في هذه الأثناء، في القصرِ الدوقيّ.

 

كان وقتُ عملٍ هادئًا.

 

“هوو.”

 

ما إن وقعت عيناي على كومةِ الأوراق حتّى خرجت زفرةٌ تلقائيًّا.

 

قضيَّةُ التفاوضِ حولَ الدواءِ العلاجيِّ كانت تُربكُ ذهني.

 

حين طلبَ الأميرُ تشايس تسليمَ الوصفة، كانت الطريقةُ التي اقترحتُها هي أن يكونَ الإنتاجُ في الشمال، والتوزيعُ عبرَ القصرِ الإمبراطوريّ.

 

ولكي يكونَ ذلك ممكنًا، كان لا بُدَّ من ترسيخِ نظامِ إنتاجٍ متكاملٍ في الشمال.

 

قريبًا سيحلُّ الصيف.

 

ووفقًا للأصلِ في الرواية، فإنَّ فرسانَ الموتِ سيجتاحون الإمبراطوريَّةَ كلَّها ابتداءً من العامِ القادم.

 

وسيلعبُ الشمالُ دورًا محوريًّا في ذلك.

 

كنتُ أستعدُّ لهذا الأمر.

 

إضافةً إلى ذلك، كان عليَّ أيضًا إعدادُ المقترحِ الذي سيُرسَل إلى القصرِ الإمبراطوريّ.

 

فالأميرُ تشايس ابتسمَ ابتسامةً ماكرةً ودفعَ به إليَّ.

 

يا له من ابنِ… سيِّئ.

 

“ما رأيكِ أن تُظهري قدراتِكِ قليلًا يا آنسة رويلا؟

 

ستكونُ فرصةً لعرضِ أيِّ نوعٍ من الأشخاصِ أنتِ أمامَ جلالةِ الإمبراطور.

 

إنَّه ضليعٌ جدًّا في الشؤونِ السياسيَّة، يقرأُ الأوراقَ في طرفةِ عين.

 

قد يرمشُ بعينَيه مرَّتين إذا اطَّلعَ على وثائقِكِ، أليس كذلك؟”

 

لا أعلمُ ما الفائدةُ من إعجابِ الإمبراطورِ بقدراتي، لكن… حسنًا، قد أُعيَّنُ فعلًا في القصرِ الإمبراطوريّ.

 

ثم إنَّني لا أملكُ سببًا لعصيانِ أمرِ الأمير.

 

لا خيارَ سوى التنفيذ.

 

“آنسة رويلا.”

 

رفعتُ رأسي عند سماعِ صوتِ كريستن.

 

“نعم، صاحبَ السموّ.”

 

“هل أعددْتِ مسوَّدةَ الردِّ الذي سنرسله إلى القصرِ الإمبراطوريّ؟”

 

“نعم، أنهيتُها أمس. ها هي.”

 

أخذَ كريستن الأوراق وبدأ يتصفَّحُها.

 

وبمجرَّدِ أن قيل إنَّها ستُرسَلُ إلى الإمبراطور، شعرتُ بتوتُّرٍ غيرِ مبرَّر.

 

“هل تراها مناسبة؟ إن أكَّدتَ لي، سأُرسلُها فورًا.”

 

من المؤسفِ حقًّا أنَّه لا توجدُ هواتفُ في هذا العالم.

 

هل يُعقَلُ أن يستغرقَ تبادلُ رسالةٍ واحدةٍ أسبوعًا كاملًا؟

 

لو كان البريدُ الإلكترونيّ موجودًا لكان أفضل، أليس كذلك؟

 

لكن ذلك بعيدٌ جدًّا.

 

هاتف… هاتف.

 

انزلقت نظرتي نحوَ آلةِ الطباعة.

 

إن كانت تلك موجودة، أفلا يكونُ الهاتفُ ممكنًا أيضًا؟

 

وبينما كنتُ أسبحُ في أفكارٍ جانبيَّة، أصدرَ كريستن تقييمَه.

 

“…مكتوبٌ بإتقان.”

 

“من مئة؟”

 

“لو كنتُ مكانكِ، لأعطيتُه ثلاثةً وتسعين.”

 

هذا يُعدُّ علامةً كاملة!

 

رفعتُ إبهامَيَّ بكلتا يديَّ.

 

“شكرًا جزيلًا.”

 

شعرتُ بقليلٍ من الزهو.

 

ربَّما ضعفُ الموظَّفين أمامَ المديحِ غريزةٌ مهنيَّة.

 

في ذلك المساءِ.

 

كنتُ أتناولُ العشاءَ مع كريستن على انفراد.

 

كيف انتهى الأمرُ إلى هذا؟

 

قبل قليلٍ في المكتب، قال كريستن فجأةً.

 

“ما رأيكِ أن نتناولَ العشاءَ معًا اليوم؟”

 

وعندها أومأتُ برأسي لا شعوريًّا.

 

كيف يمكنُ رفضُ دعوةِ رئيسِ العمل؟

 

…لكن هل هذا فخٌّ لإبقائي ساعاتٍ إضافيَّة؟

 

جلستُ إلى الطاولةِ وأنا متوتِّرةٌ بعض الشيء.

