غرقَ تشايسُ في تفكيرٍ عميق.

 

إنَّ رضى الناس لا يعني مجرّد امتلاء البطون فحسب.

 

واصلَ تشايسُ السير، وهذه المرّة اتّجه نحو أطراف البلدة.

 

هناك، ظهرت الأسوار.

 

أسوارٌ عاليةٌ ومتينة.

 

كانت تلك الأسوار تؤدّي دور حماية آكراسيا من الأخطار الخارجيّة.

 

‘الدفاع ضدّ الوحوش يتمّ على نحوٍ كاملٍ ومحكم.’

 

تردّدت كلماتُ رويلا الأخيرة في ذهنه.

 

عندما اقترب من السور، رأى الفرسان الواقفين للحراسة.

 

لسببٍ ما، شعر حتّى بشيءٍ من الحماسة.

 

رغم أنّه جاب البلاد كلّها، إلّا أنّه لم يرَ إقليماً كهذا من قبل.

 

استقبله الفرسان.

 

“عُذراً.”

 

اقترب تشايس من أحد الفرسان.

 

“هل وقعت هجمات للوحوش مؤخّراً؟”

 

“نعم، حدث ذلك قبل شهر، لكنّنا صدَدْناها دون خسائر كبيرة.”

 

“وكيف تمكّنتم من ذلك؟”

 

“سموّ الدوق الأكبر عزّز منظومة الدفاع. إضافةً إلى ذلك، زادت ميزانيّة فرسان الدوقيّة، فارتفع عدد المتقدّمين للانضمام. تمّ تحديث جميع المعدّات، وما زالت الأسوار تخضع للصيانة المستمرّة. ومع زيادة عدد الحراس، تحسّن نظام الحراسة كثيراً. وبفضل ذلك، لم تتمكّن الوحوش من التسلّل إلى البلدة.”

 

كان صوت الفارس مشبعاً بالفخر.

 

رفع تشايس نظره إلى السور.

 

سورٌ متين، منظّم، وخطّ دفاعٍ متكامل.

 

كانت كلماتُ رويلا صحيحة.

 

الشمال مستقرّ.

 

الاقتصاد ينمو، والناس راضون، والدفاع ضدّ الوحوش يُدار بكفاءة.

 

لم يسبق له أن رأى إقليماً كهذا.

 

وما كان أكثر إدهاشاً أنّ كلّ هذا أُنجِز خلال فترةٍ قصيرة.

 

كان ذلك دليلاً على مدى براعة كريستَن كحاكم.

 

أو لعلّه حظي بمساعدٍ بارع.

 

وبقوّة، شعر أنّ تلك الشخصيّة لا بدّ أن تكون رويلا.

 

نظر تشايس نحو قصر الدوقيّة.

 

في البعيد، كان القصر المهيب يلمع تحت أشعّة الشمس.

 

‘النَّسَب مهمّ، لكنّ الكفاءة أهمّ.’

 

عاد صوت رويلا يرنّ في أذنيه.

 

كان من النادر أن يسمع نبيلاً يتفوّه بمثل هذا الكلام.

 

فحقوق النبلاء تُورَّث بالدم، وهم يتباهون بها كما لو كانت وساماً.

 

وكان كبار النبلاء يبذلون قصارى جهدهم للتشبّث بتلك السلطة.

 

صحيح أنّ رينترو يحمل دم آكراسيا، لكنّه لا يمتلك القدرة على حكمٍ كهذا.

 

أمّا كريستَن، فكان مختلفاً.

 

لقد غيّر الشمال فعلاً.

 

جعل الناس سعداء.

 

وجعل الإقليم قويّاً.

 

لكن مهما كان كريستَن عظيماً، فلن يعيش إلى الأبد.

 

وفي يومٍ ما، سيحتاج إلى وريث.

 

وما دام هذا الأمر لم يُحلّ، فإنّ قلق القصر الإمبراطوري سيستمرّ بلا شكّ.

 

فإن كان الأمر كذلك، أليس كلّ ما يجب فعله هو إزالة ذلك القلق؟

 

ارتسمت ابتسامة باردة على شفتي تشايس.

 

“مولاي، حان وقت العودة.”

 

قالها المرافق بحذر.

 

أومأ تشايس برأسه، وبدأ يسلك الطريق عائداً نحو قصر الدوقيّة.

 

كان ذهنه مزدحماً بالأفكار، ورغبته في المشي لا إراديّة.

 

تذكّر تشايس رويلا.

 

لم تكن مجرّد مستشارة.

 

بل بدت شخصاً يسند كريستَن، ويقدّم له النصح، وأحياناً يتحوّل إلى درعٍ يحميه.

 

إن وُجد شخص كهذا إلى جوار أحدهم، فلا بدّ أن يتغيّر.

 

فكيف لو كان شخصٌ بتلك الكفاءة إلى جانب الإمبراطور؟

 

كان الشمال أكثر إثارةً للاهتمام ممّا توقّعه بكثير.

 

وبدأ تشايس يتساءل عمّا الذي سيتغيّر حين يغادر هذا المكان.

 

وفي وقتٍ متأخّر من الليل، داخل غرفة إليشا في قصر الدوقيّة.

 

كانت إليشا جالسةً في غرفةٍ بلا نوافذ، مستعينةً بشمعةٍ واحدة.

 

كانت يدُها تتحرّك ببطء فوق قطعة قماشٍ قديمة مفروشة على السرير.

 

كانت خريطة الشمال مرسومةً عليها.

 

خريطة رسمتها بعد أن دفعت المال للخادمات، ولسائقي العربات، وللرسل المتنقّلين.

