عاد القلبُ خفيفًا، وكذلك المحفظة…

لكنّ اليدَين كانتا ثقيلتَين.

 

كان من حسن الحظّ أنّ هيوتان كان معي.

 

فلولاه، لكدتُ أعجز عن حمل كلّ هذا دفعةً واحدة.

 

والأكثر امتنانًا أنّ هيوتان نقل الأغراض بنفسه حتّى أمام باب غرفة نومي.

 

لم يكن ذلك ضمن مهامّه الوظيفيّة على الأرجح.

 

بل كان لطفًا أبداه تجاهي.

 

“كنتُ أودّ إدخالها إلى الداخل، لكنّ ذلك قد يكون تصرّفًا غير لائق، لذا سأكتفي إلى هنا.”

 

“شكرًا لك، هيوتان. بفضلك كانت تجربة التّسوّق ممتعةً جدًّا. اشتريتُ كلّ ما أحتاجه، وتمكّنتُ أيضًا من شراء الكتب التي أردتُ قراءتها.”

 

“لا داعي للشّكر. كان هذا أحد واجباتي فحسب. 

وأنا أيضًا استمتعتُ بفضلكِ يا آنسة رويلا. 

كما أنّ الخبز والمشروبات التي اشتريتِها كانت لذيذة.”

 

“آه، تقصد الخبز الذي اشتريناه من البسطة أمام المكتبة؟ الذي كان محشوًّا بشرائح تفّاحٍ رفيعة مع لحمٍ مُدخَّن!”

 

“نعم، هذا صحيح. كنتُ أمرّ من هناك دائمًا دون أن أفكّر بتجربته، لكن بفضلكِ تذوّقته أخيرًا.”

 

“هذا صحيح، وأنا أُقرّ بذلك. كان لذيذًا فعلًا. طعمٌ يجعل المرء يرغب في تناوله مرّةً أخرى.”

 

كان طعمه يشبه المأكولات الخفيفة التي كانت تُباع أمام المدارس.

 

طعمًا يذكّرني بمحلّات الوجبات الخفيفة هناك.

 

تعرف… تلك الوافل الطّازجة مع مربّى التفّاح والكريمة المخفوقة.

 

لطعمٍ مألوفٍ كهذا، اشتريتُ قطعتَين دون تردّد.

 

شعرتُ وكأنّني عدتُ من نزهةٍ مع صديق، ولذلك كنتُ ممتنّةً لهيوتان حقًّا.

 

“في المرّة القادمة، لنذهب لنتناولها معًا مجدّدًا.”

 

“بالتأكيد، هيوتان. آه، وقبل ذلك… هذه هديّة لك.”

 

أخرجتُ من الظّرف الذي كنتُ قد خصّصته مسبقًا هديّة هيوتان وقدّمتُها له.

 

كانت مكافأةً بسيطةً له على قيامه بدور حمّال الأمتعة طوال اليوم.

 

وأيضًا تعويضًا عن سحبه معي في كلّ مكان منذ الصّباح.

 

لم تكن شيئًا مميّزًا جدًّا، بل قفّازاتٍ شائعة الاستخدام بين الفرسان.

 

“ليست شيئًا فاخرًا، لكن…”

 

“شكرًا جزيلًا! سأستخدمها بامتنان!”

 

قال هيوتان ذلك ووجهه محمرّ.

 

لماذا يبدو هكذا؟ كأنّه شخصٌ يتلقّى هديّةً لأوّل مرّة.

 

راح يفرك وجهه بقوّة، ثمّ أخذ نفسًا عميقًا.

 

حينها فقط عاد لون وجهه قليلًا.

 

“آسف، يا آنسة رويلا. هذه أوّل مرّة أتلقّى فيها هديّةً من امرأة.”

 

“نحن زملاء عمل، أليس كذلك؟ بشكلٍ ما.”

 

“نعم، بالطّبع. على أيّ حال، سأستخدمها بشكرٍ كبير يا آنسة رويلا. وإن احتجتِ إلى أيّ شيءٍ لاحقًا، يُرجى أن تناديني.”

 

بعد أن تبادلنا التحيّة الأخيرة، افترقنا.

 

ثمّ بدأتُ بنقل الأغراض التي اشتريتها اليوم إلى داخل الغرفة، واحدًا تلو الآخر.

