لم تمضِ ساعتان حتى عادت رويلا وهي تحمل مستندًا أُعيد صياغته من الأساس.

 

“……أشعر أنّ الدهشة لم تعد تُجدي نفعًا بعد الآن.”

 

الملف الذي كان سميكًا نسبيًّا، اختُصر في تقريرٍ منظّم من ثلاث صفحات فقط،

 

مع تحديدٍ واضحٍ ودقيقٍ للأخطاء.

 

“جايمن ليس سيئًا، لكن رويلا الآنسة متفوّقة عليه بكثير.”

 

كأنّ جايمن يركض، لكن رويلا تركض فوقه.

 

لم تكتفِ بتصحيح بعض أخطاء الحساب، بل أرفقت ملاحظة مكتوبة.

 

قرأ كريستن خطّ رويلا الأنيق.

 

[ما رأيكم برصف الطريق بالحجارة المصقولة؟ وكذلك الطريق نفسه.

لو مُلئت الفراغات بين الحجارة بالتراب فسيكون أكثر ثباتًا.

آه، وبما أنّنا سنعيد بناء الجسر، ألا ترون أنّه من الجيّد جعله قابلًا للقياس؟

نقشُ العلامات على الجسر لمراقبة منسوب المياه قد يساعد في الاستعداد للكوارث.]

 

اتّسعت عينا كريستن.

 

وتحت تلك الملاحظة الجريئة، كُتبت بخطّ صغير إضافةٌ أخرى.

 

[بالطبع يمكنكم رفض الاقتراح.

الدوق الأكبر دائمًا على حق، ولائي كامل!]

 

مرّر كريستن يده على فمه.

 

لم يستطع كبح الضحكة التي أفلتت منه دون قصد.

 

أثار ردُّ فعله فضولَ إيدن، وما إن قرأ الملاحظة حتى انفجر بالضحك هو الآخر.

 

كانت ضحكةً صافيةً وعريضة.

 

“يا لها من نظرة ثاقبة تمتلكها الآنسة رويلا.

بالفعل، العاصمة تعتمد هذا الأسلوب في رصف الطرق.

يُقال إنّه نظام مستورد من إمبراطوريّة شايدن.”

 

تنحنح كريستن متعمّدًا التماسك وقال بنبرةٍ رزينة:

 

“……إن كان قد بدأ في العاصمة، فسينتشر لا محالة.”

 

“أغلب الظنّ ذلك. فالعاصمة هي منبع كلّ صيحة.”

 

“كم يبلغ إنتاج مقالع الحجارة في الشمال حاليًّا؟”

 

“……آه!”

 

عند التفكير بالأمر، كان في الشمال مقالع فعلًا،

لكن الطلب الضعيف أدّى إلى تقليص الإنتاج تدريجيًّا.

 

غير أنّ انتشار هذا التوجّه سيُنعش صناعة الحجارة من جديد.

 

“وظّفوا عمّالًا إضافيّين، وتواصلوا مع القوافل المتّجهة إلى العاصمة.

وإذا تأكّد ازدياد الطلب، فليُضاعَف عدد العمّال.”

 

“هذا سيساهم في إنعاش اقتصاد الشمال!

كما أنّ زيادة فرص العمل سترضي السكّان!”

 

أومأ كريستن مبتسمًا بخفّة.

 

كما قال إيدن تمامًا.

 

لقد وجدوا وسيلةً لضخّ الحيويّة في اقتصاد الشمال الذي أنهكته الحروب المتكرّرة.

 

“ومن الأفضل أيضًا صيانة الطرق في الشمال.

ارفعوا الميزانيّة، ولا تقتصروا على الجسور فقط.”

 

“سأستدعي جايمن غدًا لإعطائه التعليمات.”

 

“وثبّتوا أجهزة قياس على الجسر.

وسيكون أفضل إن أمكن قياس حرارة المياه أيضًا.”

 

“أمركَ، سموّكَ!”

 

كان القرار هو الأخذ بجميع اقتراحات رويلا.

 

“بفضل حماس الآنسة رويلا، يجني الشمال فوائد عظيمة.”

 

حدّق كريستن في الأوراق وابتسامةٌ دافئة تعلو وجهه.

 

[ولائي كامل!]

 

الكلمة المكتوبة بخطّ دائريّ لطيف بدت…

ظريفةً على نحوٍ غريب.

 

تذكّر وجهَ المرأة التي كانت تمسك بيده وتغطّ في النوم وهي تشخر بخفّة،

وتذكّر عينيها المتلألئتين حين ناولها القلادة.

 

كانت رويلا صريحةً في مشاعرها، غنيّةً بتعابيرها.

 

ورغم بيئة نشأتها، ظلّت مشرقة.

 

عمليّة، كفؤة، وتبدو وكأنّها تمتلك بُعد نظرٍ نادر.

 

من أين تأتي بكلّ هذه الأفكار؟

 

جسدُها الصغير وملامحها الساذجة حين تنام دون أيّ حذر…

 

لا يوحيان أبدًا بهذه الجوانب.

 

في الليلة الماضية، نامت وهي معلّقة نصفها على السرير،

 

وعندما استيقظَ صباحًا، وجد رأسها يصطدم بجانبه بلا تردّد.

