إليشَا قضت أيّامًا عدَّةً ساهرةً بعينين مفتوحتين.

 

كان السَّببُ هو الأحلامُ التي تراودُها كلَّ ليلةٍ وتُعذِّبُها.

 

أحلامُ التنبُّؤِ التي كانت فيما مضى عذبةً، تحوَّلت الآن إلى كوابيسَ تخنقُها.

 

في الحُلمِ لم تكن هي الدوقةَ الكُبرى.

 

كانت التي تقفُ إلى جانبِ كريستن مرتديةً فستانًا فاخرًا هي رويلا.

 

كان كريستن لا ينظرُ إلَّا إلى رويلا.

 

كأنَّ إليشَا غيرُ موجودةٍ أصلًا.

 

وكان ذلك أقربَ ما يكونُ إلى الواقعِ الحاليّ.

 

قبضت إليشَا على الغطاء.

 

بقوَّةٍ جعلت أظافرَها تكادُ تخترقُ القماشَ وتنغرزُ في راحةِ يدِها.

 

المستقبلُ الذي رأته كان أن تُصبِحَ هي الدوقةَ الكُبرى.

 

كانت تمتلكُ نسبةَ توافقٍ بلغت ثمانيةً وتسعينَ بالمئة، ولذلك كانت المختارة.

 

نظرت إليشَا إلى خارجِ النافذة.

 

ظهرَت سماءٌ قاتمةٌ قبيلَ بزوغِ الفجر.

 

لقد سهرت ليلةً أخرى.

 

وبسببِ عدمِ نومِها جيِّدًا، بدا وكأنَّ سوادًا يومضُ أمامَ عينيها.

 

‘رينترو.’

 

ظلَّ الاسمُ يدورُ في رأسِها.

 

تذكَّرتِ الاقتراحَ الذي قدَّمه قبل أيّام.

 

في البداية سخرتُ منه.

 

رينترو يصبحُ دوقًا؟

 

سخافةٌ لا تُضحِك.

 

لكنَّ الأمر…

 

عضَّت إليشَا شفتَها.

 

هل كان لديها في هذا الوضعِ أيُّ وسيلةٍ لتحتلَّ مكانًا إلى جانبِ الدوقِ كريستن؟

هل سيأتي يومٌ يلتفتُ فيه إليها كريستن؟

 

فما بالك لو…

 

فما بالك لو تغيَّر الدوق؟

 

قال رينترو إنَّه إن أصبح دوقًا، فسيجعلُها دوقةً كبرى.

 

وفي النهايةِ الوجهةُ واحدة.

 

وما أهميَّةُ إلى جانبِ مَن تقف؟

 

نهضت إليشَا من السرير.

 

لم يكن بإمكانها العودةَ إلى ذلك المستنقعِ مرَّةً أخرى.

 

كانت تكرهُ تلك الحياةَ البشعةَ التي تلتقطُ فيها الفئرانَ لتأكلَها، وتجمعُ الخبزَ المتعفِّنَ لتسدَّ به جوعَها.

 

أرادت إليشَا أن تصعدَ إلى أعلى مكانٍ ممكن.

 

وعندها يصبحُ واضحًا أيَّ يدٍ يجبُ أن تمسكَ بها.

 

اتَّخذت قرارَها. وبرقَ بريقٌ سامٌّ باردٌ في عيني إليشَا.

 

 

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

 

استقبل رينترو الصباحَ في سكنِ البُستانيِّ المُتهالك.

 

كان اليومُ مثلَ الأمس.

 

نهضَ وهو يركلُ الغطاءَ ذي رائحةِ العفن، ثم فتحَ النافذة.

 

تدفَّق هواءُ الشمالِ الباردُ إلى رئتَيه.

 

“اللعنة.”

 

خرجَت الشتيمةُ من فمِه تلقائيًّا.

 

في تلك اللحظة، سُمعَ طرقٌ على الباب.

 

“مَن هناك؟”

 

سأل بفظاظة، لكن لم يأتِه ردٌّ.

 

قطَّب رينترو حاجبَيه وفتحَ الباب.

 

كانت إليشَا تقفُ أمامَه. وبمجرَّد أن رأى المرأةَ ذاتَ المظهرِ البريءِ، سال لعابُه تلقائيًّا.

