه.

 

قبل أن أعيَ أن قدميَّ تتحرَّكان، كنتُ أركض.

 

“سموُّكَ!”

 

توقَّف كريستن. وانعكسَ وجهي في عينيه وهو يلتفت.

 

وبرزت العروقُ الزرقاء الداكنة على طولِ خدِّه.

 

انظر إليه. كان في حالةٍ خطيرةٍ حتى الآن.

 

ولو لم يستخدم الهالةَ أكثر، فالنوبةُ قادمةٌ لا محالة.

 

“رويلا؟”

 

“أنا…أنا أيضًا سأذهبُ معك.”

 

قلتُها وأنا ألتقط أنفاسي.

 

خرجت الكلماتُ قبل التفكير.

 

قطَّب كريستن حاجبَيه.

 

“لا. هذا خطر.”

 

“وأنت أيضًا في خطر، يا سموَّكَ.”

 

لم أتراجع. نظرتُ إليه مباشرة.

 

“أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟

إن واصلتَ استخدامَ الهالة، فقد تصبحُ حالتك أخطر.”

 

تنفَّس كريستن بعمق.

 

لم يكن يستطيع إنكار ذلك.

 

“بوجودك، ينجو بيتُ الدوقية، وينجو الإقليم.

لذلك لا يمكنني تركُك تذهب وحدك.”

 

لم يكن كريستن وحده عنيدًا.

 

كانت هي كذلك.

 

تنفَّس كريستن زفيرًا طويلًا، وفيه شيءٌ من الاستسلام.

 

“…عنيدةٌ حقًّا.”

 

“تعلَّمتهُ منك. إذا صلحَ الأعلى، صلحَ من يتبعهُ.”

 

ارتفع طرفُ فمه قليلًا، وضحك بخفوت.

 

أمسك كريستن كتفيَّ بإحكام، ونظر إليَّ بجدِّيَّة.

 

“إن أصبح الأمرُ خطرًا، تخرجين فورًا. سأتولَّى أمري بنفسي.”

 

“نعم. سأترك سموَّ الدوق وأهربُ أوَّلًا دون تردُّد.”

 

ضحك كريستن للحظة، ومددتُ يدي إليه.

 

“ما هذا؟”

 

“…يدك.”

 

“آه.”

 

أومأ كريستن، وأمسك بيدي.

 

“قاسٍ.”

 

لم يكن الأمرُ بهذه الشدَّة منذ زمن.

 

شعرتُ بالقوَّة العنيفة التي كانت تعصفُ في داخله وهي تنسابُ عبري إلى الخارج.

 

تنفَّس كريستن بأنفاسٍ واهنة، وعيناه نصفُ مغمضتين.

 

وكأنه راهبٌ تحرَّر من عذابٍ طويل.

 

وبدأت العروقُ الزرقاء تهدأ تدريجيًّا.

 

أمسك كريستن بيدي، وبدأ يمشي.

 

“هيا ندخل.”

 

كانت يده صلبةً على نحوٍ يُشعِر بالأمان.

 

دخلنا النفقَ المنهار.

 

تلألأت الهالةُ الزرقاء في يده، تُضيء ما حولنا.

 

كانت النورَ الوحيدَ في الظلام.

 

تساقط الغبار من السقفِ المتشقِّق،

 

وكانت شظايا الخشبِ والحجارة متناثرةً على الأرض.

 

مع كلِّ خطوة، تدحرج الحصى تحت أقدامنا.

 

ورغم ذلك، كان كتفُ كريستن العريض يمنحني طمأنينةً غريبة.

 

تبعتُه وكأنني مسحورة.

 

طَقّ… دَغَرَرُو…

 

دوَّى صوتُ سقوطِ حجرٍ من الخلف.