 

كداد يُفزَع من المشهد.

 

حاول الخروج دون إيقاظها،

وفي الوقت نفسه شعر بسخافة الموقف.

 

انقلبت الأدوار، لكنّ شعوره لم يكن سيئًا.

 

ربّما لأنّ المانا التي كانت تنهش جسده بدأت تخفّ.

 

ثمّ إنّ رويلا، إذا نامت، نادرًا ما تستيقظ.

 

وبالنظر إلى كيفيّة تحرّكها طوال اليوم بلا توقّف،

فذلك أمرٌ مفهوم.

 

“وجّهوا اهتمامًا أكبر لطعام الآنسة رويلا.”

 

“سبق أن أصدرتَ نفس التوجيه.”

 

“أكثر من السابق.”

 

“نعم، سموّكَ.”

 

“وأيّ مستندات جديدة لاحقًا،

دعوا بعضها يُعرض عليها للمراجعة.”

 

“نعم، سموّكَ! رأيٌ سديد.”

 

ابتسمَ إيدن ابتسامةً عريضة.

 

توظيف رويلا لم يكن سوى ضربةٍ موفّقة بحقّ.

 

 

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

 

في اليوم التالي، لم يتسلّم جايمن المستند الذي قدّمه.

 

بل ملفًّا جديدًا، أنظف وأكثر ترتيبًا.

 

وما إن ألقَى نظرةً عليه حتى اتّسعت عيناه.

 

‘كيف استطاعوا…!’

 

حتّى أدقّ الفروقات في الوحدات النقديّة تمّ تصحيحها.

 

احمرّت وجنتا جايمن بخفّة.

 

وبينما كان يتفحّص مستنداته بعلم كريستن وإيدن،

لاحظ ورقةً صغيرة مرفقة في النهاية.

 

هذا… خطّ امرأة.

 

مرّر لسانه على فمه الجاف.

 

شخصٌ واحد فقط جعل عزيمته على أن يصبح نجم الشمال تبدو واهية.

 

شعر بروحٍ تنافسيّةٍ لا داعي لها.

 

‘إذًا هناك منافس!’

 

هكذا هي المياه الزرقاء دائمًا،

سرعان ما تجذب الضواري.

 

“بحسب ما اطّلعنا عليه، العاصمة تعتمد نفس الأسلوب.”

 

“نعم، سموّكَ.

لم أكن أعلم إلى أيّ حدّ ترغبون،

ولذلك لم أجرؤ على تقديم هذا الاقتراح. أعتذر!”

 

“لا بأس.

أدرك صعوبة إنجاز ما هو أبعد من المطلوب.”

 

قالها كريستن بلطف.

 

لكنّ كلماته لم تفعل سوى إذكاء نار المنافسة في قلب جايمن.

 

ذلك الشيءُ الصعبُ…

الذي كان أبعد من المطلوبِ…

 

هناك من أنجزه فعلًا في الشمال!

 

صاحبة ذلك الخطّ الأنيق!

 

شدّ جايمن على أسنانه.

 

مهما كانت، لن يسمح لها بأن تتفوّق عليه بسهولة.

 

بينما كانت رويلا، دون أن تدري،

تُشعل سباقًا خفيًّا نحو التفوّق.

 

“أرغب في إنجاز صيانة الطرق أيضًا هذه المرّة.

تولَّ الأمر وجهّز خطّة جديدة.

متى يمكنك ذلك؟”

 

“خلال أسبوع— لا!

خلال خمسة أيّام، سموّكَ!”

 

“لا داعي للإجهاد.”

 

“كلا، سأردّ لكم الجميل.”

 

ابتسمَ جايمن بتواضعٍ مصطنع.

 

كان يظنّ أنّ القليل من الجهد سيُدهشهم،

لكن يبدو أنّ ذلك لن يكفي.

 

إن أراد ما يطمح إليه،

فعليه أن يبذل جهدًا يفوق ما كان في العاصمة.

 

أومأ كريستن، ثمّ مدّ يده.

 

“نعم؟”

 

“تلك الملاحظة.

إن انتهيتَ منها، أعطني إيّاها.”

 

“آه…!”

 

ناولها جايمن دون اعتراض.

طواها كريستن بعناية ووضعها في الدرج.

 

لا يعلم لماذا فعل ذلك.

لكنّه أراد.

 

كما لو أنّه تلقّى رسالةً لأوّل مرّة.

 

لم يستطع التخلّي عنها.

 

كلمة ‘ولائي’ شدّت قلبه على نحوٍ غريب.

 

شعر أنّ فقدانها سيُورثه ندمًا سخيفًا.

 

تنفّس كريستن بعمق.

 

بعد مغادرة جايمن،

خرج إيدن هو الآخر لقضاء عمله.

 

أخرج كريستن الورقة من الدرج مرّةً أخرى.

 

“ما الذي أفعله فعلًا…”

 

ابتسمَ بسخرية.

ضحك من نفسه،

وضَحِك على رويلا التي لا بدّ أنّها الآن

تقرع الآلة الكاتبة بجنون.

 

بصورةٍ عبثيّة تمامًا كالعادة.