نهض كريستن من مقعده.

 

بدأ الناس يغادرون قاعة الاجتماعات واحدًا تلو الآخر.

 

كنتُ على وشك النهوض أيضًا، لكن كريستن ناداني.

 

“آنسة رويلا، لحظة.”

 

“……نعم، سموّكَ.”

 

لم يبقَ في قاعة الاجتماعات سوى كريستن وأنا، وحدنا.

 

سار كريستن نحو النافذة، وألقى نظره على الشمال الممتدّ أمامه.

 

ظلّ صامتًا طويلًا. فيم كان يفكّر؟

 

ظهره، الذي كان يبدو عريضًا دائمًا، بدا الآن صغيرًا على غير العادة.

 

شعرتُ كأنّ شيئًا ينهش صدري.

 

“سموّك؟”

 

ناديتُه بحذر.

 

“……آنسة رويلا.”

 

فتح كريستن فمه أخيرًا.

 

“ألستِ خائفة؟”

 

“نعم؟”

 

“أعني فارس الموت. من بين الذين خالطوا السيدة روزيت، أنتِ أيضًا. هذا يعني أنّ احتمال إصابتكِ موجود.”

 

آه.

 

“أعلم أنّكِ تتنقّلين لحلّ مسألة الوباء، لكن جسدكِ مهمّ أيضًا.”

 

صحيح. كان هذا خطرًا قد يطاولني أنا أيضًا.

 

وفوق ذلك، كنتُ ألتقي السيدة روزيت يوميًّا تقريبًا.

هززتُ كتفيّ بخفّة.

 

“إن لم يكن سموّ الدوق خائفًا، فلن أخاف أنا أيضًا.”

 

التفت كريستن نحوي.

 

ورسم على شفتيه ابتسامة باهتة.

 

“أنتِ حقًّا…….”

 

توقّف عن إكمال جملته.

 

“دائمًا خارج التوقّعات.”

 

“……هذا مديح، أليس كذلك؟”

 

ابتسمتُ ابتسامة خفيفة.

 

لكنّي رأيتُ يد كريستن، المقبوضة بقوّة، وقد شحب لونها.

 

الخوف لم يكن حكرًا عليّ وحدي.

 

كريستن كان يواجه الوباء بجسده هو الآخر.

 

لم أكن وحدي من يقف في وجه هذا اليأس غير المرئي.

 

“آنسة رويلا.”

 

وضع كريستن يده على كتفي.

 

“إن ظهرت أيّ أعراض، أعديني بأن تخبريني فورًا.”

 

“……نعم، سموّك.”

 

“وإن احتجتِ إلى أيّ مساعدة، قولي ما تشائين.”

 

“نعم. سأخبرك.”

 

“وأيضًا.”

 

انخفض صوت كريستن.

 

“أرجو أن تكوني بخير.”

 

كانت نظرته صادقة. كدتُ أبكي من ذلك الدفء.

حتى في هذا الجحيم، كان ما يزال هناك بشر.

 

كانت إليشا جالسةً في مكانها بوجهٍ جامدٍ بلا تعبير.

 

لكن نظرتها…… ما هذا؟

هل هي متحمّسة؟

كان فيها خوف، نعم، لكنّ الحماس كان واضحًا أيضًا.

 

سرت قشعريرة في جسدي.

 

تلك المرأة……

إنّها تعرف العلاج، بلا شكّ.

 

 

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

 

في تلك الليلة، كانت إليشا تقف في غرفتها، تنظر من النافذة.

 

شوارع الشمال كانت مظلمةً وساكنة.

 

لم يكن يُرى أحد، سوى أضواء المصابيح الخافتة.

لقد ابتلع الخوف المدينة.

 

ارتجفت يد إليشا.

 

لم تتوقّع أن يصل الأمر إلى هذا الحدّ.

 

ظنّت أنّ عشراتٍ قليلة فقط سيصابون بالمرض.

 

وعندها، ستُخبرهم بالعلاج، وتنقذ الجميع، وتصبح بطلة.

 

لكن الواقع كان مختلفًا.

 

‘أنا…… أنا من قتلتهم…….’

 

أسندت إليشا جبهتها إلى النافذة.

 

برد الزجاج خفّف من حرارة بشرتها،

لكنّ النار في صدرها لم تخمد.

 

‘لا…….’

 

هزّت رأسها.

 

كانت تعرف العلاج. كانت قادرة على إنقاذهم.

 

استعادت إليشا ذكرياتها في حيّ الفقراء.

 

كانت يومها في الثانية عشرة من عمرها.

 

بعد وفاة والديها، طُردت إلى الشوارع، واضطرّت للعيش في الأحياء الفقيرة.

 

لم يكن هناك طعام.

 

كانت تنبش القمامة، وتتسوّل، وأحيانًا تسرق.

 

وفي أحد الأيّام، التقت بصبيٍّ يشاركها المصير ذاته.

 

لم تكن تتذكّر اسمه.

 

ربّما لم يخبرها به أصلًا.

 

في الأحياء الفقيرة، لم تكن الأسماء ذات أهميّة.

 

كان الطفلان ينبشان القمامة معًا، ويتحمّلان الجوع معًا.

 

وفي إحدى الليالي، عاد الصبيّ بشيءٍ أمسكه من المجرى.

 

“إنّه فأر.”

 

قال بفخر.

 

“اليوم سنأكل لحمًا.”

 

رفضت إليشا في البداية.

 

فكرة أكل فأر كانت غير قابلة للتصوّر.

 

لكن الجوع هزم كلّ اشمئزاز.

