أخذتُ الفانوس ووضعته بجانبي، ثم مددتُ يدي لإيدن.

“أنا بخير”، رفض بعصبية مقتضبة، ثم قبض بيديه على حافة الفتحة وقفز بخفة إلى الأعلى نحو السقف.

“تمهل، هل كتفاك بخير؟”

شعرت بالذنب لأنني دُست عليه بكعبي قبل قليل، فأردت الاطمئنان على كتفيه، لكن بمجرد أن بدأتُ في فك أزرار ياقة قميصه، قبض إيدن على يدي، حتى في ضوء الفانوس الخافت، استطعتُ رؤية وجهه وهو يتصلب.

“إنه لا يؤلم، وحتى لو كانت هناك إصابة، فلن تكون خطيرة، يمكننا علاجها عندما نعود.”

“حـ-حسناً… أنا آسفة.”

بتوتر، سحبتُ يدي وتراجعتُ للخلف، كانت تعابير وجهه باردة وجامدة، بدا وكأن لمستي كانت مزعجة للغاية بالنسبة له، لم أفكر في الأمر حتى؛ كنتُ مشغولة جداً بفحص الإصابات لدرجة أنني لم أدرك مدى تطفل تصرفاتي.

حككتُ خدي بإحراج، والتقطتُ الفانوس مجدداً ووضعتُ الفأس على كتفي.

حلّ صمت محرج بيننا للحظات، انشغلتُ بتسليط ضوء الفانوس في أرجاء المكان، لكن حينها واجهنا المشكلة: المكان الذي خرجنا فيه.

“هذا المكان…” تمتم إيدن بهدوء، ونبرة صوته مشوبة بالمعرفة، لم تكن المحيطات غريبة عليّ أيضاً.

ممر طويل، تصطف على جانبيه قضبان حديدية.

إنه السجن الموجود تحت الأرض التابع لمركز شرطة برونيل، نفس المكان الذي عبرناه أنا وإيدن ونوكس في طريقنا إلى المشرحة.

“تباً، هل يتصل هذا الممر بالبلدة؟”

قوبلت كلماتي المتمتمة بنظرة إيدن المذهولة وهو يمسح المكان بنظره، كان السجن تحت الأرض فارغاً تماماً.

ثم أدركتُ الأمر—عندما مررنا من هنا قبل قليل، كانت الأرضية قد تحركت قليلاً تحت أقدامنا في نقطة معينة.

“انتظر، هذا النفق المريب كان موجوداً هنا، في العلن، ولم يلحظه أحد؟”

التفتُّ إلى إيدن بحيرة.

“السجن تحت الأرض التابع لمركز الشرطة لم يُستخدم منذ دهر، كان فارغاً تماماً حتى بدأتُ أنا في العمل ببرونيل، لم أكن أعلم بوجود هذا أيضاً”، اعترف إيدن وهو يحك مؤخرة عنقه بارتباك.

لم يكن في السجن سوى سجين واحد، كان إيدن قد أطلق سراحه سابقاً، كان من المنطقي أن المكان بات مهجوراً الآن.

بما أننا علمنا أن الممر يؤدي إلى سجن مركز الشرطة، فكل ما علينا فعله هو العودة إلى بيتي السعيد وإبلاغ الآخرين.

“هل نسد الممر؟، إنه يتصل ببيتي السعيد، وقد يشكل خطراً أمنياً.”

“لا أظن أن ذلك ضروري، تفتقر الوحوش للذكاء، وأشك في أن الناجين من برونيل سيأتون إلى هنا.”

همم، كانت نقطة منطقية.

“ربما هذا شيء جيد في الواقع.”

“… كيف ذلك؟”

“لدينا طريق سهل من القصر إلى برونيل.”

كان منطق إيدن سليماً، فأومأتُ موافقة.

كان لا يزال في برونيل الكثير من الموارد التي يمكن نهبها، معظم المنازل السكنية لم تُفتش بعد، ببعض الجهد، قد نؤمن مخزوناً لائقاً من الأساسيات والطعام.

