كان كريستن ينظر إلى رويلا التي تفرح ببراءة كطفلة، وقد امتلأ صدره بالرضا. 

كان وجهها وهي ترى ما أنجزته يشع ببريق أخّاذ. 

لم يكن كريستن ينظر إلى ما وراء النافذة، بل كان ينظر إلى رويلا.

“وهناك أيضًا!”

أشارت رويلا إلى مكان آخر.

“سلال القمامة! تم تركيبها فعلًا. تمامًا كما اقترحتُ. لقد وضعوها في كل أرجاء الشوارع!”

أجابها كريستن بخفة. كان قد تلقى تقريرًا من إيدن بشأن تشغيل تلك السلال، وعن جمع القمامة كل صباح ومعالجتها.

كان كريستن يدرس إمكانية تحويل النفايات إلى سماد. فالحرق حل جيد، لكن إحراق كل تلك الكمية كان أمرًا مؤسفًا.

ولحسن الحظ، كانت آكراسيا تضم عددًا لا بأس به من العلماء، لذا لم يكن جمع الباحثين لأجل الدراسات أمرًا صعبًا. كانوا الآن يعملون بكل طاقتهم.

الشخص الذي جعل آكراسيا أفضل قليلًا، ودفعها خطوة أخرى إلى الأمام، كانت رويلا. تعمّقت نظرة كريستن وهو يتأملها.

راحت رويلا تكرر عبارات الإعجاب بلا توقف.

وفي المقابل، كانت إليشا تراقب المشهد بصمت.

كانت يداها الموضوعتان بأدب فوق ركبتيها ترتجفان ارتجافًا خفيفًا. لم يكن أحد يعير إليشا أي اهتمام.

وعلى النقيض من ذلك، كانت رويلا…

‘بهذا الوجه السعيد…’

كانت تتصرف وكأنها وحدها مع كريستن. بل إن مجرد حديثها معه وحده كان يثير اشمئزاز إليشا.

لماذا يُبقي الدوق امرأة كهذه إلى جانبه؟

أنزلت إليشا بصرها إلى ركبتيها.

كانت موجودة في هذه العربة بلا شك.

لكن الاثنين لا ينظران إليها. سواء كان ذلك متعمدًا أم لا، فقد كانا يتحدثان طوال الوقت عن أمور لا تعرفها إليشا.

الأمر ذاته كان يحدث أثناء ساعات العمل. لم تستطع إليشا التدخل بكلمة واحدة. 

وكان من الواضح أن رويلا تفعل ذلك عمدًا. بدا أن رويلا لا تحب إليشا.

“آه، سمو الدوق! انظروا إلى ذلك المبنى!”

هتفت رويلا بحماس مجددًا.

“إنه مرحاض عام جديد! من اقتراحي!”

“نعم، سمعت أن رد فعل السكان ممتاز.”

“حقًا؟ الحمد لله. تحسين المرافق الصحية يبدأ من المراحيض. فوجود القاذورات على الأرض أمر مزعج جدًا.”

كان كريستن ينظر إلى رويلا مبتسمًا ابتسامة خفيفة.

‘ها!’

وما المشكلة في القاذورات؟ شعرت إليشا برغبة عارمة في رمي رويلا في الحي الفقير الذي نشأت فيه. من الواضح أن رويلا كانت تتكلم لتسمعها هي!

كانت تحط من شأن المكان الذي عاشت فيه إليشا، وتشير إلى حياتها بأصابع الاتهام.

لم تستطع إليشا التخلص من شعور أن كل ما تفعله رويلا كان موجهًا ضدها.

في تلك الأثناء، كان كريستن لا يرى سوى رويلا. رؤيته لسعادتها جعلت مزاجه يتحسن هو الآخر.

‘كنت أريد أن أرى هذا الوجه.’

فكّر كريستن. لم يكن يعرف لماذا يشعر بذلك، لكنه كان إحساسًا حقيقيًا.

العربة التي تقلُ أشخاصًا يرون أشياء مختلفة تمامًا واصلت سيرها.

توقفت العربة في الساحة المركزية للشمال.

ألقت رويلا نظرة أخرى على الساحة. حتى من خلف النافذة، كان التغيير واضحًا.

ثم خطرت لها فكرة فجأة.

كيف سيكون شكل هذه المدينة بعد مئة عام؟

هل ستكون أكثر تطورًا؟ أنظف، أكثر أمانًا، وأفضل للعيش؟ ربما تصل التكنولوجيا فيها إلى مستوى متقدم للغاية، كما في المجتمعات الحديثة.

وهل يمكنني أن أساهم في ذلك ولو بجزء بسيط؟

كانت أحلامها تكبر شيئًا فشيئًا. رضاها الوظيفي بلغ أعلى مستوياته. 