 

اتَّكأ رينترو بتراخٍ على إطارِ الباب، ثم نقرَ خدَّ إليشَا بخفَّةٍ وسأل بصوتٍ خافت.

 

“ما الذي جاء بكِ في هذا الصباحِ الباكر؟”

 

“لندخل ونتحدَّث.”

 

تفحَّصت إليشَا المكانَ حولَها ثم دخلت من تلقاءِ نفسِها.

 

كان واضحًا أنَّها اختارت وقتًا لا يتجوَّلُ فيه أحد.

 

أغلقت إليشَا البابَ بإحكام.

 

“لقد قرَّرت.”

 

قالت إليشَا وهي تنزعُ غطاءَ الرأس.

 

انكشف وجهُها الشاحب.

 

ومع ذلك لم تُخفِ شحوبتُها جمالَها.

 

أطال رينترو شفتَيه بابتسامةٍ بطيئة.

 

كانت ملامحَ مَن يرى فريسةً جاءت إليه بنفسِها.

 

“قرَّرتِ ماذا؟”

 

سأل رينترو بمكر.

 

“اقتراحُك. سأقبلُ به.”

 

ارتفعَ طرفُ فمِ رينترو.

 

كما توقَّع. هذه المرأةُ أيضًا ركعت في النهايةِ أمامَ الطمع.

 

وهذا هو الطبيعيّ. 

 

فالإنسانُ لا يستطيعُ أن يكونَ ثابتًا أمامَ الرغبة.

 

لفَّ رينترو خصلةً من شعرِ إليشَا حولَ إصبعِه.

 

قبضت إليشَا على قبضتِها وهي تتحمَّلُ الرائحةَ الكريهةَ الصادرةَ من يدِه.

 

“اختيارٌ حكيم. في الواقع، كريستن مملٌّ جدًّا، أليس كذلك؟ سأجعلُ الأمورَ ممتعةً، إليشَا.”

 

“لكن لديَّ شرطًا.”

 

“شرط؟”

 

“تخلَّص من رويلا. أريدُ أن أراها تسقط.

وإن أمكن، فليُلقَ بها في حيِّ الفقراء.”

 

كانت تتساءلُ كيف ستنهارُ تلك المرأةُ المتغطرسةُ الواثقةُ بنفسِها هناك.

 

فما الفرقُ بينها وبين رويلا؟

 

ذلك المكانُ يحوِّلُ الإنسانَ السويَّ إلى شيطان.

 

ضيَّق رينترو عينيه. كان الحقدُ في عيني إليشَا واضحًا.

 

“متسرِّعةٌ جدًّا. إن مسستُ رويلا الآن، فسيهيجُ كريستن.”

 

“لا يهمّ. يكفي أن تختفي تلك المرأة…”

 

“اهدئي.”

 

لوَّح رينترو بيدِه.

 

“لكلِّ شيءٍ ترتيب. أوَّلًا نُسقِط كريستن، ثم تأتي رويلا بعده. لا حاجةَ لنبشِ عشِّ الدبابير، أليس كذلك؟”

 

عضَّت إليشَا شفتَها.

 

كان كلامُه صحيحًا، لكنَّ قلبَها كان يضطربُ من العجلة.

 

كانت تكرهُ تلك المرأةَ بشدَّة.

 

كرهٌ مجهولُ المصدرِ كان يهزُّ قلبَ إليشَا.

 

قالت إليشَا بصوتٍ خافت.

 

“وماذا سنفعلُ أوَّلًا؟”

 

“المحجر.”

 

أشار رينترو إلى خارجِ النافذة.

 

ظهرت سلاسلُ جبالِ الشمالِ البعيدة.

 

وفي مكانٍ ما هناك، يوجدُ المحجر.

 

المحجرُ الذي استعادَ استقرارَه بفضلِ خططِ رويلا كان يعجُّ بالحركة.

 

بل أصبحَ أحدَ أهمِّ مصادرِ تمويلِ الشمال.

 

“المحجر؟”

 

“قلبُ اقتصادِ الشمال. إن أسقطناه، ستتزعزعُ قاعدةُ كريستن.”

 

“وكيف ستُسقِطُه؟”

 

“سأُحدِثُ انفجارًا في المحجر.”

