سبلاش—

تطاير سائل أخضر على خدي، مقزز.

في تلك اللحظة، خيّم ظل داكن فوق رأسي.

“احترسي من خلفكِ.”، جاء صوت إيدن من ورائي.

التفتُّ لأجد إيدن يقف خلفي ليحميني، شاهراً سيفه.

شـق—!

بضربة نظيفة ودقيقة، مزّق الوحش الضخم الذي كان يقترب منا بتهديد، انفتح جذعه بصوت مقزز، وسرعان ما أجهز إيدن على المخلوق المنهار بضربة أخرى من نصله قطعت رأسه.

زفر إيدن بعمق وعدّل من وقفته، نفض سيفه بحدة، متخلصاً من ذلك السائل الأخضر اللزج الذي تناثر على الأرض.

قلتُ وأنا أرفع إبهامي له وهو يلتفت نحوي “ياله من عمل جماعي متناغم.” أطلق ضحكة جافة وبعثر شعري بيده.

“أرأيتِ يا شيري؟، سنكون شريكين رائعين.”

ما هذا الهوس المفاجئ بكوننا شريكين؟، العالم كان قد انهار بالفعل، هززتُ رأسي.

“نحن نفعل هذا فقط بدافع الضرورة، بصراحة، أود أن أعيش حياة الرفاهية، وأنفق المال وكأن الغد لن يأتي.”

تجاهل إيدن تعليقي، وهو يلقي نظرة على جثتي الوحشين على الأرض “يجب التخلص من هاتين.”

اقترحتُ “هل ننقلهما إلى المشرحة ونحرقهما؟” كان ذلك الخيار الأنظف، أومأ إيدن موافقًا، كان حجم الجثتين يجعل المهمة مزعجة، لكنها لم تكن صعبة بالنسبة لي.

جثوتُ بجانب إحدى الجثتين وسألتُ إيدن “هل نقطعهما أولاً؟، يجب أن تتسعا في حفرة التخلص من النفايات.”

جثا إيدن بجانبي، وبدا وجهه جاداً على غير العادة “أتعلمين يا شيري، عندما تتحدثين هكذا، تبدين كقاتلة متسلسلة تعاني من اضطراب نفسي.”

“لا تحاول النأي بنفسك، أنت شريكي في الجريمة، أيها الضابط لانكستر.”

“جعل شرطي شريكاً لكِ— هذه خطوة جريئة.”

رد إيدن على تعليقي دون تردد، رمقته بنظرة تعبر عن عدم تأثري إطلاقاً.

كان هاريسون يقول دائماً إن شخصيتي غريبة، لكن إيدن لم يكن يختلف كثيراً، بصراحة، كنا نتوافق بشكل جيد للغاية، ومع اقتراب موعد رحيله إلى العاصمة، بدأت أشعر بلمسة من الأسف.

سحب إيدن سيفه عرضاً وأشار به نحو فأسِي “حسناً، من سيقوم بالتقطيع؟، أنتِ أم أنا؟”

“أنت من فضلك، فالأمر مقزز.”

“هذا ما تقوله الامرأة التي حطمت رأس هذا الشيء للتو، حسناً…”

هز إيدن رأسه وهو يتمتم “لا يصدق.” تحت أنفاسه، بدأ يفعل ذلك كثيراً في الآونة الأخيرة، وكأنها عادته الجديدة.

ببراعة تدل على الخبرة، استخدم إيدن سيفه لتقطيع جثث الوحوش، بينما كنتُ أحدق من نافذة مركز الشرطة.

كانت الشمس قد غابت تماماً، وتلونت السماء بظلال أرجوانية داكنة.

عندها لاحظت شيئاً غريباً، لم يكن وحشاً.

“تمهل… أهؤلاء بشر؟”

نكزتُ إيدن على ظهره بسرعة.

قال بضحكة خفيفة، وهو يسيء فهم استعجالي “تقطيع هذه الجثث ليست مهمة سريعة يا شيري، كوني صبورة.”

“لا، لا أقصدهم، أنا أرى أشخاصاً بالخارج، عدة أشخاص.”

“ماذا؟” تجمد إيدن في منتصف حركته، والتفت لينظر.

بانغ! بانغ بانغ بانغ!

