أراد معرفة تلك المعلومات بتفصيلٍ أكبر.

 

ابتلع رينترو ريقه، ثم صعد بحذرٍ إلى الطابق الثاني وطرق الباب.

 

“عذرًا. سمعتُ الحديث الذي دار قبل قليل، وأودّ أن أعرف التفاصيل أكثر.”

 

نظر الرجال إليه بنظراتٍ حذِرة.

 

“من أنتَ؟”

 

“أنا قادمٌ من القصر الإمبراطوري. وقد أقمتُ مؤخرًا في قصر الدوق الأكبر.”

 

تقدّم رينترو بحذرٍ بعد أن زوّر هويته في كلامه.

 

ولمّا لاحظ عدم ارتياح نظراتهم، رَبَتَ على ثيابه عبثًا.

 

كانت ثيابًا باهظة الثمن.

 

“إن رويتُم لي القصة بالتفصيل، أعطيتُكم هذه الملابس.”

 

تلألأت عينا الشاب.

 

“حقًّا؟”

 

“المقامر لا يضع المقابل عبثًا. أسرِع وتكلّم.”

 

تبادل الرجال النظرات. ثم أومأ الرجل كثّ اللحية برأسه.

 

ففي مقابل بضع كلمات، كان هذا ثمنًا مرتفعًا بما يكفي.

 

“مثل هذه الأحاديث تُقال بهدوء. لننزل إلى الغرفة الصغيرة في الأسفل.”

 

نهض الجميع من أماكنهم للانتقال. وسألهم رينترو بنظرةٍ معتمة:

 

“الشخص الذي رأيتَه… هل كانت عيناه خضراوين فاتحتين؟”

 

“لا أدري. كان الظلام شديدًا.”

 

اقترب رينترو أكثر. كانت عيناه تلمعان بالطمع.

 

وحين أخذ يلحّ في السؤال، دفعه الشاب بضيق.

 

“آه! قلتُ لك لم أَرَ شيئًا بسبب الظلام!”

 

“إن أردتَ المقابل، فعليك أن تُقدِّم الثمن!

تكلّم فورًا! هل كانت امرأة؟ إلى أين ذهبت؟”

 

“…إلى أين؟ هذا رأيتُه بوضوح!

لقد اتجهت نحو قصر الدوق الأكبر!”

 

ارتسمت على وجه رينترو ابتسامة نشوة. كان المجرم داخل قصر الدوق الأكبر. وهناك من قد يصبح حليفًا له. انفجر ضاحكًا دون وعي.

 

قد يتمكّن من العثور على ذلك الشخص وإلصاق كلّ هذه الجرائم بالدوق الأكبر نفسه.

 

وكلّما كان المجرم أقرب إلى الدوق، كان ذلك أفضل!

 

“إنه مجنون.”

 

“انزع ثيابه!”

 

حتى وهو يُجرَّد إلى ملابسه الداخلية، لم يستطع رينترو كبح ضحكه.

 

كانت عيناه تلمعان بمكرٍ خبيث.

 

عليه أن يعود إلى قصر الدوق الأكبر. وهناك، سيبحث عن شخصٍ تفوح منه الرائحة نفسها.

 

أما رويلا، فقد فشلت.

 

تلك المرأة التي قالت إنها ستساعده لم تفعل شيئًا.

 

ترنّح رينترو خارج دار القمار. استقبله هواء الليل البارد.

 

بدأ وجهه المحمّر من السكر والغضب يبرد.

 

وعادت إليه رباطة جأشه.

 

‘والآن… كيف أعود من جديد؟’

 

كان قصر الدوق الأكبر يبدو كحصنٍ منيعٍ لا يُخترق.

 

 

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

 

غرفة إقامة الأمير تشايس.

 

كان يقف عند النافذة، غارقًا في أفكاره.

 

لقد مضى وقتٌ طويل منذ وصوله إلى الشمال.

 

ظاهريًّا كانت زيارة تفقديّة، لكنها في الحقيقة جاءت لمراقبة كريستن.

 

إلّا أنّ أفكاره الآن كانت في مكانٍ آخر.

 

‘رويلا…’

 

ظلّ طيفها الذي رآه صباحًا عالقًا في ذهنه.

 

رويلا وهي تحمل أكوام الأوراق وتتحرّك بنشاطٍ وسعادة.

 

رويلا وهي تتحدّث مع الخادمات بمرحٍ وتضحك.

 

كلّ تفاصيلها انطبعت بعمقٍ في رأس الأمير تشايس.

 

لكن أكثر ما أزعجه كان نظرة كريستن إليها.

 

‘أن يُظهر الدوق مثل هذا التعبير…’

 

كريستن، المعروف ببروده وحِدّته، كان يلين تمامًا أمام رويلا.

 

وبشكلٍ طبيعي، كأن الأمر كان كذلك منذ زمنٍ بعيد.

 

وذلك… لم يُعجبه أبدًا.

 

نهض تشايس من مكانه. وبسبب ضيق صدره، قرّر الخروج في نزهة.