 

لم يكن في قاعةِ الطعامِ سوى كريستن وأنا فقط.

في الحقيقة، لا حاجةَ لطاولةٍ بهذا الاتِّساع.

 

ضيَّق كريستن حاجبَيه وقال.

 

“إنَّها واسعةٌ جدًّا. أتأتينَ لتجلسي إلى جانبي؟”

 

أومأتُ. فالجلوسُ على هذا البعدِ لا يسمحُ حتّى بسماعِ الكلامِ جيِّدًا.

 

صحيحٌ أنَّ الطاولةَ الواسعةَ رمزٌ للثروة، لكنَّها ليست من ذوقي.

 

أشارَ كريستن إلى أحدِ الخدم.

 

وبينما كان ينقلُ الأطباقِ وأدواتي، حملتُ شوكتي وسكِّيني وانتقلت.

 

كان المكانُ بجوارَ كريستن مباشرةً.

 

أليس هذا قريبًا جدًّا؟

 

مع أنَّنا في السابقِ كنَّا ننامُ تحتَ سقفٍ واحدٍ ونرى وجوهَ بعضِنا كلَّ يوم.

 

وتشاركنا وجباتٍ ليليَّةً على انفراد.

 

ومع ذلك… الجوُّ مختلفٌ اليوم.

 

ابتلعتُ ريقي.

 

ابتسمَ كريستن ابتسامةً خفيفة.

 

كان وجهُه تحتَ ضوءِ الشموع يبدو ناعمًا على نحوٍ غريب.

 

سكبَ كريستن النبيذ، وامتلأ كأسِي أيضًا.

 

ما الذي يريدُ قوله ليجعلَ العشاءَ بهذا الاهتمام؟

 

هل سأُفصَل؟

 

“هيا، لنقمَ نخبًا.”

 

“نخبَ ماذا؟”

 

“همم…”

 

فكَّرَ كريستن قليلًا ثم قال.

 

“من أجلِ مستقبلِ الشمال؟ أردتُ أن أشكركِ منذ فترة، لكنَّني لم أفعل ذلك على نحوٍ لائق.”

 

“آه.”

 

إن كان الأمرُ كذلك، فأنا مرحِّبةٌ دائمًا.

 

فالمديحُ يجعلُ حتّى الحيتانِ ترقص.

 

“وقد وعدتُكِ من قبل. قلتُ إنَّني سأقولُ لكِ أحسنتِ بعدَ أن تهدأَ أزمةُ الوباءِ.

أحسنتِ فعلًا. حقًّا، أنتِ دائمًا تؤدِّينَ أفضلَ ممَّا أتوقَّع.

وبفضلكِ مرَّ الشمالُ بسلام.”

 

“إذًا، هل هذا النبيذُ بمنزلةِ نبيذِ التكريم؟”

 

“نبيذُ التكريم؟”

 

“أقصدُ إن كان تعبيرًا عن المديح.”

 

“…بهذا المعنى، اخترتُ أغلى نبيذٍ تملكه آكراسيا.

 

إنَّه نبيذُ ليرفور الجبليّ المعتَّق منذ خمسينَ عامًا.

 

في ذلك العام، كان الجفافُ قاسيًا، فلم يُحصَد سوى عددٍ قليلٍ من أفضلِ العناقيد.

 

ثم وقعت إصلاحاتٌ ثقافيَّة، ولهذا كان آخرَ نبيذٍ يُنتَجُ في ليرفور.”

 

إذًا هو يحملُ رمزيَّةً، وهو باهظُ الثمن.

 

قيل إنَّ النبيذَ يُشرَبُ بالأنفِ أوَّلًا.

 

تذوَّقتُ عبيرَه ببطء.

 

حموضةٌ لاذعةٌ تحتضنُها حلاوةٌ ناعمة، تتخلَّلها رائحةُ القرفة.

 

كلُّها تناغمت معًا.

 

بلَّلتُ شفتيَّ قليلًا.

 

“لذيذ.”

 

هذا نبيذٌ سيجده لذيذًا حتّى مَن لا يعرفُ شيئًا عن النبيذ.

 

كان ينسابُ بسلاسةٍ في الحلق.

 

اصطدمَ كأسي بكأسِ كريستن، ودوَّى صوتٌ رنَّان.

 

ارتشفتُ رشفةً أخرى.

 

هذه المرَّة كان الطعمُ أعمقَ وأحلى.

 

“إنَّه شهيٌّ جدًّا.”

 

“يسعدني سماعُ ذلك.”

 

طعامُ القصرِ الدوقيِّ لذيذٌ دائمًا، لكنَّ اهتمامَ اليوم كان واضحًا.

 

لقد أعدَّ كريستن وليمةً خاصَّةً لي.

 

مكافأةً على عملي الدؤوب!

 

فالطعامُ الشهيُّ يُغذِّي الروحَ أيضًا.

 

تحسَّن مزاجي كثيرًا.

 

“كُلي كثيرًا.”

