قال النبلاء بوجوهٍ ممتلئةٍ بالاستياء.

“ستتراجع إلى الخلف وأنتَ تُعامَل كعجوزٍ عديمِ الفائدة. أمّا أنا فلا أريد أن أصل إلى تلك الحال. في الحقيقة، أَلَمْ نأخذْ ما يكفي؟ لستُ مطالبًا بإرجاع كلّ شيء، بل الاكتفاء بما وصلنا إليه الآن، ومن الآن فصاعدًا لنحاول أن نتصرف كما ينبغي. يجب أن نفكّر في أولادنا أيضًا!”

“أنتَ…! هل وقعتَ تحت تأثير تلك المرأة الماكرة الآن؟!”

“ماكرة؟ بل بدت لي كحفيدةٍ لطيفةٍ تتدلّل! ثمّ، على الكونت سرويِل أن ينتبه قليلًا أيضًا!”

“ننتبه إلى ماذا؟!”

“ألم ترَ نظرةَ الدوق الأعظم إلى الآنسة رويلا؟ هاه؟”

“هـ-هي مجرّد مُوافِقة لا أكثر! وفوق ذلك فهي أشبه بعامّيّة! وما الذي يمكن لامرأةٍ كهذه أن تعنيه للدوق الأعظم حتّى تتفوّه بمثل هذا الكلام؟!”

“ليس كلّ المُوافِقين عاشوا كمحظيّات وأنجبوا أبناءً غير شرعيّين. بعضهم أصبحن دوقاتٍ بالفعل. ثمّ إنّ المُوافِقين لم يكونوا جميعًا من العامّة.”

تنحنح نبيلٌ آخر كان صامتًا حتّى الآن، ثمّ فتح فمه.

“أنا أيضًا أظنّ ذلك. تخيّلوا لو أنّ الآنسة رويلا أنجبتْ فجأةً طفلًا للدوق الأعظم! ألن تُحَلّ عندها المشكلة التي كانت تُقلِق الشمال طوال هذه السنين؟”

“صحيح. أو لِمَ لا يحاول الكونت سرويِل بنفسه؟ كما في السابق، يجرّد ابنةَ أخيه من ثيابها ويدفع بها إلى غرفة نوم الدوق الأعظم، أليس هذا ما فعلتموه؟”

“آه! لِمَ تفتحون هذا الموضوع الآن! لقد فعلنا ذلك جميعًا معًا! أَلَمْ نتّفقْ جميعًا على أنّه كان من أجل الشمال؟ لقد كادت السلالة أن تنقطع، والآن…!”

“بالضبط. لقد فعلنا كلّ شيءٍ يمكن تخيّله، ومع ذلك لم يتحرّك الدوق الأعظم قيد أنملة. والحمد لله أنّ الآنسة رويلا، رغم كونها من طبقةٍ أدنى، إلا أنّها من أصلٍ نبيل. يا لها من نعمة.”

فتح الكونت سرويِل فمه، لكنّ الكلمات لم تخرج. كان غاضبًا، وكان ما تعرّض له اليوم مُهينًا، ومع ذلك لم يستطع إنكار أنّ كلامهم صحيح.

نهض الكونت سرويِل من مكانه بعصبيّة.

“حسنًا، انصرفوا جميعًا. إنْ كنتُ لا أريد أن يُقال إنّني صرتُ عجوزًا، فعليّ أن أفعل شيئًا ما!”

خرج الكونت سرويِل من الغرفة وهو يتنفّس بغضب. خرج بزخمٍ كبير، لكنّ خطواته أخذت تبطؤ كلّما ابتعد.

“هووف.”

يبدو أنّ التقدّم في السّنّ يُضعِف القوّة مهما كان المرء. وحين يفكّر في الأمر، فليس كلّ ما قالته رويلا خاطئًا. أو لعلّ عناده هو الذي بدأ يلين.

“على أيّ حال، إنْ كنتُ قد تماديتُ لعامين، فقد تماديتُ كثيرًا بالفعل.”

