كانت السيّدة روزيت مختلفةً تمامًا عن عادتها.

 

حصلتُ أنا أيضًا على قطعةٍ من الحلوى.

 

“آنسة رويلا، لا بدّ أنّكِ تعبتِ كثيرًا على وجه الخصوص؟”

 

“لا، أبدًا. هذا واجبي.”

 

“ومع ذلك شكرًا لكِ. لولا وجودكِ لما استطعتُ أن أذهبَ وأنا مطمئنّة البال.”

 

شدّت السيّدة روزيت على يدي بقوّة.

 

“وهذا… هديّة لكِ وحدكِ يا آنسة رويلا.”

 

ناولَتني صندوقًا صغيرًا إضافيًّا.

 

“ما هذا؟”

 

“افتحيه.”

 

عندما فتحتُ الصندوق، كان بداخله عقدٌ جميل.

 

سلسلةٌ فضّيّة تتدلّى منها قلادةٌ صغيرة على شكل زهرة لافندر.

 

“سيّدة روزيت…”

 

“كنتُ أنوي توريثه لابنة أخي، لكنّي رأيتُ أنّه يليق بكِ أكثر.”

 

“هل يجوز لي أن أتلقّى شيئًا ثمينًا كهذا؟”

 

“بالطبع. إن لم تأخذيه فلن يهدأ قلبي، يا رويلا.”

 

أخرجتُ العقد وعلّقته حول عنقي.

 

قامت السيّدة روزيت بإغلاق المشبك من الخلف.

 

“إنّه جميل حقًّا. يليق بكِ.”

 

“شكرًا لكِ، سيّدة روزيت.”

 

تعانقنا مرّةً أخرى.

 

حقًّا، لقد عادت السيّدة روزيت.

 

شعرتُ وكأنّ قصر الدوق الأكبر قد اكتمل من جديد.

 

صرنا لا نُقهر مرّةً أخرى.

 

في تلك الليلة، كان غرفة الطُعام قصر الدوق الأكبر يعجّ بأجواءٍ احتفاليّة.

 

دُعي عددٌ كبير من العاملين في القصر.

 

بغضّ النظر عن المكانة، كان الجميع يستمتعون معًا.

 

كان احتفالًا بعودة السيّدة روزيت.

 

امتلأت الطاولات بأصنافٍ أغزر من المعتاد.

 

كان ذلك بأمرٍ خاصّ من كريستن.

 

“نخب!”

 

“من أجل السيّدة روزيت!”

 

رفع الناس كؤوسهم.

 

كانت السيّدة روزيت تبتسم بإشراقٍ.

 

جلس كريستن وإيدن إلى جانبيها، وجلستُ أنا في الجهة المقابلة.

 

كانت إليشا تجلس في طرف الطاولة.

 

كانت تبتسم أيضًا، لكن ابتسامتها بدت لي سطحيّةً على نحوٍ ما.

 

‘هل هو مجرّد إحساس؟’

 

هززتُ رأسي وركّزتُ على الطعام.

 

“سيّدة روزيت، كيف كان الجنوب؟”

 

سألها أحدهم.

 

“كان جميلًا. مختلفًا تمامًا عن الشمال. دافئًا… وكانت أشعّة الشمس رائعة.”

 

“وابنة أخيكِ؟”

 

ازداد وجه السيّدة روزيت إشراقًا.

 

“لقد كبرت بشكلٍ جميل. و… ستتزوّج قريبًا. لم أتوقّع ذلك أبدًا.”

 

“حقًّا؟”

 

“نعم. قالت إنّها التقت شخصًا طيّبًا. بدت سعيدة.”

 

توقّفت السيّدة روزيت قليلًا ثم تابعت.

 

“سعدتُ كثيرًا لأنّي استطعتُ رؤيتها قبل الزواج.”

 

“يمكنكِ زيارتها مرّةً أخرى. الزواج لا يعني أنّكِ لن تريها.”

 

أومأت السيّدة روزيت برأسها.

 

“صحيح. سأذهب مرّةً أخرى. وفي المرّة القادمة، تعالي معي يا آنسة رويلا. أودّ أن أريكِ الجنوب.”

 

“حقًّا؟ رائع!”

 

ضحكنا واصطدمت كؤوسنا.

 

رحلةٌ مع السيّدة روزيت…

 

سيكون الأمر كالسفر مع صديقة.

 

لطالما كان هذا حلمًا لم أحقّقه حتّى في حياتي السابقة.

 

شعرتُ وكأنّي سأشطب بندًا من قائمة أمنياتي.

 

“علينا أن نذهب معًا بالتأكيد، سيّدتي. لطالما أردتُ السفر مع صديقة.”

 

شبكتُ إصبعي الصغير بإصبعها.

 

راجيةً أن يتحقّق هذا الوعد.

 

 

 

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

 

 

كانت ليالي الشمال باردة.

 

كان رينترو، وقد ثمل قليلًا، في طريقه عائدًا إلى قصر الدوق الأكبر في ساعةٍ متأخّرة من الليل.

 

لم يعد الناس، المنهمكون بالفوضى التي خلّفها الوباء، يهتمّون بـرينترو.

 

طالما أنّه لا يدخل القصر الداخلي.

 

كان شعور الإهانة الناتج عن الإهمال يقلب أحشاءه، لكن ابتسامةً كانت معلّقةً على شفتيه.

 

‘شخصٌ مريب يتجوّل قرب البئر عند الفجر حاملًا كيسًا فيه فئران، ثم توجّه نحو قصر الدوق الأكبر…’

 

الكلمات التي سمعها في صالة القمار لم تفارق ذهنه، وجعلته يضحك دون وعي.

