كانت إليشا تقف عند نافذة إحدى غرف الضيوف في الطابق الثاني من قصر الدوق الأكبر، تنظر إلى الأسفل، وقد أزاحت الستارة قليلًا وأخفت جسدها خلفها.

في الحديقة، كانت رويلا تتحدث مع عدد من النبلاء.

كانت رويلا، مرتدية فستانًا أخضر، تقف إلى جانب كريستن، وتستقبل الضيوف بابتسامة أنيقة ورصينة.

وكأنها… وكأنها صاحبة هذا القصر، تستقبل موكب الأمير بكل ثقة.

وحين جمعت إليشا ما سمعته خلسة من أحاديث الخادمات، تبيّن أن وضع رويلا لم يكن جيدًا أصلًا.

فهي من عائلة بارون مفلسة، وقد بيعت من قِبل والدها وجيء بها إلى هنا.

وبينما كانت إليشا تحدق في رويلا من الأعلى، تحرك شيء ما في صدرها. 

ومع ذلك، كانت رويلا تحظى باعتراف كريستن بقدراتها.

‘ما الذي يجعلها مميزة إلى هذا الحد؟!’

ثم لماذا تكون رويلا حاضرة في مكان استقبال الأمير، بينما لا تستطيع هي حتى إظهار وجهها؟

لم تستطع عينا إليشا الابتعاد عنها.

كانت رويلا أكثر إزعاجًا من الدوق الأكبر كريستن الذي أعلن صراحة أنه لا يرغب في دخول غرفة نوم إليشا. 

كانت تكره رويلا أكثر. لم تستطع محو الفكرة القائلة إن الدوق ما كان ليتصرف هكذا لولا وجود تلك المرأة.

ربّت كريستن بخفة على كتف رويلا، فابتسمت الأخيرة بإشراق أكبر وأومأت برأسها.

ذلك القرب الطبيعي الذي يجمع بين كريستن ورويلا استفز إليشا بشدة.

“أنتِ… لا يمكن أن تبقي.”

كانت لديها نية ضئيلة للغاية بحجم ظفر نملة في محاولة التعايش مع رويلا. أي أنها كانت شبه معدومة. ومع ذلك، لم تكن تنوي التخلص منها بهذه الطريقة.

لكن يبدو أن رويلا شخص لا ينبغي له البقاء في هذا المكان.

عبثت إليشا بمعصمها، حيث بقي أثر سحب الدم من أجل اختبار التوافق. كانت إليشا وجودًا لا غنى عنه بالنسبة لكريستن.

ابتسمت إليشا ابتسامة باردة.

مهما يكن، فإن معنى إليشا في حياة كريستن سيكون أعظم. 

ولهذا، فالفرصة هي الآن. لم تكن رويلا تستحق أن تبقى على قيد الحياة.

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

مع حلول المساء، أُقيمت مأدبة ترحيب على شرف الأمير تشايس.

كانت قاعة الاحتفالات الكبرى في القصر مزينة ببذخ، عشرات الثريات تشع نورًا، وعلى الطاولات الطويلة اصطفت أشهى وأندر الأطعمة.

وقفتُ خلف كريستن أعاونه. أجهز الوثائق لأسلمها فور الحاجة، وأملأ الكؤوس متى طلب ذلك.

خلال العشاء، تبادل تشايس وكريستن أطراف الحديث عن شؤون شتى: أخبار القصر الإمبراطوري، أوضاع الشمال، والحالة الاقتصادية.

غير أن تلك الأحاديث كانت تخفي في طياتها استكشافًا وحذرًا متواصلين.

“يبدو أن الشمال قد تطور كثيرًا. سمعت أن مشروع المحاجر حقق نجاحًا كبيرًا.”

“لحسن الحظ، هذا صحيح.”

“ومن صاحب التخطيط؟”

“مساعدتي.”

ألقى كريستن نظرة جانبية نحوي، فانتقل بصر تشايس إليّ. انحنيت بهدوء واحترام دون ارتباك.

أمير… أمير حقيقي. تُرى، هل يجري في عروقه دم أزرق فعلًا؟ هناك شائعات تقول إن دماء العائلة الإمبراطورية زرقاء اللون.

“مساعدة… نادر أن نرى مساعدة امرأة. بل وسمعت أنكِ من المتوافقين.”

“مبدئي هو وضع الأكفاء في أماكنهم المناسبة.”

“أمر مثير للاهتمام. سمعت أن لهذه الآنسة قدرات متميزة.”

أكد كريستن ذلك بصمتهِ.

“وسمعت أيضًا أن عدد المتوافقين اثنان. هل هذا صحيح؟”

“تصل الأخبار إليكَ بسرعة.”

“لا يمكنني تجاهل شؤون الدوق.”

“صحيح، ظهر متوافق جديد.”

تحفظ كريستن في حديثه.

“إذن، من متوافقُ الدوق الآن؟”

“الآنسة إليشا.”