“الوحوش التي تجوب المكان تركتنا نعاني من نقص في الطعام، أليس كذلك؟”

“هل تقترح أن نستخدم هذا كطريق للإمداد؟”

“لقد أصبتِ الهدف.”

مد إيدن كفه، وصفقتُ بيدي على يده، شعرتُ أن علاقتنا أصبحت أخف بكثير الآن بعد أن توقف عن استجوابي كمشتبه بها، كانت هذه علامة جيدة بالتأكيد.

“بما أننا لا نملك أسلحة أو حقائب للإمدادات الآن، ربما يجدر بنا العودة…”

“شيري.”

وضع إيدن يده فجأة على كتفي، كانت عيناه مليئتين بالعزم، فتصلبتُ غريزياً.

“لا تقل لي إنك تقترح نهب الإمدادات الآن؟”

“ليس هذا، أعني، بما أننا هنا، ما رأيكِ أن نستكشف مركز الشرطة؟، لدي سيف، وأنتِ لديكِ فأسكِ.”

عرفتُ بالضبط ما يعنيه.

لا يزال مركز الشرطة يضم هانز، المفتش السابق الذي تحول إلى وحش، لم ندمر دماغه في المرة السابقة، لذا لم نتأكد من موته، ومن يدري؟، ربما انضم إليه السجين الذي أطلق إيدن سراحه.

إذا كنا نخطط لاستخدام هذا المكان كطريق للإمدادات، فسيتعين علينا تطهيره من المصابين في نهاية المطاف.

أحكمتُ قبضتي على الفأس، التقت عيناي بعيني إيدن وأومأتُ برأسي “حسناً، لنقم بالتنظيف.”

هل كانت إجابتي مباشرة جداً؟، نظر إيدن إليّ بنظرة غريبة ومشوبة بالدهشة.

“منظفة الوحوش في عالم ما بعد الكارثة، يبدو كعنوان لقصة خيال علمي.”

“لا أعرف عما تتحدثين، لكنني لم أكن أعلم أن شيري سينكلير تحلم بأن تصبح منظفة.”

“وإيدن دنكان لانكستر لم يتوقع أن يصبح صديقاً لمنظفة، أليس كذلك؟”

“هل نحن أصدقاء؟”

“ليس حقاً، أنحن مجرد معارف؟”

“… ‘منافسان’ سيكون لها معنى أعمق.”

“أنت تحاول أن تصبح شخصاً ذا أهمية لي، أليس كذلك؟”

مع سؤالي المشاكس، قطب إيدن حاجبيه حيرة—وربما انزعاجاً، كما هو متوقع، هززتُ كتفي.

“على أي حال، لنضع خطة، أدوارنا واضحة تماماً، أليس كذلك؟”

“أي أدوار؟”

عقد إيدن ذراعيه ونظر إليّ بوجه يقول ‘دعينا نسمع أي هراء ستتفوهين به الآن.’ ومع ذلك، لم يستطع إخفاء تسليته من كلماتي.

“أنا للمدى القريب، وأنت للمدى البعيد.”

من الناحية الفنية، كان إيدن قادراً على التعامل مع القتال القريب والبعيد، لكنني كنت مقاتلة قريبة المدى، لكي نعمل معاً بفعالية، سيتعين عليه تغطية المدى البعيد.

“لم أكن أعتقد أنني سأصل إلى يوم أناقش فيه مواقع القتال مع شيري سنكلير.”

“لماذا أهذا مستحيل؟”

“لم أكن أقلل من شأنكِ.”

“لو كنت تفعل، لكنتُ ضربتك.”

“لماذا غريزتكِ الأولى دائماً هي العنف يا شيري؟”

“هذا ليس شيئاً أتوقع سماعه منك أيها الضابط لانكستر.”

(شيري تضحك على إيدن لانه هو اصلا عنيف ويسمونه الكلب المجنون 😂)

عندما مددتُ يدي للفأس المعلقة على ظهري، رفع إيدن كلتا يديه في استسلام ساخر.

“أتمنى لو عرفتُكِ قبل أن ينتهي العالم، يا للأسف.”

