“يبدو أنه… يمكنك إنزالي الآن.”

تمكنتُ من إخراج الكلمات بصعوبة، وكان صوتي متوتراً وغير مستقر، وفوقي، سمعتُ إيدن يتنهد بعمق.

“بصراحة، إذا كنا نتحدث عن القوة البدنية البحتة، فمن المفترض أن تحمليني أنا، يا شيري، لكن كوني رجلاً نبيلاً، كيف يمكنني التفكير في فعل شيء كهذا؟”

لا، حقاً، كيف يمكنه قول شيء كهذا دون أدنى شعور بالخجل؟

“ليس هذا ما أعنيه، يمكننا ببساطة أن نمشي، كلينا.”

“لا يمكنكِ رؤية أي شيء في هذا الظلام، من الأفضل أن نستمر على هذا الحال.”

“ألا يمكننا ببساطة إمساك أيدي بعضنا والسير معاً؟”

“أخشى أن تتعثري، يا شيري، أنا قلق، هذا كل شيء.”

“ماذا؟، لماذا تقلق بشأنِي؟”

“حسناً، هل يجب أن أتمنى أن تسقطي بدلاً من ذلك؟”

عند رده الساخر، أطبقتُ فمي، حسناً، إذا كان حمل إيدن لي يعني أننا نستطيع المشي براحة أكبر، فلماذا أرفض؟

واصلنا السير على هذا النحو لفترة، شاقين طريقنا عبر الممر الأرضي، وبينما اقتربنا من منعطف، تذكرتُ الطريق المسدود، وقلتُ لإيدن الذي كان على وشك الانعطاف.

“هناك ذلك الطريق المسدود بالتراب، هل تظن أنه يمكننا تنظيفه؟”

“كنتُ أفكر في الشيء نفسه، إذا حفرنا المدخل بمجرفة، فيجب أن يكون الأمر ممكناً.”

ذكّرني رده بشيء قاله سابقًا عندما أخبرني إنه ربما سيبقى في بيتي لفترة أطول.

“لماذا لا تبقى هنا ببساطة؟”

ففي نهاية المطاف، ستكون أورورا آمنة على أي حال.

تجمد إيدن في مكانه، وكأنه تفاجأ، لم أستطع تمييز تعابير وجهه في الظلام، لكنه لم يرد.

بعد ما بدا وكأنه دهر، تحدث أخيراً.

“حتى ذلك اليوم الذي لن تعودي فيه بحاجة إليّ، يا شيري…”

أوقف كلماته فجأة، وأطبق شفتيه بقوة، رافضاً قول أي شيء آخر.

ما هذا بحق خالق الجحيم؟، لماذا قد يتوقف في منتصف الجملة هكذا؟

هناك طريقتان مؤكدتان لإثارة غضب شخص ما: الأولى، التوقف في منتصف الجملة، والثانية…

على أية حال، ماذا قصد بـ’حتى اليوم الذي لن تعودي فيه بحاجة إليّ’؟، شعرتُ أن الأمر غامض قليلاً، فأنا بحاجة لإيدن دائماً.

فهو شخصية رئيسية في رواية <الحبّ في عالم مدمر>، في نهاية المطاف، كنت أرغب في رحيله لأنه شخصية مهمة، ولكن وجوده بجانبي أمر جيد بلا شك—فهو أقوى مقاتل في الجوار.

“حسناً، متى ما حلّ ذلك اليوم، ساعدني قبله في وضع استراتيجية لطرد أولئك الناجين من كيندت قبل أن ترحل.”

“بالطبع، تلك نيتي، وعلينا التصرف بسرعة، قبل أن يسيطروا على البلدة بالكامل.”

“أوافقك الرأي.”

أومأتُ برأسي لكلماته، مرتاحة لأن إيدن سيبقى حتى نتعامل مع ناجين كيندت،

ومع ذلك، فإن الأمور تختلف تمامًا عن خطتي الأصلية للبقاء على قيد الحياة بهدوء في بيتي السعيد، كان الأمر محبطاً، على أقل تقدير.

* * *

كان هوسيل يجلس فوق منصة المراقبة في البيت السعيد، يحدق بشرود في القرية بالأسفل.

هذا المنزل أبعد ما يكون عن العادي.

في البداية، أذهله مدى فخامة مثل هذا القصر المريح في أوقات الكارثة هذه، لكن في اللحظة التي اكتشف فيها الممر الأرضي المخفي خلف المدفأة، أدرك أن هناك شيئاً غير طبيعي.