 

كنتُ أنوي ترتيب الغرفة، ثمّ قضاء ما تبقّى من الوقت في القراءة.

 

فقوانين الضّرائب في هذا العالم معقّدةٌ بشكلٍ غير معقول.

 

لا بدّ من الدّراسة قليلًا، وملء هذا الرّأس الفارغ بشيءٍ ما.

 

رتّبتُ أيضًا كتب الثّقافة الإمبراطوريّة التي اشتريتها للقراءة الخفيفة، إلى جانب بعض كتب التّاريخ.

 

من الواضح أنّ رويلا السّابقة كانت بعيدةً تمامًا عن الكتب.

 

فكلّ ما كان في الغرفة مستحضرات تجميلٍ فحسب.

لا، حقًّا… ماذا كانت تفعل طوال حياتها؟

 

هل كانت تكتفي بدهن وجهها فقط؟

 

حين أنتهي من قراءة كلّ هذا، سأصبح على الأقلّ شخصًا يليق بأن يُدعى مواطنةً في الإمبراطوريّة.

 

وأثناء عيشي هنا، أدركتُ أنّ هناك فروقًا ثقافيّةً واضحة فعلًا.

 

تسك، لا أدري متى سأذهب إلى القصر الإمبراطوري، لذا عليّ أن أستعدّ جيّدًا.

 

هوهو، كلّ ذلك من أجل هدفٍ عظيم!

 

 

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

 

بعد أن تأكّد كريستن من أعمال صيانة الطّريق، عاد إلى القصر واتّجه مباشرةً إلى ساحة التّدريب.

 

كان الشّمال ملاصقًا لمناطق انتشار المخلوقات السّحريّة، ولذلك امتلك أكبر قوّةٍ عسكريّة ذاتيّة.

 

كان هناك فرقٌ واضح بينه وبين الغرب والجنوب والشرق.

 

ولهذا كانت ساحة التّدريب من أوسع السّاحات.

 

فقد قام الدّوق الأكبر قبل ثلاثة أجيال بتسوية السّهول الخلفيّة كلّها لتحويلها إلى ساحة تدريب.

 

لم يكن الفرسان المناوبون وحدهم حاضرين، بل كان معظم الفرسان المقيمين في مساكن الفرسان مجتمعين أيضًا.

 

وعندها…

 

لمعت عينا كريستن.

 

كان السّبب هو هيوتان، المحاط بزملائه وهو يتبادل الحديث معهم.

 

“إذن هذا هو الهديّة التي اشترتها لك الآنسة رويلا؟”

 

“توقّف، ستبلى الهديةِ.”

 

“تبلى ماذا! يا إلهي، هيوتان. تتلقّى هديّةً من امرأة!

عرفتُ ذلك منذ أن رأيتك تخرج مسرعًا وأنت لستَ في نوبة. 

ما إن يتعلّق الأمر بالآنسة رويلا حتّى تركض كجروٍ اشتعلت النّار في مؤخرته.”

 

“لم أفعل ذلك. أنتَ تُبالغ.”

 

هديّة؟

 

هل أعطت رويلا هديّةً لهيوتان؟

 

اتّجه نظر كريستن إلى القفّازات التي كان هيوتان يمسكها.

 

قفّازاتٌ رجاليّة تبدو جديدةً بوضوح، ومن النّوع الذي يستخدمه الفرسان عادةً.

 

لماذا أعطته رويلا هذه؟

 

“ليس الأمر كما تظنّون. الآنسة رويلا اشترتها لي شكرًا، لأنّني حملتُ الأمتعة اليوم.”

 

“الشّخص الذي يتأفّف حتّى لو طلبت منه أمّه الذّهاب للتسوّق، يقول الآن إنّها لا تعني شيئًا؟”

 

“لماذا لا تعترف لها إذن؟ 

 

صحيح أنّ الآنسة رويلا تزداد شهرةً في الشّمال هذه الأيّام. يقولون إنّها لقّنت الكونت سرويل درسًا قاسيًا.

 

الضّجّة كبيرة. ابن الكونت الأصغر في فرسان الحرس، وهو من ينشر القصّة بنفسه.”

 

“ذلك الأحمق لسانه خفيف جدًّا. على أيّ حال، هيوتان، اعترف لها!”

