وقتُ الإفطار.

 

توجَّهت إليشا إلى غرفة الطعام،  بإرشاد الخادمة.

 

في ليلةِ الأمس، أمسكتْ بيد الدوق كريستن.

 

وشعرتْ بتدفُّقِ طاقته السحريّة عبر جسدها.

 

كان الإحساسُ مطابقًا تمامًا لما شعرتْ به في الحلم.

 

لكن بعد فترةٍ قصيرة، صدر أمرُ المغادرة.

 

بدا وكأنّ الدوق غيرُ مرتاحٍ لوجودها.

 

‘قد يحدث ذلك.’

 

على أيّ حال، كان ذلك أوّلَ يومٍ لها.

 

لم يكن هناك داعٍ للاستعجال.

 

وكما في الحلم، مع مرور الوقت، سيقعان في الحبّ بشكلٍ طبيعيّ.

 

كانت إليشا تؤمنُ بذلك.

 

دخلت إليشا غرفة الطعام بقلبٍ خافق.

 

ظنّت أنّها ستكون وحدها، لكنّها لم تكن كذلك.

 

“آه، الآنسة إليشا! صباح الخير!”

 

لوّحت امرأةٌ كانت تجلس إلى الطاولة بيدها، وابتسمت.

 

كانت رويلا.

 

كانت رويلا ما تزال تستقبلها بوجهٍ مشرق.

 

وفي اللحظة التي وقعت فيها عينا إليشا عليها، ابيضَّ عقلُها تمامًا.

 

‘لماذا؟’

 

أليست رويلا هي من يجب أن ترحل؟

 

لماذا لا تزال الشخصُ التي سُلبَ منها مكانُها باقيةً في قصر الدوق؟

 

تجمّدت إليشا أمام هذا السؤال الذي لا تجد له جوابًا.

 

“الآنسة إليشا؟”

 

سألت رويلا، وهي تميل برأسها قليلًا.

 

“هل تشعرين بتعبٍ ما؟ اجلسي هنا. إذا تناولتِ فطورًا جيّدًا، ستستعيدين نشاطك. وجهكِ شاحبٌ جدًّا.”

 

ربّتت رويلا على المقعد المجاور لها بخفّة.

 

كان وجهُها نقيًّا، لا يحمل أيّ أثرٍ لسوء نيّة.

 

ابتسمت إليشا بتكلُّف.

 

لم تكن واثقة إن كانت تبتسم فعلًا.

 

كان تصرُّف رويلا غريبًا.

 

لم تبدُ كشخصٍ انتُزع منه مكانُه، ولا كشخصٍ على وشك الطرد.

 

بل بدت مرتاحة، كما لو أنّها سيّدة هذا القصر.

 

تردّدت إليشا قليلًا، ثم جلست.

 

نظرت رويلا إلى المائدة وقالت:

 

“ماذا تحبّين أن تتناولي على الفطور؟ الخبز هنا لذيذ، والحساء ممتاز حقًّا. آه، جرّبي الفاكهة أيضًا. 

 

فاكهة الشمال حلوة على غير المتوقَّع. 

 

يقولون إنّها تنمو في بيئةٍ قاسية، ولذلك تكون أكثر حلاوة. 

 

أليسوا يقولون إنّ الفاكهة تصبح أحلى عند الجفاف؟ يبدو أنّ الأمر كذلك.”

 

وضعت رويلا الطعام في الطبق بمهارة.

 

حدّقت إليشا في المشهد بذهول.

 

كانت رويلا تتصرّف وكأنّها ستبقى هنا إلى الأبد.

 

“الآنسة رويلا…”

 

فتحت إليشا فمها بحذر.

 

“متى سترحلين؟”

 

توقّفت يدُ رويلا عند هذا السؤال.

 

“أرحل؟”

 

وسّعت رويلا عينيها بدهشة، وأعادت السؤال.

 

أومأت إليشا برأسها، وقد ارتبكت.

 

“نعم. لأنّني أصبحتُ الآن المتوافِقة…”

 

صار صوت إليشا أخفض فأخفض.