وبما أن تشايس كان سيتمكن من معرفة ذلك عبر المعبد على أي حال، أجابه كريستن دون تردد.

ارتشف تشايس نبيذه مبتسمًا، لكن كان من الواضح أن شيئًا ما يختبئ خلف تلك الابتسامة.

بعد انتهاء العشاء، بدأ مجلس الشراب الحقيقي.

غادر النبلاء الذين حضروا لاستقبال الأمير واحدًا تلو الآخر، ولم يبقَ سوى كريستن وتشايس وإيدن.

هممت بالمغادرة، لكن كريستن أشار إليّ بنظره أن أبقى. تُرى، هل هناك ما يجب عليّ فعله؟

قال تشايس وهو يسكب شرابًا قويًا:

“دوق كريستن، لنتحدث بصراحة.”

“تفضل.”

“جلالة الإمبراطور قلق. قلق بشأن وضعك الصحي.

سمعنا أن السحر لديك في حالة خطيرة، لكن من حسن الحظ أنك وجدت متوافقًا.”

“أشكر جلالته على اهتمامه.”

“لكن…”

وضع تشايس كأسه ونظر إلى كريستن مباشرة.

“إن حدث لك مكروه، ماذا سيحل بالشمال؟ لا وريث لديك، ولم تتزوج.”

“لن يحدث ذلك.”

“لكن أليس من الأفضل الاستعداد للاحتمالات؟ رينترو أيضًا يحمل دم آكراسيا. ما رأيك بأن تجعله وريثًا؟”

“هل هذا رأي العائلة الإمبراطورية؟”

كان صوت كريستن باردًا إلى حد جعل تشايس يبتسم ابتسامة مترددة.

“أفضل أن أقدم الشمال للإمبراطورية على أن أتركه بيد رينترو.”

“إلى هذه الدرجة؟”

سأل تشايس باهتمام. كانت رويلا تنظر إليه بنظرة جليدية.

‘حتى جرح الناس له حدود.’

كان وصول رينترو إلى هنا في حد ذاته وقاحة. أومأ كريستن مؤكدًا.

“رينترو سيكون مجرمًا إلى الأبد.”

تواجهت أنظارهما بشدة، ثم ابتسم تشايس بهدوء بعد لحظة صمت.

“حسنًا، لن أضغط عليك. لكن…”

رمقني تشايس بنظرة ذات مغزى.

“أرجو أن تحسم مسألة الوريث بوضوح. فحتى جلالة الإمبراطور يولي هذا الأمر أهمية كبرى. 

وأظن أنك تدرك مدى أهمية الدور الذي تقوم به آكراسيا.”

لم أفهم المعنى بدقة، لكن الجو كان باردًا ومزعجًا.

تسك. لو أنني قرأت الرواية الأصلية حتى النهاية لكان أفضل. 

بما أنني تجسدت بشخصية أثناء النشر وهي مستمرة، لم أكن أعرف كيف ستتحرك العائلة الإمبراطورية. 

كل ما أعلمه هو أن تشايس واصل مثل هذه المناورات ذهابًا وإيابًا.

انتهى مجلس الشراب بعد منتصف الليل. لم يشرب كريستن، بينما كان تشايس وحده ثملًا ومسترخيًا.

هنيئًا له… الطعام كان يمر في حلقه بسهولة. أما أنا، فمن شدة توتري لم أستطع أن آكل شيئًا يُذكر!

كان واضحًا أن تشايس هو الوحيد الذي استمتع بالجلسة. فحتى طبق كريستن بقي شبه ممتلئ.

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

في الوقت نفسه، عند أطراف إحدى قرى الشمال.

كان رينترو آكراسيا جالسًا في غرفة نُزلٍ رثّة، يصر على أسنانه.

“اللعنة…!”

ضرب الطاولة بغيظ، فصرّت الخشبة الرخيصة.

لم يُطرد من قصر الدوق الأكبر فحسب، بل رفضت جميع النُزُل استقباله. 

كان هذا دليلًا قاسيًا على مدى نفوذ عائلة آكراسيا. 

فجميع أهل الشمال كانوا في صف كريستن.

النُزل الأول قال: “لا توجد غرف.”

الثاني قال: “لا نستقبل الزبائن.”

الثالث، الرابع، الخامس… الجميع كرروا العذر ذاته.

احمرّ وجه رينترو غضبًا.

كان يحمل دم آكراسيا، وأحد الورثة الشرعيين. 

ومع ذلك، منعَه كريستن حتى من تجاوز عتبة القصر.

لقد جرّده من الحق الذي مُنح له.

“كيف يجرؤ!”

راح رينترو يذرع الغرفة جيئة وذهابًا.

لم يحصل على هذه الغرفة إلا بعد أن دفع ثلاثة أضعاف السعر.

ومع ذلك، لم تفارقه نظرة صاحب النُزل النافرة.

“آاااه!”

صرخ رينترو وهو يشد شعره بيديه.