 

“سموكَ.”

 

استدار عند سماع الصوت خلفه. كان خادمه.

 

“ما الأمر؟”

 

“ألم تقل إنك تودّ التفقّد داخل المدينة؟ العربة جاهزة.”

 

“صحيح.”

 

أومأ تشايس برأسه. أراد أن يرى بنفسه سرعة تعافي الشمال.

 

ومن داخل العربة، تأمّل شوارع الشمال عبر النافذة.

قبل أسابيع قليلة فقط، كان ظلّ الموت يخيم على المكان، أما الآن فقد عادت إليه الحيوية.

 

“مذهل.”

 

تمتم تشايس. كانت الأسواق تعجّ بالناس،

والمتاجر تفتح أبوابها واحدًا تلو الآخر.

 

“انظر هناك، سموكَ.”

 

أشار الخادم إلى خيمة كبيرة. وعلى جانبها لافتة كتب عليها

“عيادة مجانية”.

 

“قيل إن هذا أيضًا اقتراح الآنسة رويلا.

لعلاج من يعانون من آثار الوباء.”

 

نزل تشايس من العربة واقترب.

 

كان الأطباء والممرّضون يتحرّكون بانشغال،

والمرضى يصطفّون بانتظامٍ بانتظار دورهم.

 

كيف تخطر لرويلا مثل هذه الأفكار؟

 

وبفضل ذلك، ارتفعت مكانة كريستن بين الناس.

كان الجميع يمدحه. كانت رويلا بحقّ أفضل معاونة يمكن أن يحظى بها.

 

واصل تشايس السير في السوق.

 

وفي كلّ مكان، كان يسمع حديثًا عن رويلا وكريستن.

 

“هل سمعتَ عن سياسة الضرائب الجديدة؟

الأسر المتضرّرة سيُعفى عنها هذا العام.”

 

“حقًّا؟ هل وافق الدوق؟”

 

“بالطبع! هل هناك مكان أفضل للعيش من الشمال؟

عاش دوق آكراسيا!”

 

توقّف تشايس.

 

‘إعفاء ضريبي…’

 

قرارٌ جريء. خسارة على المدى القصير،

لكنّه سيكسب القلوب ويُنعش الاقتصاد على المدى البعيد.

 

“سموكَ، انظر هناك.”

 

أشار الخادم إلى مبنى قيد الإنشاء.

 

وكانت اللافتة تقول

“دار أيتام الشمال”.

 

“وما هذا؟”

 

“قيل إنه مخصّص للأطفال الذين فقدوا أهلهم بسبب الوباء. وسمعتُ أن الآنسة رويلا هي من صمّمته بنفسها.”

 

ضحك تشايس بمرارة.

 

لم تكن رويلا تترك شيئًا دون عناية.

 

حتى أصغر التفاصيل مرّت بيدها.

 

نظر إلى موقع البناء. لم يكن مجرّد مأوى،

بل مكانًا للتعليم والنموّ.

 

‘بهذا الحجم… لا بدّ أن الميزانية كانت ضخمة.’

 

سأل تشايس مرافقه:

 

“ومن أين جاء التمويل؟”

 

لم يكن من الممكن أن تتحمّل خزينة الشمال وحدها ذلك.

 

“كانت هناك تبرّعات، وأرباح من المحاجر،

وقيل إن الدوق أضاف من ماله الخاص.”

 

تذكّر تشايس الأموال التي أنفقها في القصر الإمبراطوري. كلّها تقريبًا كانت لمصلحته الخاصة.

 

هل أنفق يومًا ماله من أجل الناس؟

 

هل تبرّع للصالح العام؟

 

ازدحمت الأفكار في رأسه.

 

صعد تشايس إلى تلٍّ وألقى نظرة على الشمال بأكمله.

 

حتى أن يجعل نبلاء الشمال يفتحون محافظهم

كان أمرًا غير طبيعي.

 

فهم جماعة مصالح، ويكرهون إنفاق أموالهم.

 

‘هل هذا هو التغيير الذي صنعته رويلا؟’

 

لا… بل التغيير الذي صنعه كريستن ورويلا معًا.

 

قبض تشايس على يده بقوّة.

 

امتزج الحسد بالإعجاب، وتسلّل إليه شعورٌ بالضآلة.

 

‘لو أنّني أنا من اكتشف رويلا أولًا…’

 

لكنه كان يعلم.

حتى لو التقاها قبله، لما أدرك قيمتها الحقيقية.

 

ولما منحها الثقة والفرصة كما فعل كريستن.

 

إنّما استطاعت رويلا أن تفرد جناحيها لأن كريستن فتح لها الطريق.

 

ابتسم تشايس ابتسامة مرّة.

لقد حصل كريستن على أفضل شريكة ممكنة.

 

علاقة قائمة على الاحترام والثقة.

وكانت تلك القوّة هي ما نهض بالشمال من جديد.

 

شعر بأن الغيرة تكاد تمزّقه.

 

فمرّر يده في شعره المبعثر بفعل الريح.