صرّ أسنانه من الغضب الذي كان يحرق أحشاءه.

كان المال الذي جلبه كنفقات للسفر يتبخر كالماء المتسرب. 

المصاريف التي أنفقها وهو يتبع موكب الأمير، وأجرة العربة للوصول إلى الشمال، ورواتب الخدم، وحتى أجرة هذا النُزل السخيفة.

بهذا المعدل، لن يصمد حتى شهر واحد.

ركل رينترو الطاولة بقدمه.

لقد راهن بكل شيء على هذه الزيارة إلى الشمال.

إزاحة كريستن والتربع على حكم الشمال، أو—إن تعذر ذلك—تبني ابنه والاستيلاء على ثروته. 

تلك كانت السبل الوحيدة للخروج من جبل الديون الذي يرزح تحته. 

وبالطبع، كان توليه حكم الشمال بنفسه هو الأولوية.

كان يظن أن الأمير تشايس سيساعده.

لكن الواقع الآن كان الأسوأ.

كريستن لا يزال متماسكًا، بل وجد متوافقًا أيضًا.

وحتى الأمير تشايس لم يقف بعدُ في صفه بشكل واضح.

متوافقان اثنان! حظ لم تعرفه آكراسيا من قبل. 

ومع ذلك، استأثر به كريستن بالذات. صرّ رينترو على أسنانه بقوة.

صَكّ… صَكّ.

حين رأى الفأر يتجول في الغرفة، أطلق رينترو صرخة فزع.

لم يكن شخصًا يستحق أن يُعامل بهذه الطريقة.

لقد عاش رينترو حياة مترفة طوال عمره. صحيح أنه كان غارقًا في الديون، لكنه حافظ ظاهريًا على هيبة النبلاء.

أما الآن، فالأمر مختلف.

“كريستن…! كل هذا بسبب كريستن! ذلك الوغد وحده!”

حتى محاولة والده تسميم الدوق الأكبر السابق، كانت في النهاية لأن والد كريستن احتكر كل السلطة.

لو لم يحدث ذلك، لما اضطر والده إلى ارتكاب أفعال طائشة من أجل السلطة والمال، ولما دسّ السم في جسد الدوق.

كان لهم حق أيضًا. لكنهم لم يُعترف بحقهم، ولذلك وقعت تلك المأساة!

وفي النهاية، لا يزال أولئك المذنبون يمسكون بكل السلطة في آكراسيا.

“كان يمكنني أن أصبح دوقًا أكبر!”

لو نجحت عملية تسميم الدوق الأكبر السابق، لكان والد رينترو قد أصبح الدوق. 

لكنه فشل، وعاش الدوق مدة أطول. والنتيجة أن كريستن ورث كل شيء.

“هذا غير عادل.”

راح رينترو يفتش أمتعته، ثم أخرج زجاجة صغيرة، رفعها باتجاه الضوء، ولمعت عيناه. 

فشل مرة، لكنه لن يفشل مرتين. مهما كان الثمن، سيزيح كريستن من مكانه. حتى لو اضطر إلى قتله.

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

“ما هذا بحق الجحيم…؟”

تمتمتُ دون وعي وأنا أنظر إلى الكرسي الموضوع في زاوية المكتب.

كانت إليشا جالسة هناك. ظهرها مستقيم، ويداها موضوعتان بانتظام فوق ركبتيها، لا تفعل شيئًا، جالسة بلا حراك كدمية.

لم تتحرك إليشا، ولم تتكلم. كانت فقط تحدق في كريستن. 

تلك النظرة العمياء كانت كفيلة بإشعار أي شخص بالضغط.

ثم، كلما عقد كريستن حاجبيه، أو أخذ نفسًا عميقًا، أو ضغط على صدغيه بيده، كانت إليشا تنهض بهدوء وتضع يدها على ظهره.

وعندها، يلين تعبير كريستن قليلًا.

بعد نحو خمس دقائق، تعود إليشا إلى مكانها.

وتجلس من جديد بلا حركة.

كانت فعلًا كأنها بطارية احتياطية تمشي على قدميها وتعمل ذاتيًا. حتى إيدن بدا عليه الانزعاج من هذا المشهد الغريب.

كلما مرّ أمام مكتب كريستن بسبب العمل، كان يرتسم على وجهه تعبير عجيب. يتظاهر بمراجعة الأوراق، بينما يراقب إليشا خلسة.

لقد مضت ثلاثة أيام منذ بدأ هذا الوضع.

في البداية، ظننت أن إليشا ستتحدث أو تحتج، لكنها لم تقل شيئًا قط.

كانت تجلس بصمت، تنظر فقط إلى كريستن. مثل شبح.

بل… ربما كان للشبح حضور أقوى منها.

هل كانت البطلة الأنثوية مخلصة إلى هذا الحد؟ هزّت رويلا رأسها.

على أي حال، لعل التصاقهما اليومي سيقرّب المسافة بين كريستن وإليشا. 

هل يجب أن أنسحب خفية أثناء الغداء؟ لا بد أنهما يحتاجان إلى وقت على انفراد.

