باردٌ في ظاهره، لكنّه يُظهر أحيانًا ابتسامةً ناعمة، وذلك الإحساسُ حين يمسكُ بيدي.

 

كانت مجرّدَ أفكارٍ عابرة.

 

كان ينتظرُ كريستن قدرُه الخاصّ.

 

وكان يريدُ يومًا ما أن يُحبّ، وأن يُكوِّن أسرةً، وأن يضربَ جذورَه حقًّا في هذا المكان.

 

كان هيوتان شخصًا مناسبًا لأن يحلمَ بمستقبلٍ كهذا.

 

هززتُ رأسي بخفّةٍ لأطردَ الخواطرَ الزائدة.

 

كان هيوتان ينتظرُ إجابتي بوجهٍ قَلِق.

 

“حسنًا.”

 

أجبتُه.

 

أشرق وجهُ هيوتان فورًا.

 

وسأل بصوتٍ مفعمٍ بالحماس:

 

“حقًّا؟”

 

“نعم. سأحاولُ أن أفرغَ وقتًا في عطلةِ نهايةِ الأسبوع.”

 

“شكرًا لكِ! أنا حقًّا… حقًّا سعيد!”

 

كاد هيوتان يقفزُ من شدّةِ فرحه.

 

كان منظره لطيفًا لدرجةٍ جعلتني أبتسمُ دون وعي.

 

أن يبدوَ رجلٌ ضخمٌ لطيفًا… يا له من شعورٍ غريب.

 

شعرتُ أنّ موعدًا معه سيكون ناجحًا على نحوٍ ما.

 

عدنا نسيرُ ببطءٍ في طريقنا إلى قصرِ الدوقِ الأكبر.

 

ظلّ هيوتان يتحدّثُ بحماسٍ عن خططِ الموعدِ القادم.

 

يبدو أنّ لديه أشياءَ كثيرةً يريدُ أن يفعلها معي.

 

“هناك بحيرةٌ جميلة في أطرافِ الشمال، ما رأيكِ بنزهةٍ هناك؟”

 

“فكرةٌ جميلة.”

 

“أو ماذا عن المسرح؟ يقولون إنّ فرقةً مشهورة ستأتي الأسبوعَ القادم…”

 

“هذا جميلٌ أيضًا.”

 

كنتُ أجيبه، لكنّ رأسي كان مزدحمًا بالأفكار.

 

هيوتان شخصٌ جيّد.

 

لطيف، مرح، ويمكن الاعتمادُ عليه.

 

وأشعرُ أيضًا بأنّه يهتمّ بي بصدق.

 

لكن لماذا لا أشعرُ بفرحٍ كامل؟

 

كان هناك شيءٌ غيرُ مريحٍ في زاويةٍ من قلبي.

 

عندما وصلنا إلى بوّابةِ قصرِ الدوقِ الأكبر، رأيتُ كريستن واقفًا على شرفةِ مكتبِه.

 

رفعتُ رأسي أحدّقُ به، فالتقت أعينُنا فورًا.

 

كان بعيدًا جدًّا، فلم أستطع قراءةَ تعابيرِه.

 

اكتفى بأن نظرَ إلينا للحظة، ثم عاد إلى الداخل.

 

ازدادت ضيقَةُ صدري لسببٍ ما.

 

“آنسة رويلا؟ هل أنتِ بخير؟ يبدو أنّ ملامحكِ تغيّرت.”

 

سأل هيوتان بقلق.

 

“آه، نعم. أنا بخير.”

 

ابتسمتُ بتكلّف.

 

كان من قلّةِ الأدب حقًّا أن أفكّرَ برجلٍ آخر أمام هيوتان.

 

شعرتُ وكأنّ اليدَ التي كنتُ أمسكها مع كريستن صارت ساخنة، فأخفيتُها بسرعةٍ خلف ظهري.

 

ودّعتُ هيوتان.

 

كان من الأفضل أن أعودَ اليوم.

 

“كان وقتًا جميلًا يا هيوتان. ساعدتني في اختيارِ الملابس، وأكلنا طعامًا لذيذًا. بفضلك تعرّفتُ إلى متاجرَ جيّدة.”