وراتبها لم يكن شحيحًا، بل كان يُدّخر في حسابها بانتظام بدل أن يمر مرور الكرام. 

ولذلك، كانت الأفكار تتدفق دون توقف.

أليسوا يقولون إن أفضل علاج هو العلاج المالي؟ حتى التعب لم تعد تشعر به جيدًا.

“سمو الدوق.”

استدارت نحو كريستن.

“كيف تتصور آكراسيا بعد مئة عام؟”

“بعد مئة عام؟”

“أتخيل مستقبل الشمال بعد قرن. كيف ستكون المدينة، وما الذي ستحتاجه، وأي الصناعات ستتطور.”

“تابعي.”

كان كريستن ينصت باهتمام، فازدادت حماستي وانسابت الكلمات بسهولة.

“على سبيل المثال، سيزداد عدد السكان. فالمدن الجيدة تجذب الناس. وسنحتاج إلى تطوير شبكات المياه والصرف الصحي، وبناء المزيد من المدارس…”

بدأت أعدّ على أصابعي.

“المرافق الطبية، الأسواق، الحدائق، المكتبات… كل ذلك سيتغير. ماذا لو ساهم سمو الدوق في وضع الأساس؟ إذا أعددنا الطريق من الآن، فسيكون مستقبل آكراسيا مطمئنًا.”

“…أحسنتِ. إنها فكرة رائعة فعلًا، كما قلتِ. سيكون أمرًا رائعًا لو استطعنا بناء المدينة التي تحلمين بها.”

كان كريستن ينظر إلى رويلا، وعيناها تلمعان بالأحلام.

لم تكن رويلا مجرد امرأة كفؤة. لقد كانت ترى الكثير، وتفكر في الناس الذين يعيشون هناك، بل وتنظر إلى مستقبل يمتد لمئة عام قادمة.

ابتسم كريستن دون أن يشعر.

كيف يمكنه أن يترك شخصًا كهذا؟

استدارت رويلا نحوه، وما إن رأى ابتسامتها حتى ابتسم هو الآخر. كان الأمر معديًا. لم يعد يتخيل وجوده دون رويلا. نظر إليها بنظرة دافئة.

وفي المقابل، كانت إليشا تنظر إلى كريستن بنظرة باردة.

بعد انتهاء جولة الشمال والعودة إلى قصر الدوق الأكبر، صرف كريستن إليشا واستدعاني.

“رويلا.”

“نعم، سمو الدوق.”

هل هناك أمر مهم؟

“رأيتِ الأمير تشايس في مأدبة الأمس، أليس كذلك؟”

“نعم.”

نقر كريستن على المكتب بأصابعه وسأل:

“ما رأيكِ به؟ كيف وجدته؟”

ترددت قليلًا. كيف أصف تشايس؟ تذكرت تشايس الذي رأيته بعيني، وتشايس الموصوف في الرواية الأصلية.

“…شعرتُ أنه شخص شديد الذكاء والحساب.”

“اشرحي أكثر.”

“كان سمو الأمير يزن سمو الدوق طوال الحديث، واضعًا إياكَ واللورد رينترو في كفتي ميزان.”

شحذت عينا كريستن.

مسح ذقنه، وكان وجهه المتجهم لا يوحي بالارتياح.

وهذا مفهوم. حتى أنا لا أحب هذا النوع من الناس.

تابعت بحذر:

“يبدو أن سمو الأمير يريد آكراسيا مطيعة تمامًا للعائلة الإمبراطورية. سواء كان اللورد رينترو أو سمو الدوق، فالمهم من يكون أكثر فائدة لهم.”

تنهد كريستن بعمق.

“دون أي اعتبار لمستقبل الشمال.”

“…نعم، سمو الدوق.”

كان واضحًا من تفكيره في جعل رينترو وريثًا، رغم أنه سيدمر الشمال.

كان تشايس مجرد نصل في يد الإمبراطور، يتحرك فقط لتعزيز السلطة الإمبراطورية. وذلك النصل كان موجّهًا الآن نحو الشمال.

ابتلعت ريقي.

“وما الذي تنوي فعله، سمو الدوق؟”

قال كريستن وهو ينظر إلى خارج النافذة:

“سأُريه. الشمال الذي أحكمه.”

كان صوته منخفضًا وثقيلًا. لكن هل سيتغير تشايس لمجرد أن يرى ذلك؟ فهو رجل لا يرى سوى المصلحة.

“…راقبي الأمير تشايس عن كثب. أحتاج إلى عينيك.”

كان هذا بمثابة إعلان ثقة مطلقة.

أومأت برأسي.

“سأبذل قصارى جهدي.”