الساعةُ الخامسةُ مساءً، قاعةُ مأدبةٍ صغيرة.

 

على عكس قاعةِ المأدبةِ الكبرى بالأمس، كان المكانُ اليومَ أصغرَ بكثيرٍ وأكثرَ حميميّةً.

 

حولَ الطاولةِ المستديرةِ جلسَ كريستَن، وتشايس، وإيدن، وأنا.

 

أربعةُ أشخاصٍ فقط.

 

من أجلِ إنجازِ العملِ الذي يُريدهُ كريستَن، جلستُ في موقعٍ مائلٍ يُتيحُ لي رؤيةَ تشايس بوضوح.

 

دخلَ الأميرُ تشايس قاعةَ المأدبةِ وهو يرتسمُ على وجهِه ابتسامٌ لطيف.

 

“اليومَ الأجواءُ أكثرُ راحةً، أليس كذلك؟”

 

“الالتزامُ بالرَّسميّاتِ أمرٌ جيّد، لكن أحيانًا نحتاجُ إلى حديثٍ صريحٍ بلا تكلّف، أليس كذلك؟”

 

قالَ كريستَن وهو يُشيرُ إلى الكرسيّ.

 

وبالنسبةِ إلى كريستَن، كان أسلوبُه مع الأميرِ تشايس لطيفًا على غيرِ العادة.

 

جلسَ تشايس في مقعدِه وألقى عليَّ نظرةً جانبيّة.

 

“الآنسةُ رويلا معنا اليومَ أيضًا، أليس كذلك؟”

 

كان ينظرُ إليَّ باهتمام.

 

“إنّها مُساعِدتي. في المناسباتِ المهمّة، تكونُ دائمًا معي.”

 

“يبدو أنّك تثقُ بمُساعِدتِك كثيرًا. منظرٌ جميل.”

 

ضحكَ تشايس بخفّة، ثمّ بدأتِ المأدبة.

 

في البداية، دارَ حديثٌ خفيف.

 

عن الطقس، ومناظرِ الشمال، وأحوالِ القصرِ الإمبراطوريّ، وغيرِ ذلك.

 

لكن عندما قُدِّمَ الطبقُ الرئيسيّ، تغيّرَ الجوّ.

 

“يا دوق.”

 

قالَ تشايس وهو يرفعُ كأسَ النبيذ.

 

“لنتحدّث بصراحة. لقد كلّفني جلالةُ الإمبراطورِ بمهمّة.

أن أتحقّق من استقرارِ الشمال، وإن وُجدت مشكلة، أبحثُ عن حلٍّ لها.”

 

“مشكلة؟وما نوعُ المشكلةِ التي تقصدُها تحديدًا؟”

 

“مشكلةُ من يَخلفكَ.”

 

قالَ تشايس بلهجةٍ قاطعة.

 

لا بدّ أنّ لإعادةِ طرحِ حديثِ الأمسِ سببًا.

 

ارتشفَ تشايس النبيذَ ببطء.

 

كانت نظرتُه داكنةً وعميقة.

 

ثمّ مالَ بجسدِه إلى الأمام وقال:

 

“حتّى لو وُجدَ شخصٌ مناسب، فذلك في النهايةِ حلٌّ مؤقّت.

أليس الزواجُ وإنجابُ وريثٍ هو الطريقةَ الأضمن، يا دوق؟”

 

“…هذا أمرٌ سأتولّاهُ بنفسي.”

 

همم.

 

أفهمُ ما يريدُ الأميرُ تشايس قولَه.

 

لكن إن فكّرتُ بالأمرِ بالعكس، بدا الأمرُ وكأنّه يقول:

إذا ظهرَ وريثٌ آخر، فيمكنُ التخلّصُ من كريستَن.

 

تفحّصتُ تعابيرَ وجهِ الأميرِ تشايس، لكنّي لم أستطع قراءةَ أيّ شعور.

 

إنّه شخصٌ يجبُ الحذرُ منه.

 

“بالطبع.

لكن من الطبيعيّ أن تقلقَ العائلةُ الإمبراطوريّة.

الشمالُ هو درعُ الإمبراطوريّة.