 

“وأنا أيضًا استمتعتُ كثيرًا.”

 

ابتسم هيوتان بوجهٍ مشرق.

 

“سأجعلُ الموعدَ القادم أفضلَ بكثير. أعدكِ.”

 

“سأنتظرُ ذلك.”

 

افترقنا عند المدخل.

 

اتّجه هيوتان إلى السكن، بينما عدتُ أنا إلى غرفتي.

 

وعندما علّقتُ المعطفَ الجديد في الخزانة، فكّرتُ.

 

موعدٌ غراميّ.

 

سيكون أوّلَ موعدٍ لي منذ قدومي إلى هذا العالم.

 

وفوق ذلك، مع رجلٍ جيّد.

 

يبدو أنّ هيوتان يكنّ لي مشاعرَ صادقة.

 

هل يمكنني أنا أيضًا أن… أُحبّ… هيوتان؟

 

هززتُ رأسي.

 

ثم أغلقتُ بابَ الخزانة بوجهٍ حازم.

 

“يكفي أن تُحبّي، يا رويلا. إنّه شخصٌ جيّد. تستطيعين ذلك، أليس كذلك؟”

 

كنتُ أحاولُ إقناعَ نفسي.

 

بعد الساعةِ الحاديةَ عشرة ليلًا، كنتُ لا أزالُ أصارعُ الأوراقَ في مكتبِ العمل.

 

بسبب خروجي اليوم، اضطررتُ إلى العملِ لوقتٍ إضافيّ.

 

وفوق ذلك، بما أنّني تولّيتُ أيضًا أعمالَ السيّدة روزيت، فقد احتجتُ وقتًا أطولَ من المعتاد.

 

وليس هذا فحسب.

 

ميزانيّةُ التعافي بعد الوباء، وخططُ دعمِ العائلاتِ المتضرّرة، وتأمينُ المؤنِ لفصلِ الشتاء.

 

كان العملُ متراكمًا كالجبل.

 

لم أكن وحدي من يعمل، لكن كان عليّ أن أنجزَ نصيبي.

 

كي لا أُلحقَ الضررَ بـجايمن وإيدن.

 

“أم…”

 

أدرتُ عنقي فشعرتُ بتصلّبٍ وألم. لم أعد أتذكّر منذ متى وأنا جالسةٌ على هذه الحال.

 

طَقّ طَقّ.

 

رفعتُ رأسي عند سماعِ الطَرق.

 

“تفضّل.”

 

انفتح الباب، ودخل كريستن. كان يحملُ صينيّةً عليها شطائرُ وكوبُ شايٍ دافئ.

 

“ما زلتِ تعملين؟”

 

“جلالتكَ؟ ما الذي جاء بكَ في هذا الوقت؟”

 

وضع كريستن الصينيّة على جانبِ المكتب، ثم جلس على حافّته. كنتُ قد نسيتُ الجوعَ تمامًا.

 

“يبدو أنّكِ تخطّيتِ العشاء.”

 

في تلك اللحظة، أصدرت معدتي صوتًا واضحًا.

 

احمرّ وجهي.

 

“كنتُ مشغولةً لدرجةٍ لم أشعر معها بمرورِ الوقت.”

 

“توقّعتُ ذلك.”

 

جلس كريستن على الكرسيّ المقابل.

 

كان يرتدي قميصًا مريحًا على غير عادته.

 

يبدو أنّه جاء من غرفته بعد استراحة.

 

ولحسن الحظ، وبسبب إطلاقه المتواصل للطاقة السحريّة بعد الظهر، بدا وجهُه مرتاحًا.

 

“كُلي وأنتِ تعملين.”

 

“نعم. شكرًا جزيلًا، جلالتكَ.”

 

أخذتُ قضمةً من الشطيرة.

 

كان انسجامُ الخضارِ الطازجة مع الجبنِ الطريّ واللحمِ المدخّن مثاليًّا.

 

وبينما أمضغُ برضا، ابتسم كريستن ابتسامةً خفيفة.

شربتُ رشفةً من الشاي بخجل.

 

“شكرًا لك. يبدو أنّني كنتُ جائعةً فعلًا.”