اندلع إطلاق نار في الخارج، محطماً الصمت المتوتر، ما هذا بحق خالق الجحيم؟، تبادل إطلاق النار؟

التصقتُ بالنافذة محاولةً الحصول على رؤية أفضل، انضم إليّ إيدن، يطل من النافذة هو الآخر.

بدا وكأن مجموعتين تتقاتلان—واحدة في جهتنا من مركز الشرطة والأخرى عبر الشارع.

سألتُه “إيدن، أليس حيازة السلاح غير قانونية في جرايدون؟”

“بلى، إنها كذلك.”

“إذاً من في برونيل يمتلك هذا العدد من الأسلحة النارية غير القانونية؟”

أجاب إيدن بجدية “لا أحد أعرفه.”

“إذاً فهم غرباء.”

خلف الاشتباك، لمحت شيئاً أغرب—طابوراً من الناس، مربوطين ببعضهم بالحبال، يُقتادون إلى مكان ما كأنهم سجناء من عصر غابر.

تمتمتُ “ما هذا بحق خالق الجحيم؟”

كان المشهد يبدو خياليًا، كأنه مأخوذ مباشرة من إعادة تمثيل تاريخي.

وقف إيدن، وسحب مسدسه من جرابه وتفقد الأسطوانة، تحرك نحو الباب الخلفي قائلاً وهو يسير.

“يجب أن نتأكد مما إذا كانت الأبواب مغلقة، تحسباً لأي طارئ—”

بانغ!

قبل أن ينهي كلامه، انفتح باب مركز الشرطة بقوة.

دخل رجل يرتدي قناعاً ومعدات ثقيلة، كانت سترته ذات اللون الكاكي وبنطاله وربطة عنقه تعلوها قبعة عسكرية تحمل شعاراً مزخرفاً لجبال روبيلت—رمز العائلة المالكة في جرايدون.

كان هذا الرجل جندياً من مملكة جرايدون، في اللحظة التي رأى فيها هو وإيدن بعضهما البعض، رفع كلاهما سلاحه، مصوباً مباشرة نحو الآخر.

الأمر يزداد تعقيداً.

فكرتُ ‘هاريسون سيغضب.’

ولم يكن لدى أي شخص في بيتي السعيد أدنى فكرة أننا في هذه الورطة.

سأل الجندي بصوت حاد وسلطوي “من أنتما؟”

أجاب إيدن دون أن يرتجف “هذا سؤالي أنا.”

تحولت نظرة الجندي إلى جثث الوحوش المقطعة المتناثرة على الأرض، التوى وجهه باشمئزاز.

“ما هذا بحق خالق الجحيم؟”

تنقلت عيناه بين الجثث وبيننا، وتحولت تعابير وجهه إلى احتقار خالص، تلك النظرة جعلت القشعريرة تسري في عمودي الفقري.

بصق الجندي “مجانين.”

كان من الصعب لوم الجندي على رد فعله بالنظر إلى حالة جثث الوحوش حولنا، حككتُ خدي بارتباك.

“مجانين؟، هذا قاسٍ بعض الشيء، هل أبدو حقاً وكأنني مجنون، حتى وأنا أرتدي الزي الرسمي؟، أنا ضابط شرطة محترم، كما تعلم.”

إيدن، الذي كان هادئاً كعادته، نجح في رسم ابتسامة باهتة وتحدث، ضيق الجندي عينيه، وهو يتفحص إيدن من رأسه حتى أخمص قدميه، ثم انتقلت نظراته إليّ، واتسعت عيناه متعرفًا علي.

“شيري سينكلير؟”

لقد عرفني قبل إيدن، وكما كان متوقعاً، تذمر إيدن.

“هذا مخيب للآمال، لقد عرف شيري أولاً.”

قلتُ وأنا أهز كتفي “حسناً، أنا نجمة كبيرة، إذا كان الأمر يزعجك، فحاول أن تصبح أكثر شهرة.”

كنتُ أمازحه بالطبع، كان إيدن مشهوراً بما يكفي بالفعل، لكنني كنت أتمتع بموهبة أن أكون أكثر لفتاً للانتباه—فأنا شخصية مثيرة للجدل في نظر الجمهور.

“لقد فات أوان الشهرة الآن وقد انتهى العالم، أظن أنني سأموت دون تحقيق أحلامي، ألن تواسيني يا شيري؟”

“يا للمأساة، سأتأكد من أن نقش شاهد قبرك يقول: ‘هنا يرقد إيدن، الذي أراد فقط أن يكون مشهوراً’.”

