كان كريستن يحدّق من النافذة بتعبيرٍ غارق.

 

قال إيدن إنّ النوم مبكّرًا في يومٍ كهذا قد يكون حلًّا، ودفعه للمغادرة.

 

ولهذا كان قد وصل إلى غرفة النوم قبل رويلا نفسها.

 

رينترو من آكراسيا، إذًا.

 

الأمر لا يعجبه منذ البداية.

 

سواء جرأته الوقحة على الطمع في منصب وريث الدوقيّة، أو وقوفه بلا خجل أمامه رافعًا رأسه.

 

مجرد اضطراره لرؤية ذلك الوجه كان مقرفًا، فكيف بإقحام العائلة الإمبراطوريّة من خلفه؟

 

لم يكن يعرف ما الذي يدور في ذهن الإمبراطور أصلًا.

 

لكن لا يبدو أنّ الأمر وصل إلى حدّ الرغبة في معاداة كريستن مباشرة.

 

‘لا، ربما في القصر الإمبراطوري يفكّرون أنّه لا بأس بأيّ شخص، طالما يمكنه وراثة نسب الشمال.’

 

مرّر كريستن يده على شعره بضيق.

 

كان عليه أن يسمع القصّة بنفسه عندما يصل الأمير تشايس، لكن مجرّد سماعه أسماءهم أسقط مزاجه إلى القاع.

 

وفي اللحظة التي أطلق فيها كريستن تنهيدة، فُتح الباب.

 

سُمعت خطوات حذرة تدخل الغرفة.

 

كانت رويلا.

 

ألقى كريستن نظرة جانبيّة عليها.

 

على غير عادتها، جلست رويلا بهدوء شديد على الكرسي.

 

كان كريستن قد استدار ليسألها عن شيء.

 

هادئة؟

 

بل هادئة أكثر من اللازم.

 

وعند التدقيق، لم يكن يُسمع حتّى صوت أنفاس رويلا.

 

نظر كريستن إليها جيّدًا.

 

ولا حظ احمرار وجهها بشكلٍ غريب.

 

“……وجهكِ أحمر جدًّا. هل أنتِ مريضة؟”

 

“كنتُ أحاول حتّى أن أتنفّس بصمت، وبقيتُ ساكنةً كالميّت، يا صاحب السموّ.”

 

قالت رويلا ذلك، ثم أطلقت الزفير الذي كانت تحبسه.

 

حدّق كريستن بها بذهول.

 

أحيانًا يفهم، وأحيانًا لا يفهم إطلاقًا.

 

لماذا تتصرّف هكذا فجأة؟

 

“……ولِمَ حبسْتِ أنفاسكِ؟”

 

“بدوتَ غاضبًا جدًّا من الخلف، فظننتُ أنّه لا ينبغي لي المقاطعة.”

 

ابتسمت رويلا ابتسامة خجولة.

 

وبمجرّد أن رآها، شعر بأنّ القوّة غادرت جسده دون وعي.

 

لم يعد هناك أثر لرويلا النهار.

 

ظهرت رويلا الليل مجدّدًا، بوجهٍ ساذج.

 

لكن لماذا يبدو هذا الوجه الساذج أكثر خطورة؟

 

مرّر كريستن يده في شعره.

 

بدأ يدرك مؤخرًا أنّ الكائنات العاشبة قد تكون خطيرة.

 

فرك وجهه مرّةً بعد أخرى.

 

لم يكن يفهم أيّ منطقٍ هذا.

 

تصرّفات رويلا غير المتوقّعة كانت تتحكّم بمزاجه.

 

وأحيانًا كان يجد ذلك مثيرًا للدهشة، وأحيانًا مربكًا.

 

وأحيانًا، مثل الآن، تجعله يبتسم.

 

قال كريستن بصوتٍ ممزوج بالضحك:

 

“تنفّسي براحة. لا بأس.”

 

“نعم!”

 

نظرت رويلا إليه بحذر، ثم سألت:

 

“بما أنّ مزاجك معكّر، هل ترغب بساق طائر متبّل حارّ مع كأس بيرة؟ كيا!”

 

رآها تمثّل شرب الكحول بأصابعها، فلم يستطع كريستن إلا أن يبتسم.

 

كانت لدى رويلا قدرةٌ غريبة على نزع سلاح الآخرين.

 

وبشكلٍ مدهش، بدأ ينتظر هذا الليل الذي يكونُ معها.

 

 

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

 

في صباح اليوم التالي.

 

في يومٍ كهذا، كان من المفترض أن يكون مزاج كريستن سيّئًا.

 

فاسم رينترو، الذي كان من الأفضل نسيانه في حياته، اعتاد أن يظهر بهذه الطريقة ويقلب أيّامه رأسًا على عقب.

 

تنفّس إيدن تنهيدة.

 

كان واضحًا أنّ كريستن سيظهر وهو في أسوأ حالاته.

 

في أيّام كهذه، حتّى النبلاء القدامى المعروفون بكثرة الثرثرة يتجنّبون الاقتراب من قلعة الدوق.

 

عندما يتّحدون لنهب خزينة الدوقيّة، لا أحد يضاهيهم، لكن عندما يتعلّق الأمر بقراءة الأجواء، يصبحون فجأة أوفياء لا مثيل لهم.

 

وبمجرّد أن دقّت الساعة السابعة صباحًا، فُتح الباب.

 

كان التوقيت دائمًا نفسه.