كانت البداية فشلَ عمل صهره. وحين كادت عائلة الصهر أن تُلقى إلى الشارع، حاول أن يوفّر لهم مخرجًا، فانتهى الأمر على هذا النحو. 

ومع ذلك، كان من حسن الحظّ أنّ الدوق الأعظم عفا عنهم. والآن وقد استعادت عائلة الصهر مكانها، رأى الكونت سرويِل أنّ ما وصل إليه يكفي.

تابع سيره بخطواتٍ واهنة.

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

في ذلك الوقت.

كان إيدن لا يزال يسترجع في ذهنه بطولات رويلا لهذا اليوم. فقد ترك مشهدُ سيطرتها الكاملة على الكونت سرويِل أثرًا عميقًا في نفسه.

قال إيدن بصوتٍ مفعمٍ بالإعجاب.

“لقد كانت مذهلةً حقًّا. أنْ يُغلِقَ ذلك الكونت العنيد فمَه هكذا! أهي جريئة، أم أنّها لا تعرف الخوف؟”

“بل تحلّت بالشجاعة أمام الحقيقة.”

أجاب كريستن وهو يهزّ كتفيه.

في البداية، كان كلّ ما يرجوه أن تُعبّر رويلا عن رأيها دون أن تنكسر في ذلك المجلس. ولو صمدت، لكان قد خطّط لإشراكها في الاجتماعات القادمة.

لكنّ رويلا تجاوزتْ كلّ توقّعاته. حتّى كريستن نفسه لم يكن يتوقّع منها هذا الحدّ. أنْ تُسكِتَ أفواهَ الكونت سرويِل وبقيّة النبلاء!

كان في نبرة رويلا آنذاك شيءٌ يستفزّ الناس حقًّا.

ومن الواضح أنّها فعلت ذلك عن قصد.

وحين يتذكّر وجه الكونت سرويِل الأحمر المرتجف من الغيظ، يشعر بارتياحٍ لا يوصف.

“أفكّر في توظيفها كمستشارة. ما رأيك؟”

“…كنتُ أنتظر متى ستقول ذلك، سموّك. من حيث كفاءة العمل، أَلَا يكون انتقال الآنسة رويلا إلى موقعٍ آخر أكثرَ فاعليّة؟”

“إذًا، انقل لها أنتَ الأمر. وتحدّث أيضًا مع السيّدة روزيت. أمّا المكان، فليكن هنا.”

“نعم، سموّك!”

كان كريستن ينوي أن يُقرّب رويلا أكثر. فقد أظهرت خلال الفترة الماضية قدراتٍ تفوق بكثير موقعها الحالي. وبالنسبة لكريستن، أصبحت رويلا شخصًا لا غنى عنه، سواء من حيث الكفاءة أو من نواحٍ أخرى.

وكان كريستن كريمًا مع أصحاب الكفاءة.

“كم يبلغ راتبك الشهريّ الآن؟”

“أتقاضى سبعين إكرا في الشهر.”

“إذًا ادفعوا للآنسة رويلا خمسين إكرا شهريًّا. أترى أنّ ذلك كافٍ؟”

“إنّه أقلّ ممّا تستحقّه مقارنةً بقدراتها.”

قال إيدن بجدّيّة.

أومأ كريستن برأسه. بذلك المقدار، ستشعر رويلا بالرضا على الأرجح.

“إذًا سأذهب الآن.”

توجّه إيدن بخطواتٍ خفيفة إلى مكتب روزيت، عازمًا على مناقشة نقل المكتب وترتيب متعلّقات رويلا.

لكنّ السيّدة روزيت، وعلى عكس توقّعات إيدن، أبدتْ معارضةً شديدة.

“هل تنوي أخذ الآنسة رويلا الآن، يا سيّد إيدن؟”

“نعم، بما أنّ الدوق الأعظم يرغب في ذلك…”

“هذا غير ممكن، يا سيّد إيدن.”