 

لم تكن تعرف ماذا تقول.

 

في الحقيقة، كانت تريد أن تطردها وهي تصرخ بالشتائم.

 

إليشا السابقة كانت لتفعل ذلك دون تردّد.

 

لكن لم يكن بإمكانها كشف حقيقتها.

 

ارتدت قناع الحمل الوديع، وابتسمت إليشا ابتسامةً لطيفة.

 

قالت رويلا، التي لم تدرك شيئًا ممّا يدور في داخلها:

 

“آه، هذا الأمر؟ أنا لن أرحل. أنا أعمل كمساعدة للدوق كريستن. ولذلك سأبقى هنا من الآن فصاعدًا.”

 

“مساعدة…؟”

 

“نعم. أعمل من أجل الدوق. هذا المكان هو عملي، إن صحّ التعبير.”

 

قالت رويلا بنبرةٍ مليئة بالفخر.

 

تشابكت الأفكار في رأس إليشا.

 

في الحلم، لم تكن رويلا موجودة.

 

لكن الآن، كانت هنا.

 

سواء كانت مساعدة أم موظّفة، لم يكن ذلك مهمًّا.

 

المهمّ أنّ رويلا قد تُهدّد مكانَ إليشا.

 

بدأت رويلا، غير المدركة لما في قلب إليشا، تتحدّث بصوتٍ مرح:

 

“أنظّم الوثائق، وأحضّر الاجتماعات، وأشارك في تخطيط المشاريع. لا أعمل فقط من أجل الدوق، بل من أجل الشمال أيضًا.”

 

لم تستطع إليشا أن تقول شيئًا.

 

‘هذا ليس صحيحًا.’

 

كان الأمر مختلفًا عن الحلم.

 

في الحلم، كانت وحدها إلى جانب الدوق كريستن.

 

لا ينبغي لرويلا أن تبقى هنا.

 

إلى جانب الدوق، يجب أن تكون هي وحدها.

 

“سعدتُ بالتعرّف عليكِ، الآنسة إليشا. إذا احتجتِ إلى أيّ مساعدة، فأخبِريني في أيّ وقت. سأبذل قصارى جهدي. دعينا نصبح صديقتين.”

 

ابتسمت رويلا ابتسامةً مشرقة.

 

كان ذلك، من وجهة نظرها، محاولةً لبناء علاقةٍ مع البطلة.

 

لكي تمضي حياتُها بسلاسة، رأت أنّ التقرّب من إليشا أمرٌ ضروريّ.

 

‘إنّها دوقة الشمال القادمة. آه، أريد أن نصبح صديقتين حقًّا.’

 

أومأت إليشا برأسها بتصلّب، وهي تجهل تمامًا أفكار رويلا.

 

“نعم…”

 

لكن شيئًا ما كان يتحرّك في أعماق صدرها.

 

“بالمناسبة، الآنسة إليشا. كيف كانت ليلتُكِ البارحة؟

 

عندما تمسكين بيد الدوق لأوّل مرّة، قد تتفاجئين قليلًا، أليس كذلك؟ 

 

تشعرين بتدفُّق الطاقة السحريّة. أنا نفسي تفاجأتُ كثيرًا في البداية.”

 

قالت رويلا ضاحكة.

 

في تلك اللحظة، أدركت إليشا حقيقةً بديهيّة.

 

رويلا سبق أن أمسكت بيد الدوق كريستن، ومكثت إلى جانبه لمدّةٍ أطول منها.

 

إذًا… هل يمكن أن تتغيّر صاحبة الحلم إلى رويلا؟

 

شعرت وكأنّ الدمَ في عروقها قد تجمّد.

 

“هل كنتِ بخير؟ في البداية يكون التكيّف صعبًا، لكنّكِ ستعتادين بسرعة.”

 

قالت رويلا بلطف.

 

كان ذلك مزعجًا ومقرفًا بالنسبة لإليشا.

 

وجود رويلا بحدّ ذاته كان يثير نفورها.

 

كانت غريزة إليشا تهمس لها بأنّ رويلا ستصبح عقبةً في حياتها.