“لماذا؟، ألأنني مختلفة عن شيري سينكلير التي ظننتَ أنك تعرفها؟، انسَ الأمر—أياً من تظن أنها، فما زلتُ أنا كما أنا.”

هززتُ كتفي، وهز إيدن رأسه بجدية فاجأتني.

“لا، ليس ذلك، أعني أنني كنت سأعرض عليكِ وظيفة كشريكتي، تلك القوة التي تمتلكينها شيء آخر.”

فكرة أن إيدن يطمع في قوتي الخارقة—من بين كل الأشياء—جعلتني أتوقف، في القصص الأخرى، يمكن لشقيق البطلة أن يكون اهتماماً رومانسياً أو حتى حليفاً ثابتاً، هنا، كانت تعابير إيدن تعبيراً عن إعجاب حقيقي—ليس بي، بل بالقوة التي أمتلكها، كان تذكيراً صارخاً بأن رواية <الحبّ في عالم مدمر> كانت رواية رومانسية، على الأقل على الورق.

رومانسية، هاه… هذه رواية رومانسية، أليس كذلك؟

“كفى حديثاً جانبياً، هل ننطلق؟”

رغم الرضا الغريب الذي شعرتُ به لنيل اعترافه، انتابتني لحظة تأمل، حسناً، أنا أفضل من معظم الرجال، على كل حال.

“هل يمكنك التعامل مع قتال المدى البعيد بدون مسدسك؟” سألتُه.

ابتسم إيدن ابتسامة جانبية وهو ينقر على مقبض السيف عند خصره.

“في الأكاديمية الملكية، كانوا يسمونني معجزة المبارزة.”

كنت أعرف ذلك بالفعل، لقد أتقن أسلوباً في المبارزة يعمل في كل من المدى القريب والبعيد، ويتحرك بانسيابية تكاد تكون خارقة للطبيعة، في الرواية الأصلية، وُصف بأنه يقضي على الوحوش بلا مجهود بسيفه عندما تنفد رصاصاته.

سار إيدن خلفي بينما كنا نشق طريقنا عبر السجن تحت الأرض، وذراعاه معقودتان باسترخاء “افعلي ما يحلو لكِ يا شيري، ستكون تلك خطتنا، يمكنني التكيف مع أي شيء.”

“أوه، يا له من تصريح متعجرف.”

“سمّيهِ ثقة مدعومة بالمهارة.”

هززتُ كتفي، لم تكن غطرسته منفرة—كانت مجرد حقيقة، ومع ذلك، لم تكن هناك طريقة لأعترف بذلك أمام وجهه.

بعد وضع خطتنا التقريبية، قررنا التوجه إلى مركز الشرطة مباشرة.

صعدنا الدرج المؤدي للخروج من السجن تحت الأرض، نتحرك ببطء، وبطبيعة الحال، توليتُ أنا القيادة.

في الأعلى كان هناك باب خشبي صلب، لم تكن هناك نوافذ للنظر من خلالها، لذا لم تكن لدي أي طريقة لتقدير ما يوجد على الجانب الآخر.

بعد أخذ نفس عميق، دفعتُ الباب مفتوحاً.

بالتأكيد، كان هناك وحشان في الطابق الأول من مركز الشرطة.

بدا أحدهما كبالون مفرغ من الهواء، يجر جلده المترهل والممزق على الأرض وهو يهيم بلا هدف، والآخر كان له جسد يشبه الثعبان بأطراف قصيرة، على الأرجح السجين السابق الذي أطلق إيدن سراحه في وقت سابق.

وضعتُ الفانوس جانباً، غروب الشمس المتدفق عبر النوافذ يعني أننا لم نعد بحاجة لضوئه.

شـيييك—

لاحظنا الوحش الذي يشبه الثعبان أولاً، انزلق بسرعة نحونا، كاشفاً عن أنيابه واندفع، تدحرجنا أنا وإيدن إلى جوانب متقابلة في آن واحد.

بانغ!

اصطدم المخلوق بالجدار البعيد، دون إضاعة الفرصة، أنزلتُ فأسِي على رأسه.