 

تقيّأت حمض معدتها، ومسحت شفتيها الحامضتين، وهي تفكّر:

 

‘أن آكل أيّ شيء، خيرٌ من أن أعيش هكذا.’

 

شوى الطفلان الفأر وأكلاه.

 

كانت رائحته مقزّزة، لكنّه ملأ بطنيهما.

 

بعد أيّام قليلة، بدأ الصبيّ يمرض.

 

حمّى شديدة، وسعال، وتقيّؤ دم.

 

شعرت إليشا بالرعب.

 

لم تكن تعرف المرض، لكنّها أدركت أنّه خطير،

وأدركت أنّ الصبيّ سيموت قريبًا.

 

في هذا المكان، من يمرض يموت لا محالة.

 

لا أحد يعتني بالمرضى.

 

كان الناس ينتظرون موته، ليأخذوا كلّ ما يملكه.

 

حتى روحه.

 

بعد أسبوع، مات الصبيّ.

 

وبدأت إليشا تُظهر الأعراض نفسها.

 

حمّى.

 

سعال.

 

كان جسدها كالجمر.

 

‘أنا أيضًا…… سأموت…….’

 

يئست إليشا.

 

ستلقى المصير ذاته.

 

ستتقيّأ دمًا وتموت.

 

هربت من الناس، لا تريد أن تُسلب كما سُلب الصبيّ.

 

تمدّدت بين أكوام القمامة، تنتظر الموت.

 

ورغم ذلك، كانت جائعةً وعطشانةً.

 

لكن لم يكن لديها قوّة للحركة.

 

حينها، لامس شيءٌ يدها.

 

قطعة خبز قديمة، غطّتها عفنٌ أزرق كثيف.

كانت رائحتها كريهة.

 

في الظروف الطبيعيّة، لما أكلتها.

 

لكنّ إليشا كانت تحتضر.

 

وإن كانت ستموت، فأرادت على الأقلّ أن تملأ بطنها.

 

وضعت الخبز في فمها.

 

كان طعمه مرًّا ومقزّزًا، وأصابها بالغثيان.

 

لكنّها ابتلعته.

 

امتلأت معدتها. وذلك وحده خفّف شيئًا من بؤسها.

 

الغريب أنّها لم تمت سريعًا.

 

وبعد أيّام قليلة، وكأنّه معجزة،

انخفضت الحمّى، وتوقّف السعال.

 

عادت القوّة إلى جسدها.

 

حرّكت أصابعها وساقيها، واستطاعت الوقوف من جديد.

 

نجت إليشا.

 

وفي تلك اللحظة، فهمت.

 

العفن الأزرق هو من أنقذها.

 

 

عادت إليشا من ذكرياتها.

 

نظرت من النافذة بعينين ثابتتين.

 

قصر الدوق كان غارقًا في الفوضى.

كان ينتظر الخلاص.

 

عضّت إليشا على أسنانها. لقد حان وقت ظهورها.

 

ارتسمت على شفتيها ابتسامة لزجة.

 

في خيالها، كانت قد أصبحت المنقذة بالفعل.

 

الناس ينهالون عليها بالمديح.

 

لهذا السبب انتظرت حتى الآن.

 

أسبوع واحد فقط.

 

تمنّت إليشا أن ينهار الناس أكثر قليلًا.

 

لذلك حدّدت أسبوعًا.

 

كان يوم ولادتها كبطلة.

 

وضعت إليشا يدها على النافذة.

 

كأنّها ترى اليوم الذي تصبح فيه سيّدة هذا الشمال العظيم.

 

انعكست صورتها على الزجاج، وكأنّها ترتدي تاج الدوقة الكبرى.

 

وانفجرت إليشا ضاحكة.

 

 

 

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

 

بعد السيدة روزيت، بدأ المرضى يظهرون داخل القصر أيضًا.

 

ثلاث خادمات، وحرّاسان، وطاهٍ مسؤول عن المطبخ.

الجميع كانوا قد خالطوا السيدة روزيت.

 

تسلّل الرعب إلى أروقة القصر.

 

كان كلّ من يمرّ في الممرّات ينظر إلى الآخرين بعين الشكّ،

 

وإذا سعل أحد، تجمّد الجميع في أماكنهم.

 

كنتُ أغطّي وجهي بوشاح، وأدير الأمور.

 

“انقلوا جميع المرضى إلى الجناح المنفصل، واعزلوا كلّ من خالطهم للمراقبة!

وزّعوا الطعام بشكل منفصل، وافصلوا أدوات الأكل!”

 

كان الناس يتحرّكون وفق أوامري.

 

لكن حتّى وأنا أراقبهم،

 

كنتُ أنا نفسي أغرق في الخوف.

 

كنتُ أحلم كلّ ليلة بموتهم، ولم أعد قادرة على النوم.

 

شدَدتُ على الوشاح الذي يغطّي فمي.

 

هل حقًّا لا يوجد حلّ؟

 

هل نستخدم علاجًا ناقصًا، فنقتل نصفهم وننقذ النصف الآخر؟

 

أم نكتفي بالمشاهدة هكذا؟

 

لا…… هل هذا قرار أملك أنا حقّ اتّخاذه أصلًا؟

 

ماذا لو ماتت السيدة روزيت.

أو شخصٌ أعرفه؟

 

ما الذي تفكّر فيه إليشا الآن؟

 

غرق القصر في الفوضى.

 

وكان لا بدّ من إنهاء هذه الفوضى بأسرع ما يمكن.

 

من أجل الجميع.