 

نهض إيدن بسرعة، بوجهٍ متوتّر أكثر من المعتاد، واستدار نحو الباب.

 

“صاحب السموّ! آه، لقد أرسلتُ كشّافة لمعرفة موقع سموّ وليّ العهد. 

سأحاول تحديد الأمر بأقصى سرعة.

 

وبخصوص رينترو، أظنّ أنّ من الأفضل له الإقامة خارج القلعة، أليس كذلك؟”

 

قال إيدن ذلك بابتسامةٍ متذلّلة.

 

توقّع ردًّا ساخرًا بوجهٍ بارد.

 

وتوقّع أن يتحوّل اليوم كلّه إلى جحيم.

 

حدّق إيدن بكريستن بقلق.

 

لكن الردّ جاء مختلفًا تمامًا عمّا توقّعه.

 

“لا حاجة للعجلة. إن كانوا قادمين، فسيأتون. ما الفرق في التوقيت؟ 

بما أنّنا نعرف أنّهم في الطريق، نُعدّ الاستقبال وفق ذلك. 

 

حضّروا مقرّ إقامة يليق بسموّ الأمير داخل القلعة، أمّا رينترو أكراسيا…….”

 

هزّ كريستن كتفيه براحة، ثم توقّف قليلًا قبل أن يقول ببرود:

 

“لا داعي للاهتمام به. هل تتابع كلّ خادم وسائس وكلّ تابعٍ يجلبه الأمير معه؟”

 

لم يكن ذلك تعبيرًا حادًّا، ولا نبرةً باردة.

كان طبيعيًّا على نحوٍ مريب.

 

ردّ إيدن بدهشة:

 

“ماذا؟”

 

“دعه يفعل ما يشاء. لكن رينترو وعائلته لن تُفتح لهم بوّابة القلعة. 

 

إدخالهم إلى الشمال وحده يُعدّ برأيي احترامًا كافيًا للقصر الإمبراطوري. 

 

وربّما لهذا السبب أيضًا لن يرغب الأمير بمواجهة آكراسيا بعد الآن.”

 

اتّسعت عينا إيدن.

 

لم يكن كلامًا خاطئًا.

 

بل وكان كلامًا يليق بكريستن.

 

لكن… بهذا الهدوء؟

 

اهتزّت حدقتا إيدن.

 

هناك شيء غير طبيعي.

 

كلّ حركة يقوم بها كريستن وهو جالس بدت غريبة.

لماذا يبدو مرتاحًا هكذا؟

لماذا يتصرّف وكأنّ الأمر لا يعنيه؟

 

“هل هناك مشكلة؟”

 

“آه…… لا.”

 

ابتلع إيدن ريقه.

 

كانت هناك مشكلة فعلًا، لكن يبدو أنّ الشخص الوحيد الذي لا يدركها هو صاحبها.

 

ومع ذلك، لم يكن ينوي العبث بعشّ الدبابير.

 

ابتسم إيدن بتكلّف.

 

وكأنّ كريستن تذكّر شيئًا، قال:

 

“آه، متى تنطلق فرقة الفرسان للتدريب؟”

 

“غدًا. لقد أمرتُ بالإسراع.”

 

“جيد.”

 

مال إيدن برأسه باستغراب.

 

وفي تمام التاسعة، دخلت رويلا إلى المكتب.

 

حيّت كعادتها بنشاط:

 

“صباح الخير، السيّد إيدن!”

 

“صباح الخير، الآنسة رويلا.”

 

ثم حيّت كريستن بالطريقة نفسها.

 

نظر إيدن إليهما بالتناوب.

 

كريستن يبتسم لرويلا…… لا، هل يبتسم فعلًا؟

 

منذ متى يبتسم الدوق؟

 

رمش إيدن بعينيه.

 

“صباح الخير.”

 

جلست رويلا في مكانها وهي تبتسم بإشراق.

 

وظلّ إيدن يحدّق بها بذهول.

 

كان هناك شيء غير طبيعي، لكنّه لم يكن يعرف ما هو.

 

 

 

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

 

وفي ذلك الوقت.

 

كانت هناك امرأة تجاوزت أسوار القلعة قبل الأمير تشايس ورينترو بزمنٍ طويل.

 

امرأة ترتدي ملابس بالية، ونحيلة الجسد.

 

تحرّكت ببطء، ووجهها الشاحب لا يحمل لونًا.

 

وأثناء تجوالها في الشمال، الذي بدا أكثر تنظيمًا ممّا تتذكّر، رمشت بعينيها.

 

لم يشبه موطنها الذي تعرفه.

 

ترنّحت وهي تمشي.

 

وصدر صوت خشخشة من الورقة التي كانت تقبض عليها.

 

توقّفت، وفتحت الورقة التي في يدها.

 

“نبحث عن الشخص المناسب للدوق كريستن…….”

 

مرّرت أصابعها على معصمها.

 

وفي نهاية الطريق الذي تسلكه، كانت القلعة تلمع تحت ضوء الشمس.

 

“الشخص المناسب هو أنا.”

 

تمتمت المرأة.

 

“أنا. أنا وحدي من يستطيع إنقاذ الدوق.”

 

كانت تكرّر الجملة نفسها بلا توقّف.

 

تلألأت عيناها الخضراوان الفاتحتان، كالغابة.

 

وعلى عكس مظهرها الخارجي، كانتا تشعّان بالحياة.