تعلَّمتُ كلَّ شيءٍ من السيدةِ روزيت خلال يومين.

 

كاد رأسي ينفجر.

 

كان حجمُ المعلوماتِ التي يجب أن أعرفها هائلًا.

 

حتى عندما تلقيتُ تدريبَ الموظفين الجدد في عملي السابق، لم يكن الأمرُ بهذا السوء.

 

وكان المدهشُ حقًّا أن السيدةَ روزيت كانت تقوم بكلِّ هذا العمل وحدها.

 

“هل قمتِ بكلِّ هذا وحدكِ؟”

 

“نعم.”

 

أجابتِ السيدةُ روزيت بهدوء.

 

“مع الوقت ستعتادين الأمر. يبدو صعبًا فقط لأنكِ تتعلَّمينه دفعةً واحدة.

لكن الآنسةَ رويلا أبرعُ منِّي بكثير، لذا ستتقنينه سريعًا.”

 

إنها تُقدِّر قدراتي أكثرَ ممَّا ينبغي.

 

“سأبذلُ قصارى جهدي، كي لا أقصِّر عندما تعودين.”

 

نظرت إليَّ السيدةُ روزيت نظرةً متأمِّلة.

 

كان ردُّ فعلها غريبًا.

 

ألم تكن تتوقَّع سماع هذا؟

 

والسيدةُ روزيت معروفةٌ بقوَّة إحساسها بالمسؤوليَّة.

 

“آنسةَ رويلا.”

 

أمسكتِ السيدةُ روزيت بكلتا يديَّ.

 

“هناك أمرٌ أدركتُه هذه المرَّة.”

 

لم أستطع أن أتبيَّن ولو قليلًا ما الذي تنوي قوله.

 

“…نعم؟”

 

“العمل مهم، لكن الناسَ مهمون أيضًا.

لقد عشتُ طوال حياتي أعمل فقط.

كنتُ أعيش من أجل الدوقيَّة وحدها.”

 

ارتجف صوتُ السيدةِ روزيت قليلًا.

 

لم يكن وجهُها وجهَ ندم، بل وجهَ أسفٍ هادئ.

 

“لكن أمام الموت أدركتُ أمرًا.

إذا بقي في القلب أسف، فإن الموتَ نفسه يصبح مؤلمًا. أقول لكِ هذا لأنني أتمنَّى أن تدركي أنتِ أيضًا قيمةَ الحياة.

وإن كان الأمرُ شاقًّا جدًّا، فتوقَّفي.”

 

“نعم؟”

 

تقول هذا وهي تُسلِّم العمل؟

وأنا أحاول فهم مغزى كلامها، تابعت السيدةُ روزيت:

 

“في المرَّة القادمة، أتمنَّى أن تذهبي أنتِ أيضًا في إجازة. فالراحة ستكون دافعًا لكِ.

افعلي ما تريدين، لا ما يتعلَّق بالعمل فقط.

ما تستطيعين الاستمتاع به.”

 

ما الذي أريده أنا…؟

 

هل كان هناك شيءٌ كهذا؟

 

لقد عشتُ حياتي أركض نحو الأهداف فقط.

 

امتلاكُ منزل، وظيفةٌ آمنة، وحياةٌ مستقرة.

 

تلك كانت أمنياتي.

 

لكن ما أستمتع به أنا؟

 

كان الأمرُ أشبهَ بضربةٍ على الرأس.

 

كانت تلك أوَّل مرَّة يُقال لي فيها هذا الكلام، أنا التي عشتُ دائمًا حياةَ المطاردة.

 

لم أعد مطاردةً بالديون.

 

أنا…

كنتُ أستطيع أن أفعل ما أريده.

 

ولم أدرك ذلك إلَّا الآن.

 

لم أفكِّر يومًا أنني قد أعيش حياةً كهذه.

 

لكن حين يُقال لي هذا فجأة، لا يخطر ببالي شيء.

 

“وهل كان لديكِ أمرٌ تودِّين فعله، سيِّدتي روزيت؟”

 

“نعم. اشتقتُ لرؤية ابنِ أخي.