“ماذا؟”

اتّسعت عينا إيدن دهشةً. فهذه المرّة الأولى التي تُعارِض فيها السيّدة روزيت إرادة كريستن.

“لقد كانت الآنسة رويلا عونًا كبيرًا لي أيضًا. أتعلم كم هو شاقّ أن أتولّى مهامّ رئيسة الخدم ورئيسة القيّمين معًا؟ من دون رويلا، سأضطرّ لتحمّل ذلك العبء كلّه وحدي من جديد.”

“…وهل كانت تقوم بكلّ هذا أيضًا…؟”

“كانت تُوزّع الأعمال على الخدم والعمّال، وتتعامل مع شكاواهم، وتساعد في شؤون الرواتب. 

وليس هذا فحسب، بل شاركت أيضًا في إعداد ميزانيّة الشهر. 

الآنسة رويلا ضروريّة لي كذلك. سأتحدّث مع الدوق الأعظم بنفسي. لا يمكنني التخلّي عنها أبدًا.”

“أمّا إنْ أصرّ سموّه رغم ذلك، فسأقدّم استقالتي.”

كان ذلك تهديدًا مرعبًا.

الجميع يعلم أنّ القصر لم يكن ليستمرّ حتّى الآن لولا وجود السيّدة روزيت. ولو غابت؟ لربّما انتهى بهم الحال مشرّدين في الشوارع.

تراجع إيدن بخطواتٍ حذرة. هذا ليس الوقت المناسب للمواجهة.

لم يجد حتّى فرصةً لمخاطبة رويلا، التي كانت تراقب الموقف بقلقٍ من داخل المكتب. 

فقد طُرِد إيدن عمليًّا تحت وطأة حضور السيّدة روزيت.

“هوو…”

حكّ إيدن رأسه. لم يتوقّع هذا أبدًا. ماذا يفعل الآن؟ يبدو أنّ الأمر يحتاج إلى قرارٍ مباشر من الدوق.

ففرّ إيدن بأقصى سرعة، هربًا من شبح استقالة روزيت.

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

كنتُ أراقب تعابير السيّدة روزيت. في الحقيقة، كنتُ أعلم أنّ عبءَ عملها ثقيلٌ فعلًا. كيف لإنسانةٍ واحدة أن تدير كلّ ذلك؟ لم يكن ممكنًا إلا لأنّها هي روزيت.

ولهذا فهمتُ تمامًا لماذا فرّ إيدن أمام قوّتها.

القصر واسع؟ نعم.

عدد الخدم كبير للحفاظ عليه؟ صحيح.

والتجّار المتعاملون معنا؟ ليسوا قلّة.

عدم صدور أيّ شكوى طوال هذه المدّة دليلٌ على أنّ السيّدة روزيت كانت تؤدّي دور مركز التحكّم على أكمل وجه.

كانت شخصًا عظيمًا، ولكن في مجالٍ مختلف عنّي.

تنفّست السيّدة روزيت بعمق، ثمّ نظرت إليّ.

“ها!”

شدَدتُ ظهري وابتسمتُ ابتسامةً لطيفة. ابتسمت هي بدورها ابتسامةً متكلّفة.

“هل كنتُ متسلّطةً أكثر من اللازم؟ لم أستشِرْكِ، يا آنسة رويلا.”

أنْ تُظهِر السيّدة روزيت هذا الضعف أمرٌ نادر. جلستْ على مقعدها بوجهٍ مُرهَق. فبادرتُ بسرعة.

“لا، يا سيّدتي. أفهم موقفك تمامًا. أظنّ أنّ على الدوق أن يُدرِك أيضًا كمّ الأعمال التي تقومين بها من أجل القصر.”

“في السابق، كنتُ أفيض حماسةً. أمّا الآن فلم تعد لديّ تلك القوّة. ومع ذلك، منذ أن جئتِ، أصبح الأمر محتملًا.”

وضعت السيّدة روزيت يدها على جبينها. كان الإرهاق واضحًا عليها فعلًا.