 

قال كريستن.

 

“كنتِ مشغولةً جدًّا في الآونةِ الأخيرة، ولم تأكلي جيِّدًا.”

 

“…وأنتَ أيضًا، صاحبَ السموّ.”

 

توقَّفَ كريستن.

 

“لستُ الوحيدةَ المشغولة. تفضَّل وتناولْ المزيد.”

 

لانَت نظرتُه.

 

“لقد تغيَّرَ الشمالُ كثيرًا.”

 

“عفوًا؟”

 

“منذُ أن أتيتِ.مشروعُ المحاجر، محرقةُ النفايات، تنظيمُ شبكاتِ المياه… كلُّ ذلك بفضلِكِ.”

 

“لا، ليس كذلك.”

 

لوَّحتُ بيدي. التواضعُ المعتدلُ من فضائلِ الموظَّفين.

 

“لو لم تكوني هنا، لما خطرَ ذلك على بالي أصلًا.

ولهذا…”

 

توقَّفَ كريستن لحظةً. كان على وشكِ قولِ أمرٍ مهمّ.

وضعتُ أدواتِ الطعام ونظرتُ إليه، فتنحنحَ وتحدَّثَ بصوتٍ منخفض.

 

كانت عيناه تحتَ ضوءِ الشموع عميقتين، موجَّهتَين نحوي.

 

“من الآن فصاعدًا… هل ستبقينَ إلى جانبي؟”

 

خفقَ قلبي بقوَّة. لا بدَّ أنَّ الشموعَ والوقتَ وهذا الجوَّ صنعوا سحرًا ما.

 

“إنَّني بحاجةٍ إليكِ، يا رويلا.”

 

كان كريستن ينظرُ إليَّ مباشرةً. كانت نظرةً صادقة.

 

مختلفةً عن عرضِ الأميرِ تشايس.

 

كانت حدقتاه ترتجفان ارتجافًا خفيفًا، وكأنَّه متوتِّر.

 

“من أجلِ الشمال. و…”

 

حبستُ أنفاسي وانتظرتُ الكلمةَ التالية.

 

كنتُ أعرفُ ما سيقوله، ولسببٍ ما كنتُ أنتظرُه.

 

“…ومن أجلي أيضًا.”

 

بدأ قلبي يخفقُ بقوَّة، مرَّةً بعد مرَّة.

 

حتى رأسي بدا وكأنَّه ينبض.

 

على الأرجح هذا هو المعنى الحرفيُّ.

 

فقد أثبتُّ بالفعل قيمتي لديه.

 

لكن رغبتي في سماعِ هذا الكلامِ على نحوٍ خاصٍّ، وتفسيرِه بشكلٍ خاصٍّ، هي مشيئتي أنا.

 

“آنسة رويلا؟”

 

“آه، نعم!”

 

أفقتُ على صوته.

 

“أعلمُ أنَّ الأميرَ تشايس عرضَ عليكِ الانتقالَ إلى العاصمة الإمبراطوريَّة.

لكن إن رغبتِ، يمكنني أن أقدِّمَ لكِ كلَّ ما وعدَكِ به الأمير.”

 

كان كريستن جادًّا للغاية. سعلَ بخفَّةٍ وأضاف.

 

“وأيضًا.”

 

بدأتُ أتطلَّعُ لما سيقوله.

 

“أنا… أكثرُ وسامةً من الأمير، أليس كذلك؟

قال إيدن إنَّ هذا يُعدُّ ميزةً أيضًا، لكنَّني لستُ متأكِّدًا.”

 

“فِه.”

 

ضحكتُ دون قصد.

 

كان كريستن يحكُّ خدَّه بإحراج.

 

وبالفعل، كان يشبهُ بطلَ الرواية.

 

وسيمٌ جدًّا.

 

أليسوا يقولون إنَّ الإقتناع بكل ما يجري في الرواياتِ بسبب وجهِ البطل؟

 

كريستن مثالٌ حيّ.

 

راحةُ العينين في الشمالِ هي الأفضل، بلا شكّ.

 

“أنا أيضًا أحبُّ الشمال. القصرَ الدوقيَّ، والناس، و…”

 

ابتلعتُ الكلماتِ التي لم أستطع قولَها.

 

‘وأنتَ أيضًا، صاحبَ السموّ.’

 

شعرتُ بالخجل.

 

“هذا مُطمئِن.”

 

ابتسمَ كريستن. كانت ابتسامةً أكثرَ إشراقًا من المعتاد.

 

وتسلَّلَ إلى الجوِّ شعورٌ غريبٌ بالنبضِ والارتياح.

 

هل هو وهمُ الشموع؟ أم سحرٌ صنعه هو؟

 

مهما يكن، كان الطعامُ ألذَّ من أيِّ وقتٍ مضى.

 

[م.م : في الحقيقة كانت عندي رغبة احول النبيذ إلى  عصير حتى لو ادري انكم رح تعرفون أنه نبيذ، لكن كنوع من الطرفة.. لكن خفت يفسد جو القراءة لذا خليته كما هو]