 

بدأ الفرسان يحرّضون هيوتان.

 

تلألأت عينا كريستن.

 

اعتراف؟ أيّ اعتراف؟

 

كان الأمر غريبًا.

 

من الواضح أنّ رويلا لا تكنّ له أيّ اهتمام، وكلّ هذا مجرّد أوهامٍ من طرفٍ واحد.

 

فرويلا شخصٌ يعشق العمل قبل الحبّ.

 

احمرّ خدّا هيوتان وهو ينفي.

 

“توقّفوا عن هذا الهراء! سأتصرف بطريقتي. آه! سموّ الدّوق!”

 

عند صراخه، نهض الفرسان المتراخون دفعةً واحدة.

 

استقبلهم كريستن بوجهٍ قاتم.

 

وكان نظره مثبتًا على القفّازات في يد هيوتان، لا يكاد يتحرّك عنها.

 

“قفّازات لم أرَ مثلها من قبل.”

 

“آه، نعم. صحيح. حصلتُ عليها حديثًا يا سموّك.”

 

“فهمتُ. ستُستخدم على نحوٍ جيّد.”

 

“عفوًا؟”

 

“سنغادر قريبًا للتّدريب. للأسف، لن أرافقكم، لكنّها ستكون فرصةً جيّدةً لرفع مستواكم. إيدن يبحث حاليًّا عن مكانٍ مناسب، فاستعدّوا نفسيًّا.”

 

قال كريستن ببرود.

 

تنفّس الفرسان، ومنهم هيوتان، بتنهداتٍ ثقيلة.

 

فقد كانوا يستريحون براحةٍ منذ آخر معركة، والتفكير في التّدريب الآن، وفي عزّ الرّبيع، كان محبطًا.

 

“أمركَ، سموّك!”

 

“يبدو أنّ هيوتان توقّع هذا الوضع. وإلّا فلماذا يشتري قفّازات جديدة؟”

 

“آه… إنّها متينة فعلًا!”

 

هزّ كريستن رأسه قليلًا، ثمّ استدار وغادر ساحة التّدريب بخطواتٍ سريعة.

 

يكفي أنّه تأكّد من عودة هيوتان.

 

ولا بدّ أنّ رويلا قد عادت أيضًا.

 

لم يكن الوقت متأخّرًا، وقد عادوا في وقتٍ مناسب، لذا لن يحدث ما كان يقلقه.

 

أعني… كأن تتأخّر رويلا عن وقت نومها.

 

بالطّبع، لم يكن يتوقّع إطلاقًا أن يكتشف أمر الهديّة التي تلقّاها هيوتان.

 

“هاه… هديّة.”

 

عضّ كريستن على أسنانه.

 

وكان منظر هيوتان وهو يحتضنها بعناية يثير انزعاجه مرارًا.

 

“فارس من بيت الدّوق الأكبر، ويبدو عليه هذا التّيهُ عن العملِ…”

 

تابع كريستن سيره بخشونة.

 

وعند دخوله القصر، وقع بصره على إيدن.

 

كان إيدن يتحدّث مع رويلا.

 

كانا يقفان عند بداية الدّرج في الطّابق الثّاني، وكان المشهد ودّيًّا للغاية.

 

‘يا لها من أجواءٍ لطيفة.’

 

الطّقس مغبرّ ومزعج، ومع ذلك لا يفهم لماذا يبتسم الجميع هكذا.

 

“سموّ الدّوق! أسرع إلى الأعلى! يا إلهي، هل تعلم ماذا تلقيتُ؟”

 

“ما هذا الصّخب؟ ماذا هناك؟”

 

“أنظر! إنّه قلم حبرٍ جديد! الآنسة رويلا قدّمته لي هديّة!”

 

“…هديّة؟”

 

عند سماع كلمة هديّة، انتبه كريستن فورًا.

 

هديّةٌ أخرى؟

 

وهذه المرّة لإيدن؟

 

شعر كريستن بانزعاجٍ مفاجئ يتصاعد في صدره.

 

“نعم، سموّ الدّوق! ويقولون إنّ هناك هديّةً لك أيضًا، لذا تفضّلوا بالصّعود!”

 

توقّف كريستن في مكانه.

 

…هديّة لي أنا أيضًا؟