لذا سأذهب في هذه الإجازة لرؤيته.”

 

يبدو أنه ذاك الحديثُ السابق عن ابن أخيها، الذي أُلغيَ في المرَّة الماضية.

 

لعلَّها ستتوجَّه إلى الجنوب.

 

كانت السيدةُ روزيت تمسك بالقبَّعة التي اشتريتُها لها.

 

سعدتُ لأن تلك القبَّعة سيكون لها استخدام.

 

لو لم تتعافَ السيدةُ روزيت، لفقدت تلك القبَّعة معناها.

 

وبينما كنتُ أحدِّق فيها، ابتسمتِ السيدةُ روزيت.

 

“حان الوقت فعلًا لأن أذهب لرؤيته، قبل فوات الأوان.”

 

كان من حسن الحظ أن وجهها بدا خفيفَ الروح.

 

صباحَ يومِ الانطلاق.

 

تجمَّع عددٌ كبيرٌ من الناس أمام البوَّابةِ الرئيسيَّةِ لقصرِ الدوقِ الأكبر.

 

كريستن، إيدن، جايمن، هيوتان، إضافةً إلى الخادمات والحُرَّاس.

 

كان تقريبًا كلُّ من يعمل في القصر حاضرًا.

 

جاؤوا لتوديع السيدةِ روزيت.

 

“ما هذا…؟! كيف خرج الجميع؟”

 

نظرتِ السيدةُ روزيت إلى الناس بوجهٍ مرتبك.

 

“سيدتي، رحلةً موفَّقة!”

 

“استمتعي بالراحة!”

 

“بلِّغي ابنَ أخيكِ سلامنا!”

 

قال الجميع بصوتٍ واحد.

 

كانت بعضُ الخادمات يدمعن.

 

حتى أن أنفي لَسَعني.

 

أليس هذا مجرَّد إجازة؟

 

“يا لكم…”

 

ارتجف صوتُ السيدةِ روزيت.

 

رغم أنها عاشت عمرها كلَّه شامخة، إلَّا أنها لم تستطع إخفاء مشاعرها في هذه اللحظة.

 

تقدَّم كريستن خطوةً إلى الأمام.

 

“سيدتي روزيت.”

 

“سموكَ.”

 

“عودي بسلام.”

 

أمسك كريستن بيدها.

 

“سنكون بانتظاركِ.”

 

انحنتِ السيدةُ روزيت.

 

واهتزَّ كتفاها اهتزازًا خفيفًا.

 

“شكرًا لك، سموكَ. أرجو أن تعتني بالدوقيَّة…”

 

ضحك كريستن ضحكةً خافتة.

 

أن تطلب من صاحب الدوقيَّة أن يعتني بالدوقيَّة نفسها، لا بدَّ أن الأمر بدا طريفًا له.

 

تقدَّمتُ نحو السيدةِ روزيت.

 

“سيدتي روزيت.”

 

“آنسةَ رويلا.”

 

“ارجعي بصحَّةٍ جيِّدة، وتناولي الكثير من الطعام اللذيذ، وشاهدي أماكن جميلة. ولا تفكِّري بالعمل.”

 

ابتسمتُ ابتسامةً واسعة.

 

احتضنتني السيدةُ روزيت بقوَّة.

 

“شكرًا لكِ، آنسةَ رويلا. أنتِ… شخصٌ مميَّز حقًّا.

كم أنا محظوظة لأنكِ جئتِ إلى هنا.”

 

“وأنا أيضًا، سيدتي روزيت. أنتِ شخصٌ عزيزٌ جدًّا عليَّ.”

 

بقينا متعانقتين لوقتٍ طويل.

 

فاحت من كتفها رائحةُ اللافندر الهادئة.

 

فتح إيدن بابَ العربة.

 

“سيدتي، حان وقتُ الانطلاق.”

 

تركتني السيدةُ روزيت، ثم نظرتْ إلى القصرِ نظرةً أخيرة، مليئةً بالمحبَّة.