 

“…قد يموتُ الناس.”

 

ارتجفَت إليشَا.

 

“وماذا في ذلك؟”

 

سأل رينترو بلا اكتراث.

 

“حين نشرتِ الوباء، لم تقلقي هكذا.”

 

تجمَّد وجهُ إليشَا. ابتسم رينترو بخُبث.

 

“لقد لوَّثتِ يدَيكِ بالدماءِ بالفعل، فلماذا تتظاهرين الآن بالبراءة؟ سنُكمِل، أم نتوقَّف؟”

 

قبضت إليشَا على يدِها بقوَّة.

 

وبعد تردُّدٍ طويلٍ، أومأت برأسِها.

 

“…حسنًا.”

 

“جيد.”

 

ابتسم رينترو برضا.

 

“لقد وجدتُ شخصًا. أحدُ عمَّالِ المحجرِ تمَّ رشوتُه بالمال. هو من سيزرعُ البارود.”

 

“متى؟”

 

“بعد أسبوع. وحتَّى ذلك الحين، عليكِ فقط أن تتصرَّفي وكأنَّكِ لا تعرفين شيئًا.”

 

أومأت إليشَا. وتلاشى شعورُها بالذنبِ مرَّةً أخرى.

 

‘لستُ أنا من يفعلُ ذلك، فما المشكلة؟’

 

ومثلما قال رينترو، سواءٌ مات اثنان، أو ثلاثة، أو أكثر، فما الفرق؟

 

لقد آن الأوانُ لتصبحَ عديمةَ الإحساس.

 

فمن أجلِ أمرٍ عظيم، لا بُدَّ من تضحياتٍ صغيرة.

 

“آه، وهناك أمرٌ آخر. لا تمتصِّي قوى كريستن السحريَّة. إن تراكمَت، فستنفجرُ. وذلك سيكونُ أفضل لنا.”

 

تردَّدت عينا إليشَا. لكن بعدما اتَّخذت قرارَها، لم يعد بوسعِها التراجع.

 

وعند المقارنةِ بين كريستن ورينترو، كان كريستن ألذَّ بكثير.

 

وسيم، قويّ، وغيرُ دنيءٍ مثل رينترو.

 

ولا يتحرَّشُ بالنساءِ هكذا.

 

كان من الصعبِ تصديقُ أنَّهما من الدمِ نفسِه.

 

لكن حان وقتُ الاستسلام.

 

لم يُقدَّر لإليشَا أن تمسكَ بأدواتٍ فضيَّةٍ فاخرة، بل بأدواتٍ رديئة.

 

وعليها أن تشكرَ حياتَها لأنَّها تملكُ حتَّى ذلك.

 

‘لا تكوني غبيَّةً يا إليشَا.

هل تريدين العودةَ لأكلِ الفئران؟’

 

سألت نفسَها إن كانت تريدُ الرجوعَ إلى ذلك الجحيم.

 

صفعت إليشَا يدَ رينترو التي كانت تعبثُ بشعرِها وتلمسُ أذنَها وعنقَها، ثم قالت.

 

“…حسنًا. إن احتجتَني، ابحث عني.

وسأفعلُ الشيءَ نفسَه.”

 

فتحت البابَ وخرجت.

 

لعقَ رينترو شفتَيه وهو ينظرُ إلى البابِ المغلق.

 

بقيَ إحساسُ شعرِها الملتفِّ حولَ إصبعِه وملمسُ خدِّها واضحًا.

 

تساءل إن كان عليه ألَّا يتركَها ترحل.

 

ضيَّق عينيه بأفكارٍ دنيئة.

 

كانت إليشَا أداةً ممتازةً من حيثُ القدرات، لا تقلُّ عن مكانتِها الخارجيَّة.

 

وبفضلِ كونِها مُتوافِقة، تستطيعُ دخولَ القصرِ الدوقيِّ بعمق.

 

وفوق ذلك، هي المسؤولةُ عن امتصاصِ قوى كريستن السحريَّة.

 

إن لم تؤدِّ عملَها كما يجب، فستصبحُ قوى كريستن غيرَ مستقرة.

 

ضحكَ رينترو ضحكةً منخفضة.

 

يا كريستن، زمنُك انتهى.

والآن… سيبدأُ زمنٌ جديد.