وإن اهتزَّ الشمال، تعرّضتِ الإمبراطوريّةُ بأكملِها للخطر.”

 

توقّفَ تشايس قليلًا، ثمّ تابع:

 

“ولهذا، يفكّرُ جلالةُ الإمبراطورِ في رينترو كأحدِ البدائل.

وكان قرارُ مرافقةِ رينترو إلى هنا بإرادةِ جلالةِ الإمبراطور نفسه.”

 

الإمبراطورُ أيضًا؟

 

هذا خطير.

 

كان لدى رينترو طفلٌ بالفعل.

 

يبدو أنّ الإمبراطورَ لا يهتمّ إلّا باستمرارِ دمِ أسرةِ الدوقيّة الكبرى.

 

تجمّدَ هواءُ قاعةِ المأدبةِ في لحظة.

 

وضعَ كريستَن السكينَ الذي كان يمسكُه على الطاولةِ بقوّة.

 

لكنّ الأميرَ تشايس تابعَ حديثَه دونَ اكتراث.

 

“إنّه من سلالةِ آكراسيا، وسنُّه مناسب، ومتزوّج، وله ابن.

من ناحيةِ الخلافة، هو خيارٌ مستقرّ.

كما أنّ هناكَ طريقةً أخرى.

ألا ينبغي للدوقِ أن يُري العائلةَ الإمبراطوريّةَ ما يطمئنُها؟”

 

تواجهَ الاثنانِ في صمتٍ مشحون.

 

إن لم يُرِد رينترو، فعليه أن يتزوّجَ وينجبَ طفلًا؟

وكأنّه يربّي طفلًا بالنيابة!

يا له من هراء.

 

ربّما جاءَ الأميرُ تشايس منذُ البدايةِ وهو يخطّطُ لهذا.

 

ورينترو ليس سوى مفتاحٍ يُستَخدَم.

 

في الواقع، هذه أوّل مرّةٍ أعرفُ أنّ الأمورَ وصلت إلى هذا الحدّ من التفصيل.

 

كان الأميرُ تشايس قد قدّمَ امرأةً لكريستَن من قبل.

 

كان ذلك أحدَ أحداثِ الروايةِ الأصليّة.

 

كانت شخصيّةً ثانويّةً ذاتَ حضورٍ ملحوظ.

 

دورها كان استفزازَ البطلة، وبفضلِها تسارعت علاقةُ الحبّ بين البطلين.

 

همم…

 

لكن قبلَ ذلك، كان فارسُ الموتِ يظهر.

 

جمعتُ أفكاري، وأعدتُ تركيزي على تشايس.

 

ظلّت تعابيرُه لطيفة، لكنّ نظرتَه كانت حادّة.

 

فتحتُ فمي بحذر.

 

“عذرًا، هل يمكنني أن أقولَ كلمة؟”

 

في النهاية، لم أستطع الصمتَ أكثر.

 

توجّهت أنظارُ الاثنينِ إليَّ.

 

رفعَ تشايس حاجبَه قليلًا، إشارةً إلى أنّه يستمع.

 

“هل لدى المُساعِدة رأيٌ ما؟”

 

“قلتَ إنّ ما يقلقُ سموَّكَ هو استقرارُ الشمال.”

 

“هذا صحيح.”

 

“فهل ترى أنّ الشمالَ غيرُ مستقرٍّ حاليًّا؟”

 

صمتَ تشايس قليلًا.

 

في الحقيقة، كان السؤالُ تعسّفيًّا.

 

فالشمالُ الآنَ يسيرُ باستقرارٍ لم يشهدْه من قبل.

 

“…ليس كذلك، لكنّي أقلقُ أيضًا ممّا لم يحدث بعد.

فهذا عملي.”

 

تجاوزَ تشايس الأمرَ بدهاء، لكنّي لم أتركه يمرّ.

 

“الشمالُ حاليًّا في غايةِ الاستقرار.

الاقتصادُ ينمو، والشعبُ راضٍ، والدفاعُ ضدّ الوحوشِ مُحكَم. وكلُّ هذا بفضلِ حُكمِ الدوقِ كريستَن.”