 

كانت مواقع الآبار الرئيسيّة، ومسارات الأنهار، والأماكن التي يتجمّع فيها الناس كثيراً محدّدة عليها.

 

كانت إليشا تجمع المعلومات بصمت.

 

ارتجفت يدُها وهي تتتبّع الخريطة بأصابعها.

 

قرّرت إليشا أن تستعيد كلّ ما يجب أن يكون لها.

 

كلّ ذلك كان ينبغي أن يكون ملكاً لإليشا.

 

‘أنا بحاجةٍ إلى نقطة تحوّل.’

 

لمع بريقٌ بارد في عينيها داخل الظلام.

 

في هذا السلام القائم، لم تكن لديها فرصة للتدخّل.

 

كانت رويلا قد نجحت بالفعل في تحسين النظافة في الشمال، وتنشيط الاقتصاد، وتطوير المدن.

 

كلّ شيءٍ كان يسير بسلاسة، ورويلا كانت ترسّخ مكانتها في الشمال.

 

لم يكن هناك أيّ فراغٍ تتسلّل منه.

 

‘إذًا، عليَّ أن أخلق فراغاً.’

 

حين كانت تعيش في حيّ الفقراء، رأت ذلك بأمّ عينها.

 

أشخاصٌ يأكلون الفئران التي تعيش في المجاري، ثمّ بعد أيّام يُصابون بحمّى شديدة، ويتقيّأون دماً، ويموتون في النهاية.

 

لم تكن تعرف السبب آنذاك، لكنّها فهمت لاحقاً أنّ الفئران تنقل الأمراض.

 

ومع ذلك، عندما لا يوجد ما يُؤكل، لا يكون هناك خيار.

 

اصطادت إليشا الفئران لتسدّ جوعها بعد أسبوعٍ كامل من الجوع.

 

وأصيبت هي أيضاً بذلك المرض.

 

بعد أيّام، اشتعل جسدها بالحرارة وفقدت وعيها.

 

ظنّت أنّها ستموت.

 

وفي الحقيقة، ماتت صديقتها التي أكلت الفئران معها.

 

لكنّ إليشا نجت.

 

كان السبب قطعة خبزٍ التقطتها مصادفةً من كومة قمامة.

 

كان الخبز مغطّى بعفنٍ أزرق، ورائحته مقزّزة، لكن لم يكن هناك ما يُؤكل.

 

وبطنها كان جائعاً حدّ الألم، فأدخلته فمها.

 

أرادت، حتّى لو ماتت، أن تموت وبطنها ممتلئة.

 

والمثير للدهشة، بعد أيّام انخفضت حرارتها وتوقّف سعالها.

 

‘هذا هو العلاج.’

 

كانت إليشا واثقة.

 

العفن الأزرق.

 

به وحده يمكن علاج المرض الذي تنقله الفئران.

 

ارتسمت ابتسامة باردة على شفتيها.

 

كان لديها طريق لتصبح بطلة.

 

أن تخبرهم بالعلاج، وتنقذ الناس.

 

وسيبدأ الجميع بالنظر إلى إليشا بإجلال.

 

كانت إليشا قد أعدّت نفسها لتصبح السماء ذاتها.

 

كانت قد حفظت أنماط دوريات الحراس، وباستخدام ممرّ الخادمات، يمكنها مغادرة القصر دون أن يلاحظها أحد.

 

فتحت إليشا الباب بهدوء.

 

 

 

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

 

ظلّ حيّ الفقراء في الشمال مظلماً وكئيباً كما هو.

 

لم تصل مشاريع رويلا إلى هذا المكان بعد.

 

كانت النفايات متراكمة في الأزقّة الضيّقة، وروائح المجاري تزكم الأنوف.

 

وبين المباني المتداعية، كان الناس ذوو العيون الجائعة منكمشين.

 

دخلت إليشا عمق الأزقّة بخطواتٍ مألوفة.

 

كان هذا المكان الذي قضت فيه طفولتها.

 

حيث كانت تنام على أصوات الفئران وهي تنبش القمامة كلّ ليلة.

 

وحيث كانت تبكي من الجوع حتّى تفقد وعيها من الإرهاق.

 

توقّفت إليشا أمام مدخل مجرًى قديم.

 

خلف القضبان، كان الظلام فاتحاً فاه.

 

سُمِع خرير الماء بخفوت، وامتزجت به أصوات حركةٍ ما.

 

كانت فئراناً.

 

ارتدت إليشا القفّازات، وفتحت القضبان بحذر.

 

صرّ المعدن الصدئ وهو ينفتح ببطء.

 

دخلت إليشا إلى الظلام.

 

كان داخل المجاري أبشع ممّا تخيّلته.

 

مخلّفات تصل إلى الكاحلين، رائحة خانقة، موادّ لزجة تسيل على الجدران.

 

وبينها، عشرات الفئران تركض ذهاباً وإياباً.

 

دخلت إليشا بلا تعبير.

 

كانت معتادة على مثل هذا المشهد.

 

فتحت كيساً، وأمسكت بذيل فأرٍ ميت ورفعته.

 

كان جسده الأسود الكبير يلمع بالقذارة.

 

كان جمع جثث الفئران الميتة كافياً.

 

ففي حيّ الفقراء، يكون عدد الفئران والصراصير أكثر من عدد البشر أصلاً.

 

تحرّكت إليشا بنشاط، تجمع الجثث.

 

وكان بعضها لا يزال حيّاً، إذ أخذ الكيس يهتزّ.

 

كانت هذه الفئران القذرة هي أمل إليشا.