 

مَن نشر فارس الموت موجود داخل قصر الدوق الأكبر.

 

استنشق رينترو هواء الليل البارد وهو غارقٌ في التفكير.

 

ساعده الهواء البارد قليلًا على زوال أثر الكحول.

 

‘مَن يكون؟’

 

شخصٌ يمكنه دخول القصر والخروج منه.

 

شخصٌ يتحرّك سرًّا في الفجر.

 

كريستن؟

 

لا.

 

لا يوجد أحمق ينشر المرض في إقليمه.

 

ثم إنّ كريستن ليس من هذا النوع.

 

أليس هو ذاك الذي يعيش حياةً مملّة؟

 

رويلا؟

 

كان غريبًا أنّها عرفت طريقة العلاج.

 

وبفضل ما جمعه من أخبار وهو يختبئ كالفأر، عرف أشياء عنها أيضًا.

 

لكن لو كانت هي الفاعلة، لتباهت بإنجازها منذ زمن.

 

لا سبب يجعلها تختبئ خلف كريستن.

 

“من أنتَ بحقّ الجحيم؟”

 

توجّهت خطوات رينترو نحو سكن البستاني في أطراف القصر.

 

مكانٌ بائس يقيم فيه منذ فترة.

 

لم يكن قادرًا على الخروج بسبب الوباء، ونفدت أمواله أيضًا.

 

وكان يحتاج إلى بعض الوقت حتّى تصله الأموال التي طلبها من العاصمة.

 

أن يعيش شخصٌ من الفرع الجانبي لعائلة الدوق في مكانٍ كهذا…

 

كلّما تذكّر مَن أجبره على هذا، صكّ أسنانه غيظًا.

 

لهذا أراد العثور على الجاني.

 

مهما كان، فسيكون ذا قيمةٍ للاستغلال.

 

وقد يكون مصدرًا للمال أيضًا.

 

عندما بدأت معالم سكن البستاني تظهر في الظلام…

 

شعر بحركة.

 

اختبأ رينترو بسرعة خلف الشجيرات.

 

كان هناك مَن يقترب من جهة الحديقة.

 

في هذا الوقت؟

 

كان يسير متخفّيًا، ممّا يعني أنّها ليست نزهةً عاديّة.

 

‘تلك المرأة…’

 

كانت إليشا.

 

ضاقت عينا رينترو.

 

كيف لا يتعرّف على امرأةٍ ذات نسبة توافقٍ أسطوريّة تبلغ 98٪؟

 

ألم يكن ذلك ما جعل كريستن أكثر غرورًا؟

 

من يتحرّك خفيةً في هذا الوقت المتأخّر لا بدّ أنّه يخطّط لأمرٍ قذر.

 

ابتسم رينترو بخبث وخرج قليلًا من بين الشجيرات.

 

“نزهةٌ في هذا الوقت؟”

 

التفتت إليشا مذعورة.

 

تصلّب وجهها بالحذر.

 

“رينترو.”

 

ابتسم رينترو ببرود.

 

مرّت عينا إليشا عليه.

 

راودته رغبةٌ في اقتلاع عينيها الوقحتين.

 

ارتعشت شفتاه.

 

لمع بريقٌ خسيس في عينيه.

 

راوده شعورٌ بأنّها قد تكون الفاعلة.

 

على الرغم من نسبة توافقها العالية، لم تُشفِ كريستن بالكامل بعد، أليس كذلك؟

 

كانت تحتاج إلى تواصلٍ أعمق، ولم تفعل.

 

أمرٌ طبيعي.

 

لعق رينترو شفتيه.

 

على عكسه، الذي يستطيع النوم مع امرأةٍ بحسب المنفعة أو الرغبة، كان كريستن محافظًا ومتزمّتًا.

 

‘كأنّه لا يقدّر حياته.’

 

رأى رينترو الطمع الكامن في عيني إليشا.

 

كانت تظنّ أنّها ستحصل على كلّ شيء، لكن دون أيّ تقدّم، لعلّها فكّرت في ارتكاب أيّ فعل.

 

“…رويلا.”

 

بدأ رينترو الحديث.

 

ارتعش حاجب إليشا.

 

“أليست محظوظةً جدًّا؟ رغم أنّ نسبتها أقلّ منكِ، جلست بثباتٍ إلى جانب كريستن ولم تبرح مكانها.”

 

“…لا أظنّ أنّ هذا أمرٌ يعنيك، يا سيدي.”

 

كان صوتها متماسكًا، لكن عينيها لم تستطيعا إخفاء اضطرابهما.

 

“صحيح، لا يعنيني، لكنّي أخشى أن ينتهي بكِ الأمر ككلبٍ طارد دجاجةً ولم ينلها.”

 

“…لا أفهم ما تقصده. سأعود الآن.”

 

هزّ رينترو كتفيه، ثم سأل بصوتٍ خافت:

 

“عشتِ في حيّ الفقراء، أليس كذلك؟ هل تعرفين صيد الفئران؟”

 

تجمّدت حركة إليشا.

 

“…ماذا قلتَ؟”

 

“الفئران. تلك التي انتشلوها بكثرة من البئر.”

 

حدّق رينترو فيها بتمعّن.

 

شحُب وجه إليشا.

 

ثم تماسكت بصعوبة.

 

لكنّه لم يفوّت تلك اللحظة العابرة.

 

“لا أعلم عمّا تتحدّث. سمعتُ بما حدث، لكن لا علاقة لي بالأمر.”

 

“حقًّا؟”

 

ابتسم رينترو ببرود.

 

“لم أسألكِ إن كان لكِ علاقة. لماذا إذًا تبدين وكأنّكِ متورّطة؟”

 

عضّت إليشا شفتيها.