 

ارتجفت الشوكة قليلًا في يد إليشا.

 

حرّكت عينيها بصعوبة نحو الطعام في طبقها.

 

بدا لذيذًا، لكن شهيّتَها اختفت فجأة.

 

مهما أكلت، سيبدو الأمر وكأنّها تمضغ حبّات رمل.

 

كانت تلك أوّل مرّة تتردّد فيها أمام الطعام بهذه الطريقة.

 

عضّت إليشا على أسنانها.

 

‘كيف انتهى الأمر إلى هذا؟’

 

كان هناك شيءٌ غير مريح يتحرّك في صدرها.

 

وكانت إليشا تعرف كيف تتخلّص من هذا النوع من المشاعر.

 

يكفي أن تقتلع السبب من جذوره.

 

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

 

كان ذلك اليومَ الثالث منذ بدأتُ أنام وحدي في غرفة نومي.

 

في اليوم الأوّل فشلتُ في النوم، وذهبتُ للعمل، ثم التقيتُ كريستن وتناولنا وجبةً ليليّة.

 

أمّا بالأمس، فقد نمتُ لأنّني كنتُ متعبة.

 

لكن اليوم، لم يأتِني النوم إطلاقًا.

 

كان الأمر غريبًا.

 

كنتُ متعبةً بلا شكّ، لكنّ عينيّ كانتا متيقّظتين تمامًا.

 

يبدو أنّني اعتدتُ كثيرًا على تلك الأوقات التي كنتُ أتحدّث فيها مع كريستن ونتناول وجبةً ليليّة معًا، إلى درجة أنّني لم أعد أستطيع النوم وحدي.

 

“آه…”

 

تنفّستُ بعمق، ورفعتُ جسدي.

 

يبدو أنّ النوم الليلة مستحيل.

 

لا فائدة من البقاء هنا وإضاعة الوقت.

 

كان من الأفضل أن أعمل قليلًا.

 

فلا وجود لوسائل الترفيه هنا أصلًا.

 

ارتديتُ رداءي، وخرجتُ من الغرفة.

 

كان الممرّ هادئًا.

 

لم تكن هناك سوى بضعة مصابيح تُلقي ضوءًا خافتًا في العتمة.

 

توجّهتُ نحو المكتب الذي أصبح مألوفًا جدًّا بالنسبة لي.

 

ربّما ينبغي أن أراجع عقود رابطة تجّار الشمال مرّةً أخرى.

 

وسيكون من الجيّد أيضًا التحقّق من مسارات نقل المحاجر.

 

كمّ الأعمال لا يُحصى حقًّا.

 

عندما وصلتُ أمام المكتب، توقّفتُ فجأة.

 

كان الضوء يتسرّب من شقّ الباب.

 

هل نسي أحدهم إطفاء المصباح؟

 

فتحتُ الباب بحذر، وألقيتُ نظرةً إلى الداخل، فتجمّدتُ في مكاني.

 

كان الدوق كريستن جالسًا أمام المكتب، يتصفّح الوثائق.

 

ما هذا؟ هل نحن متّصلان ذهنيًّا؟ لماذا نلتقي هنا مجدّدًا؟

 

وبشكلٍ غريب، شعرتُ بسعادةٍ كبيرة لرؤيته.

 

“رويلا؟”

 

نهض كريستن بملامح مندهشة.

 

“لماذا أنتِ هنا في هذا الوقت؟ ألا تنامين؟”

 

ابتسمتُ بإحراج، وحككتُ مؤخرة رأسي.

 

“لم يأتِني النوم. فقلتُ إنّني سأعمل قليلًا. لكن لماذا سموّ الدوق هنا؟”

 

صمت كريستن قليلًا.

 

“…أنا أيضًا لم أستطع النوم.”

 

إذًا نحن متشابهان.

 

هذا طبيعيّ.

 

دخلتُ المكتب بقلبٍ خفيف.

 

فالعمل طوال الليل مع شخصٍ آخر أكثر متعةً بكثير من العمل وحدي.

 

“إذًا، هل نتابع الحديث الذي بدأناه في النهار؟”