 

“تُجهدين نفسكِ كثيرًا هذه الأيّام.”

 

ألقى كريستن نظرةً على الأوراقِ التي كنتُ أرتّبها.

 

“لا تحاولي أن تفعلي كلّ شيءٍ وحدكِ.”

 

“هذا ضمنُ قدرتي. ثم إنّه من واجبي أيضًا، جلالتك.”

 

إذا تكاسلَ شخصٌ واحدٌ في الفريق، عانى الجميع.

 

لا ينبغي أن أتسبّبَ بمثلِ هذا الإزعاج.

 

“هل نسيتِ أنّ السيّدة روزيت انهارت بسبب الإفراطِ في العمل؟”

 

لم أجد ما أردّ به. كنتُ قلقةً عليها، لكنّني أكرّر الخطأَ نفسه.

 

“أعتذر.”

 

“لا داعي للاعتذار.”

 

قال كريستن بصوتٍ منخفض.

 

“إنّما… كنتُ قلقًا عليكِ.”

 

نظرتُ إليه وأنا أحتسي الشايَ الدافئ.

 

بدت عيناه الزرقاوان عميقتين تحت ضوءِ الشموع.

 

“آنسة رويلا.”

 

“نعم؟”

 

“لقد تعبتِ كثيرًا حتّى اليوم.”

 

تفاجأتُ بالثناء المفاجئ.

 

“آه، أنا فقط أقوم بعملي…”

 

“كنتُ قد نسيتُ أن أقول هذا. لقد قمتِ بعملٍ رائع. بفضلكِ استطعنا علاجَ المرض، وإنقاذَ الشمال.”

 

آه.

 

كنتُ أنا من طلبتُ منه أن يمدحني.

 

توقّف قليلًا ثم تابع:

 

“إنّ تعافي الشمال بهذه السرعة كان بفضلكِ.”

 

“ذلك لأنّ جلالتك هنا.”

 

شعرتُ بدفءٍ يتسلّل إلى قلبي. كأنّ آخرَ بقايا كبريائي تلاشت.

 

“لا.”

 

هزّ كريستن رأسه.

 

“لولاكِ، لبقي الشمال في فوضى حتّى الآن.”

 

سخنت أذناي.

 

دفع كريستن الشطيرةَ الثانية نحوي.

 

“كُلي المزيد. لقد نحلتِ كثيرًا.”

 

“نحلتُ؟ أنا بخير تمامًا.”

 

“لقد نحلتِ فعلًا مقارنةً بالسابق.”

 

تأمّل وجهي عن قرب..أحرجني نظرُه، فأدرتُ رأسي.

وأنا آخذُ قضمةً أخرى، تمتمتُ:

 

“ربّما لأنّ من يراني كلَّ يومٍ يلاحظ ذلك.”

 

تنفّس كريستن تنهيدةً خافتة.

 

“أنتِ تُرهقين نفسكِ كثيرًا، كأنّكِ تحملين كلَّ شيءٍ وحدكِ. العملُ مهمّ، لكن صحّتَكِ أهمّ.”

 

خفق قلبي بقوّة. كان صوته القَلِق عليّ جميلًا جدًّا.

وأعجبني اهتمامُه بي. 

 

ابتلعتُ ريقي بسرعةٍ وأجبتُ، إذ كان قلبي يخفق بشدّةٍ لدرجةٍ خشيتُ أن يُسمَع.

 

لذلك غيّرتُ الموضوع على عجل.

 

“جلالتكَ أيضًا يجب أن تحافظ على صحّتكَ. كيف حالُ طاقتكَ هذه الأيّام؟”

 

“بخيرٍ لحسنِ الحظ. آنسة إليشا تقوم بدورها على أكملِ وجه.”

 

لماذا لم يُعجبني هذا الكلام؟

 

مدّ كريستن يده نحوي. أمسكتُها تلقائيًّا.

كان تصرّفًا اعتدتُ عليه.

 

لكنّها يدٌ لم أمسكها كثيرًا منذ قدومِ إليشا.

 

انتقلت حرارةُ يده إليّ. كانت يده الكبيرة تطوّق يدي بالكامل.

 

ذلك الإحساس جعل قلبي يدغدغ بلطف.