 

توقّفتُ لالتقاطِ أنفاسي، ثمّ تابعت:

 

“صحيحٌ أنّ غيابَ وريثٍ قد يكونُ مشكلة،

لكن الأهمّ من ذلك، أليس وجودُ حاكمٍ قادرٍ على قيادةِ الشمالِ الآنَ هو الأساس؟

ثمّ إنّ سعادةَ الدوقِ ما زال شابًّا.”

 

نظرَ تشايس إليَّ مطوّلًا.

 

“تابعي.”

 

“صحيحٌ أنّ رينترو من دمِ آكراسيا،

لكن هل يمتلكُ القدرةَ على حكمِ الشمال؟

هل يستطيعُ كسبَ ثقةِ الشعب؟

هل يستطيعُ حمايةَ الشمالِ من الوحوش؟”

 

نظرتُ إليه مباشرة.

 

“إن كان جلالةُ الإمبراطورِ يريدُ حقًّا استقرارَ الشمال،

أفلا يكونُ دعمُ أفضلِ حاكمٍ موجودٍ حاليًّا هو الخيارَ الصحيح؟”

 

سادَ الصمت.

 

ثمّ ابتسمَ تشايس ببطء.

 

“رأيٌ مثيرٌ للاهتمام، الآنسةُ رويلا.”

 

هل أقنعتُه؟

 

ثمّ قالَ موجّهًا حديثَه إلى كريستَن:

 

“أحسنتَ الاختيار بمن وضعتَه إلى جانبِك، يا دوق.

لكن ما يريده جلالةُ الإمبراطور هو اليقين.

أنت تعلمُ أنّه رجلٌ يُقدّر النتائجَ الملموسة.

أرجو أن تضعَ ذلك في اعتبارِك.”

 

وهكذا انتهتِ المأدبة.

 

آه… سأصابُ بعُسرِ هضم.

 

هل يجبُ عليَّ تناولُ الطعامِ يوميًّا وسطَ هذه الأجواءِ؟!

 

 

 

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

 

في اليومِ التالي.

 

لم يكن لديّ أيُّ موعدٍ مع الأميرِ تشايس.

 

تنفّستُ الصعداء.

الحمدُ لله.

 

خرجَ كريستَن وإيدن برفقةِ إليشا لإنجازِ بعضِ أعمالِ فرسانِ الحرس،

 

فبقيتُ وحدي أرتّبُ الوثائق، حين جاءتني إحدى الخادمات وهي تحملُ رسالة.

 

لم يكن على الظرفِ أيُّ كتابة.

 

وعندما فتحته، سقطتْ ورقةٌ صغيرة.

 

ها قد جاءَ.

 

في الروايةِ الأصليّة، كان هذا هو التوقيتُ الذي اقتربَ فيه رينترو من رويلا.

 

بعد أن أصبحَ هناكَ مُرشّحان، استغلّ اهتزازَ مكانةِ رويلا، واقترحَ تسميمَ خصمِه.

 

يبدو أنّ ذلك الحدثَ على وشكِ الوقوع.

 

كنتُ قد فكّرتُ مسبقًا فيما سأفعله إن حدثَ هذا.

 

اليومَ سأقابلُ رينترو.

 

رتّبتُ الوثائقَ التي كنتُ أراجعُها، وتركتُ ملاحظةً بأنّي سأخرجُ وأعود.

 

ثمّ نهضتُ وقد لمعَت عيناي.

 

توجّهتُ أوّلًا للبحثِ عن السيّدةِ روزيت.

 

نظرتْ إليَّ بعينينِ متفاجئتَين.

 

“ما الأمر، الآنسةُ رويلا؟”

 

“آه، لديّ أمرٌ أودّ مناقشتَه.

أحتاجُ إلى الخروجِ الآن.”

 

شاركتُها الورقةَ التي وصلتني.

 

وما إن قرأتْها حتّى تصلّبَ وجهُها.

 

“هذا….”

 

“نعم.

رينترو يريدُ مقابلتي، سيدتي.

أرجوكِ، ساعديني.”

 

لا يمكنني الذهابُ لمقابلتِه دونَ أيّ ضماناتِ أمان.

من يعلمُ ماذا قد يفعل؟

 

أومأتِ السيّدةُ روزيت برأسِها، وملامحُ القلقِ تكسو وجهَها.