لم يكن هذا مجرد منزل ريفي جذاب، وبطبيعة الحال، لم تكن صاحبة هذا القصر عادية أيضاً—شيري سينكلير.

لم تكن شيري سينكلير سيئة السمعة تشبه بأي حال ما زعمته الشائعات، عندما اقترح هاريسون لأول مرة أن يعلم هوسيل شيري كيفية استخدام الأسلحة، فكر هوسيل في الرفض تماماً، كانت شيري سينكلير التي يعرفها هي تلك الفتاة المتهورة والمدللة.

‘إنها مختلفة تماماً عما يقوله الناس، تباً، لا يمكنك حقاً تصديق أي شيء تقرأه في الصحف، كله هراء.’

لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً ليدرك الحقيقة، كانت مواجهة قصيرة كافية لهوسيل ليرى أن شيري لم تكن تشبه الفتاة التي يعتقد العالم أنها هي.

‘وهي لطيفة للغاية.’

كان وجهها المستدير لطيفًا، وكان على هوسيل أن يعترف، كانت شيري تتمتع بمظهر ساحر لا يقاوم.

بالتأكيد، كان قد رأى صورها في الصحف، لكن تلك الصور بالأبيض والأسود لم تنصفها، في الواقع، كانت أجمل بكثير.

‘لو كنت أعلم أنها تبدو هكذا، لما ترددت في المجيء إلى برونيل عاجلاً، تباً، أيها الغبي هوسيل كامبرون.’

متنهداً، التقط هوسيل منظار الأوبرا الذي سلمه إياه نوكس، زاعماً أنه ملك لشيري، في تلك اللحظة، لفت انتباهه مشهد غريب، بدأت الوحوش التي تجوب شوارع برونيل تتحرك بسرعة، وكأنها منجذبة إلى شيء ما.

بانغ! بانغ! بانغ!

تردد صدى طلقات نارية من القرية.

“ما هذا بحق خالق الجحيم؟، ماذا يحدث؟”

عند سماع إطلاق النار، تسلق هاريسون ونوكس إلى منصة المراقبة، هز هوسيل كتفيه وناولهم المنظار.

“لا فكرة، لكن يبدو أن جنود المملكة والمدنيين في تبادل لإطلاق نار، بفضلهم، يتم القضاء على الوحوش.”

بالطبع، كان هناك جانب سلبي: صوت إطلاق النار كان يجذب الوحوش من خارج القرية، ويجرهم نحو جلبة المعركة.

تمتم هاريسون وهو يراقب عبر المنظار.

“إنهم يرتدون زي جيش جرايدون الملكي، لكن لا توجد طريقة للتأكد مما إذا كانوا جنوداً فعليين.”

أخذ نوكس المنظار من هاريسون وتفحص المشهد بالأسفل.

“همم، يا لها من فوضى، من أين أتوا بحق خالق الجحيم؟، وكيف يملكون هذا العدد الكبير من البنادق؟، لا يمكن أن يكونوا من برونيل.”

لم يكن قرويو برونيل يملكون أسلحة نارية، وحتى لو ملكوها، فلا يمكن أن يمتلكوا مثل هذا المخزون الكبير.

عقد هوسيل حاجبيه عند كلمات نوكس، إذا كان غرباء مدججون بالسلاح قد اقتحموا القرية وبدأوا تبادلاً لإطلاق النار، فلا يمكن أن يكون هناك سوى هدف واحد.

قال هوسيل “إنهم هنا لنهب مخزونات برونيل من الطعام.”

ظل نوكس وهاريسون صامتين، في اتفاق ضمني، لم تكن تصرفاتهم غير مفهومة؛ ففي عالم تحول إلى فوضى، كان البحث عن الطعام مسألة بقاء.

لكن المشكلة كانت أن برونيل لم تكن مجرد قرية—كانت موطناً لبيت شيري السعيد، وكانت مخزونات الطعام في برونيل ملكاً لهم لتأمينها أولاً.

في تلك اللحظة، أطلت إيمي برأسها من تحت سقف الطابق الثاني.

“ستار كاندي عادت!”

تاركاً هوسيل ليراقب، نزل نوكس وهاريسون على عجل من السقف.

‘أتمنى لو أستطيع التحدث إلى شيري أيضاً.’