بينما تبادلنا المزاح، أبقيتُ عينيّ على الجندي، على عكس إيدن الذي كان يحمل مسدساً، كان الجندي مسلحاً ببندقية، ورغم ذلك، بقيتُ مسترخية—لأنني أثق بإيدن.

الجندي، الذي كان يراقبنا بصمت، نظر فجأة بيني وبين إيدن بدهشة “شيري سنكلير والشرطي الأشقر في برونيل… هل أنت إيدن لانكستر؟”

“ما هذا؟، هل سمعتِ ذلك يا شيري؟، أصبحنا زوجين الآن.”

كان صوت إيدن يحمل مزيجاً من التسلية والانزعاج، رغم أنه أبقى مسدسه مصوباً نحو الجندي.

فكرتُ ‘لا بد أن ذلك بسبب التقارير التي صدرت قبل نهاية العالم.’

خفّت حدة الجندي قليلاً، وتحولت نبرته إلى نبرة إقناع “سيد لانكستر، أخفض سلاحك، أنا لست عدوك.”

“أي نوع من الهراء هذا؟، إذا أردت مني أن أصدقك، ضع بندقيتك أرضاً أولاً.”

“من أجل السلامة، لا أستطيع فعل ذلك، لكن ثق بي، لقد جئت إلى هنا مع وحدتي للبحث عنك.”

الجيش الملكي لمملكة جرايدون جاء إلى برونيل… للبحث عن إيدن؟

عصرتُ دماغي بحثاً عن أي شيء في القصة الأصلية قد يفسر هذا، بالطبع، الحبكة الأصلية كانت قد انحرفت عن مسارها لدرجة أنها أصبحت غير ذات صلة تقريباً، ولكن مع ذلك…

آه، صحيح.

في الرواية، لم يغادر إيدن العاصمة بينتون أبداً، ولكن كانت هناك إشارات إلى أن ولي العهد ثيودور يبذل جهوداً كبيرة لإبقاء إيدن قريباً منه، واثقاً به ثقة عمياء، كان دهاء إيدن يجعله لا يُقدر بثمن—لدرجة أن ثيودور أراد تجنيده كحليف.

إذا كان ثيودور يثق بإيدن إلى هذا الحد، فلم يكن من المستغرب أن يرسل شخصاً للبحث عنه.

لكن إيدن لم يصدق ذلك، أمال رأسه وسأل بحدة “هل أنت حقاً من جيش المملكة؟، هذه البندقية التي تحملها ليست سلاحاً معيارياً لقواتنا.”

هاه؟

ألقيتُ نظرة على البندقية الموجهة نحونا، لكن لم يكن بوسعي التمييز ما إذا كانت سلاحاً عسكرياً أم لا، ومع ذلك، أصابت كلمات إيدن وتراً حساساً—تصلب وجه الجندي بطريقة كشفته.

انتظر، هل هو محق؟

إذا لم يكن هذا الرجل من جيش المملكة، فهذا يعني أن ثيودور لم يرسل أحداً للبحث عن إيدن، من بحق خالق الجحيم ينتحل صفة الجيش لمجرد تعقبه؟

تمتم الجندي “تباً، أعتذر، سيد لانكستر، لقد أُمرتُ بإعادتك، حتى بالقوة.”

انتظر، ماذا؟، اختطاف إيدن؟

هل يمكن أن يكون شخص آخر يعرف أن إيدن لديه أجسام مضادة للفيروس؟

قبل أن أستوعب الأمر تماماً، أطلق الجندي النار فجأة على خزانة قريبة، على ما يبدو لصرف انتباه إيدن.

لكن إيدن كان يتحرك بالفعل، في حركة انسيابية واحدة، ركل المكتب، وقفز في الهواء، وهبط خلف الجندي.

كليك.

تردد صدى صوت تعمير المسدس بشكل لا لبس فيه بينما ضغط إيدن بفوّهة مسدسه على مؤخرة رأس الجندي.

‘تباً.’

صفقتُ لإيدن داخلياً، وأنا أشعر بإعجاب شديد.

سأل إيدن بصوت منخفض وساخر وهو يشدد على الكلمة “من هو ‘رئيسك’؟”