 

“سأعود.”

 

ركبتِ العربة، وبدأت تتحرَّك ببطء.

 

لوَّح الناس بأيديهم.

 

“رحلةً موفَّقة!”

 

“سيدتي!”

 

“نحبُّكِ، سيدتي روزيت!”

 

لوَّحتُ أنا أيضًا، ومسحتُ عيني بذراعي.

 

لا تبكي يا رويلا.

 

سيظنُّ الناس أن السيدةَ روزيت ترحل إلى الأبد.

 

لكنني لم أكن الوحيدة.

 

ظلَّت الخادمات يلوِّحن بأيديهن طويلًا، إلى أن اختفت العربة تمامًا.

 

بعد يومين من رحيل السيدةِ روزيت، كنتُ أجلس أمام مكتبِ العمل أتأمَّل خريطةَ توزُّعِ المرضى.

 

مهما فكَّرتُ، بدا الأمرُ غريبًا.

 

ظهورُ المرض المفاجئ، وتعابيرُ إليشا أيضًا.

 

لم أستطع التخلُّص من الشعور بأن شيئًا ما يحدث في مكانٍ لا أعلمه.

 

كانت مواقعُ المرضى المعلَّمة بالحبر الأحمر على الرقِّ غير منتظمة، لكنَّها تحمل نمطًا غريبًا.

 

ساحةٌ صغيرة قرب الحيِّ الشرقي، قريةٌ على ضفاف النهر في الحيِّ الغربي، والمنطقةُ المحيطة بالساحة المركزيَّة.

 

تركَّزت الإصابات في هذه النقاط الثلاث، وانتشرت منها كتموُّجات الماء.

 

رسمتُ دوائر حول النقاط الثلاث بقلمٍ ملوَّن، ثم راجعتُ توقيتَ ظهور الإصابات في كلِّ موقع.

 

هل… تعيش الجرذان هنا بكثرة؟

ألم تكن الجرذان هي من نشرت فارسَ الموت؟

 

أليس من الطبيعي أن تنتشر الأوبئة بنمطٍ غير متوقَّع؟

 

أمسكتُ رأسي.

 

كنتُ بحاجةٍ إلى الإنترنت للبحث.

 

أنا لستُ طبيبة.

 

ومع ذلك، حتى بعينِ غيرِ مختصٍّ، بدت الخريطةُ أمامي مريبةً جدًّا.

 

كأنَّ أحدهم فتح الخريطةَ واختار بعناية أماكنَ نشوء المرض.

 

حين خطرت لي هذه الفكرة، سرت قشعريرةٌ في جسدي.

 

هل هناك من نشر المرض عمدًا؟

 

وفي تلك اللحظة، لا أدري لماذا خطرت إليَّ إليشا.

 

أعدتُ تفحُّص السجلات بحثًا عن قاسمٍ مشترك.

 

كانت النقاط الثلاث جميعها أماكنَ يحصل فيها الناس على مياه الشرب.

 

‘عدوى عبر الماء…؟’

 

توقَّفت أصابعي فوق الخريطة.

 

تذكَّرتُ ما قرأتُه سابقًا.

 

إنه مرضٌ مستوحًى من الطاعون الأسود.

 

عادةً ما ينتقل الطاعون عبر الجرذان والبراغيث، لكن في حالاتٍ نادرة، سُجِّلت عدوى عبر المياه الملوَّثة.

 

خصوصًا إذا سقطت جثثُ حيواناتٍ مصابة في الماء، فقد يُصاب من يشربه عبر الجهاز الهضمي.

 

نبشتُ بين أكوام الأوراق حتى وجدتُ التقريرَ الأوَّلي.

وكانت فيه جملةٌ واحدة فقط:

 

[العثور على جثةِ جرذٍ في بئر الحيِّ الشرقي.

تمَّ إغلاقُ الموقع فورًا.]

 

هذا كلُّ ما ورد.

 

في تلك اللحظة، سرت قشعريرةٌ في جسدي.

 

هذا هو الأمر!