فكر هوسيل بتنهيدة، بعد ان تركوه وحيداً فوق منصة المراقبة.

* * *

ظهر ضوء بعيد، كاشفاً عن غرفة مضيئة بالشمس في نهاية الممر، إيمي، التي كانت قد أطلت على النفق لتتأكد من قدومنا، ركضت بسرعة إلى مكان ما.

مع إشراق المكان، تمكنتُ أخيراً من النزول من بين ذراعي إيدن.

وبينما وصلنا إلى المدخل بجوار المدفأة، لاحظتُ شيئاً شاحباً باهتاً بالقرب من قدمي إيدن.

“سيد إيدن، انتظر لحظة.”

جثوتُ بالقرب من المدخل، وبدأتُ أحفر في التراب، كان هناك شيء مدفون—قارورة ماء مهترئة.

لا بد أن هذه ما ذكرتها سوزانا.

عند الفحص الدقيق، كانت القارورة مصنوعة من النحاس، مسحتُ عنها التراب المتراكم، لتظهر نقوش زهرية دقيقة محفورة عليها، بدت وكأنها شيء قد يستخدمه أحد النبلاء.

هل كانت ملكاً للبارون روسكين؟، أم ربما شخص عاش هنا قبله؟

بينما كنتُ أتفحصها بدقة، التفتُّ إلى إيدن وسألتُه.

“هل تظن أنها كانت ملكاً للمالك السابق؟”

“حسناً، إذا كنا نبحث عن تفسيرات، فهذا هو الاحتمال الأرجح…”

نظر إيدن إلى القارورة بتعبير محيّر، وكأنها تحمل سراً لا يستطيع فك شفرته، في غضون ذلك، دخل إيمي ونوكس وهاريسون الغرفة من الممر.

خارج المدفأة، وجدنا سوزانا مستيقظة وتبتسم لي بضعف.

“سوزانا، هل تشعرين أنكِ بخير؟”

أجابت بابتسامة لطيفة ملائكية.

“أنا أتعافى جيداً، يا آنستي، أرجوكِ لا تقلقي.”

أوه، يا لها من فتاة لطيفة.

“ستار كاندي، لماذا استغرقتِ كل هذا الوقت؟”

تذمرت إيمي، متشبثة بذراعي ورمشت بعينيها الفضوليتين، ربما كانت متشوقة لسماع أخبار عن الممر الأرضي.

“في الوقت الحالي، دعونا نتجمع في قاعة الولائم ونعقد اجتماعاً سريعاً.”

أومأ الجميع بالموافقة، وربتُّ على رأس سوزانا بخفة.

“هل يمكنكِ الراحة بمفردك لفترة قصيرة؟”

أجابت بنبرة بدت فيها دلال طفولي.

“آنستي، أنا لست طفلة.”

ضحكتُ. بدت حقاً أفضل، وشعرتُ بالارتياح، أومأتُ باتجاه إيما، التي كانت تعتني بسوزانا، فنهضت لتنضم إلينا في قاعة الولائم.

بمجرد أن جلس الجميع على الطاولة، وقفنا إيدن وأنا أمامهم لنروي ما حدث.

شرحتُ كيف يتصل الممر الأرضي بمركز الشرطة، وكيف كان ناجو كيندت والمحتالون الذين يرتدون زي جنود المملكة منخرطين في تبادل لإطلاق نار في البلدة.

جلس نوكس عاقداً ذراعيه، ورسم ابتسامة ماكرة وسألني.

“إذاً، هل تخططين لطردهم جميعاً من القرية؟”

“نعم، لن تكون هناك مفاوضات، برونيل قريتنا، نحن بحاجة لحماية ما يخصنا.”

بينما كنت أقبض يدي بعزم، نظر إليّ أبناء برونيل الأصليين مثل إيما وفيكتور وإيمي بلمسة من الإعجاب، مما جعلني أشعر بالحرج قليلاً.

الحقيقة هي، إذا أردنا تأمين مواردنا، كان القمع العنيف هو خيارنا الوحيد.

إخبارهم بمغادرة قريتنا لن يجدي نفعاً—فهؤلاء الناس لجأوا بالفعل إلى العنف وإطلاق نار شامل، لم يكن هناك مجال للحوار معهم، وكانوا يفوقوننا عدداً بكثير.

إذا تمكنا من اغتنام هذه الفرصة للسيطرة الكاملة على برونيل، فسنفعل ذلك.

وافق الجميع على اقتراحي.