وبينما كانت رويلا غارقة في تلك الأفكار، ناداها كريستن.

“رويلا.”

رفعت رويلا رأسها عند سماع صوته.

“نعم، سمو الدوق.”

“هل اطلعتِ على تقرير أرباح المرحلة الثانية من المحاجر؟”

“نعم، استلمته أمس. زادت بنسبة خمسة عشر بالمئة مقارنة بالمرحلة الأولى. 

ومع زيادة عدد العمال، ارتفعت كمية الاستخراج أيضًا. يمكننا البدء فورًا بأعمال الطريق الخارجي.”

“جيد. إذن يمكننا الانتقال إلى المرحلة الثانية كما اتفقنا.”

“آه، وأيضًا، سمو الدوق.”

إلى جانب ذلك، بدأت نتائج أعمالنا الأخرى تظهر تباعًا. وكان التحقق منها حلوًا كقطف ثمرة ناضجة. شعرت وكأن الدوبامين يسري في جسدي كله.

“صدر تقرير تأثير محرقة النفايات أيضًا، والنتائج أفضل بكثير مما توقعنا!”

“همم.”

أي: تابعي.

“تحسنت نظافة الشوارع، وارتفع مستوى رضا السكان. يقول أهل الشمال إن أفضل ما قام به سمو الدوق هذا العام هو تنظيم النفايات. حتى الحالة الصحية تحسنت، وانخفضت معدلات انتشار الأمراض. هذا نجاح باهر فعلًا!”

“كان ذلك من تخطيطك. أحسنتِ عملًا.”

ابتسم كريستن. أجل، أنتَ فخور أيضًا بهذا. أومأت برأسي وأنا أرى ابتسامته. لقد أثمر تعبنا أخيرًا.

لكن… ماذا لو أصبحت الطرق نظيفة إلى درجة لا تنتشر فيها الأوبئة؟

بعد قدوم إليشا، كان من أبرز الأحداث في بدايات القصة حدث يُدعى “فارس الموت”.

كان وباءً انتشر آنذاك، وكان يُعرف باسم فارس الموت أو الفارس الأسود. 

ولعدم وجود علاج له، لم يكن هناك خيار سوى عزل القرى المصابة وحرقها.

وفي خضم تلك الأزمة، تلعب إليشا دورًا محوريًا في تطوير العلاج.

آه، إنها حلقة شديدة الأهمية.

وبينما كنت غارقة في تلك الأفكار، بدا أن كريستن كان يفكر في أمر آخر، إذ اقترح الخروج.

“لذلك، ما رأيك أن نذهب لرؤية الشمال بعد التغييرات؟”

“ماذا؟”

“لنشاهد التغيرات التي صنعتها رويلا بنفسها. الطرق، المحرقة، والشوارع النظيفة. أود أن أريها لك.”

“رائع! خروج إذن؟ سأجعل إيدن والسيدة إليشا يستعدان…”

نظر كريستن إلى إيدن وإليشا، وكأنهما لم يكونا ضمن حساباته منذ البداية. مرّر يده على وجهه.

“لا. السيدة إليشا فقط سترافقنا. إيدن، هل ترى ضرورة لمجيئك؟”

هزّ إيدن رأسه بابتسامة متكلفة.

“لديّ أعمال كثيرة جدًا. أرجو أن تتركوني.”

أهكذا؟ ارتسمت ابتسامة على شفتي كريستن.

“آنسة رويلا، ننطلق صباح الغد. استعدّي.”

“نعم!”

همّت رويلا بالعودة إلى مكانها بحماس، لكنها توقفت ونظرت إلى إليشا.

كانت إليشا لا تزال جالسة على الكرسي.

بوجه خالٍ من التعبير.

ولسبب ما، لم يرق لها ذلك.

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

في صباح اليوم التالي،

كانت العربة جاهزة أمام البوابة الرئيسية لقصر الدوق الأكبر.

صعد كريستن أولًا، ثم تبعته أنا وإليشا.

ركبت إليشا العربة بهدوء، كالشبح.

كانت العربة واسعة. جلس كريستن إلى أحد الجانبين، وأجلس إليشا إلى جواره. 

فالبطارية الاحتياطية يجب أن تكون دائمًا قريبة.

وبما أنني شعرت أن العلاقة بينهما تحتاج إلى تقدم، ترددت قليلًا ثم جلست في المقعد المقابل. 

رمقني كريستن بنظرة سريعة. وساد صمت قصير.

ثم، مع انسياب مناظر الشمال من النافذة، انكسر ذلك الصمت.

“سمو الدوق، في السابق كانت هذه طريقًا ترابية، أما الآن فقد أصبحت مرصوفة ونظيفة فعلًا.”

“تمامًا كما خططتِ. الحرفيون كانوا ماهرين.”

يمكن فعل كل هذا، وبناء مدينة صالحة للعيش تُدعى آكراسيا. يا له من اسم جميل. 

اشتعل داخلي العزم على جعلها فعلًا كذلك. 

ومع هذا الإحساس العالي بالإنجاز، تدفّق الدوبامين بغزارة.

نعم… نعم… لهذا نعمل!