“كانت إيمي تعمل كعشّابة، أليس كذلك؟، سمعتُ أن الآنسة شيري تخطط لزراعة بعض الأعشاب المهمة، لذا يمكن لإيمي أن تتولى إدارة ذلك، وبما أنها سريعة الحركة… يمكنها أيضًا المساعدة ككشافة من حين لآخر، إلى جانب ذلك، سيكون هناك الكثير من المهام التي تحتاج إلى القيام بها، لذا ستكون إيمي مفيدة بالتأكيد.”

عند كلمات هوسيل، أضاء وجه إيمي، أومأت بحماس ونظرت إليّ مباشرة.

“أنا—أستطيع فعل أي شيء!”

حتى بدون محاولتها الجادة لتسويق نفسها، كنتُ أعرف بالفعل أن إيمي قادرة.

لقد وصلت إلى بيتي السعيد من برونيل بمفردها، إذا كان عليّ التخمين، فقد تكون أفضل مني حتى في مهارات القتال.

الشيء الذي جعلني أتردد في تخصيص دور واضح لها حتى اللحظة الأخيرة كان موهبتها في التعامل مع الأعشاب، كنا بحاجة إلى شخص يعتني بحديقة الخضروات.

فوق ذلك، كانت رائحة أعشاب إلبينوس تجعل الوحوش تفقد صوابها، لذا كان علينا إيجاد طريقة لزراعتها دون جذب الانتباه.

أعطيتُ إيمي إجابة حازمة.

“قلتُ إن منصب إيمي الرئيسي غير مؤكد، وليس أنها عديمة الفائدة، كما قال هوسيل، إيمي متعددة المواهب، لذا كنتُ أفكر أين ستكون الأنسب.”

كنتُ أرغب في قول ذلك أمام الجميع، فلقد كانت تبدو محبطة للغاية مؤخرًا.

بما أنني كنتُ أعني ما قلته بصدق، كان سيكون مشكلة إذا استمرت إيمي في التجهم.

احمرّ وجهها بالامتنان، كان من المريح رؤيتها تتألق من جديد.

* * *

مع ذلك، كنا قد أنهينا تقريبًا تخصيص الأدوار.

قررنا أخذ بقية اليوم راحة، للسماح للجميع بالتكيف مع مهامهم والاعتياد على بيتي السعيد.

‘مثالي، فقط لهذا اليوم، سأتكاسل تحت المظلة وأشرب الحليب.’

لا شيء يضاهي الاستلقاء تحت مظلة مظللة وشرب الحليب في يوم دافئ، إنه كافٍ لجعلي أنسى مؤقتًا الوحوش التي تتجمع خارج القصر.

عندما نهضتُ بعد الاجتماع، ثبت هاريسون عينيه عليّ، بدا وكأن لديه شيئًا ليقوله، وشعرتُ فجأة برغبة في الهروب.

“الآنسة شيري، نحتاج إلى مناقشة استراتيجيات الاستطلاع.”

في تلك اللحظة، ناداني إيدن، أوه لا، كان هناك شيء يبدو غريبًا في إيدن أيضًا، نظرتُ حولي وقررتُ أن إيدن هو صاحب المشاكل الأقل، فتبعته.

كان عليّ فقط التفكير في عذر لهاريسون لاحقًا.

قادني إيدن إلى المظلة في الحديقة، كيف عرف أنني أردت القدوم إلى هنا؟، أحيانًا، كان يبدو وكأنه يستطيع قراءة أفكاري.

انهار على الحصيرة تحت المظلة، حدّقتُ به ببلاهة وسألت.

“ماذا تفعل؟”

“ظننتُ أنكِ تريدين الهروب، لهذا ساعدتكِ، لكن إذا لم تكوني بحاجة إليّ، يمكنكِ العودة.”

“لا، أريد الاستلقاء أيضًا.”

لم أتردد لثانية قبل أن أتمدد بجانبه، انفجر إيدن ضاحكًا، مؤخرًا، بدا وكأنه يجد كل ما أفعله مضحكًا.

حسنًا، طالما كانت ردة فعله تجاهي إيجابية، كان ذلك جيدًا.

حدّقتُ ببلاهة إلى السماء ثم نظرتُ إلى بيتي السعيد.

“ألن يأتي هاريسون للبحث عنا إذا كنا نتمدد هكذا فقط؟”

“عندها سنتظاهر بأننا نعقد اجتماعًا استراتيجيًا.”

استدار إيدن على جانبه، داعمًا وجهه بيد واحدة، وحدّق بي، استدرتُ لمواجهته بنفس الطريقة.

“أقدر كسلك معي، لكن هذا نوعًا ما مشبوه، ألا تعتقد ذلك؟”

“بعد كل ما فعلته لمساعدتكِ، آنسة شيري، هل حقًا لا يهمكِ إن بقيتُ أو غادرتُ؟”

بدت نبرة إيدن شبه مستاءة، أملتُ رأسي.

“ماذا؟، بالطبع يهمني ذلك، سأكون حزينة جدًا لخسارة رفيقي في شرب الحليب.”

“…الحليب؟”

نظر إليّ إيدن بعدم تصديق، وكأن هذا لا يمكن أن يكون السبب الوحيد.

بالطبع، لم يكن الأمر يتعلق بالحليب فقط، سيكون من المؤسف إذا غادر إيدن—كان بالتأكيد شخصًا قيمًا.

لكن بدلاً من الشرح، هززتُ كتفيّ فقط.

تحول تعبيره إلى تعقيد، ثم عبس قليلًا كما لو أن شيئًا ما يزعجه، ما الذي يفكر فيه؟

“شيري!”

اندفعت إيمي من الباب الأمامي، ركضت نحونا، واستلقت بجانبي بابتسامة عريضة.

“أنتِ تعرفين أنني أعشقكِ، أليس كذلك؟”

أطلق إيدن ضحكة خفيفة عند كلماتها.

“هل تعشقينها لأنها تملك هذا المنزل؟”

“كلا هذا ليس السبب!”

ردت إيمي بحدة، مرتبكة بوضوح، وبالكاد تمكنتُ من تهدئتها.

لم نكن نستطيع تحمل جذب انتباه هاريسون الآن، كان علينا على الأقل التظاهر بأننا نجري نقاشًا جديًا.

على الرغم من ذلك، بالنظر إلى كيف بدونا مرتخين بالفعل ممددين على الحصيرة، بدا تحقيق جو جدي أمرًا ميؤوسًا منه.

بصراحة، كنتُ أريد فقط أخذ قيلولة.

* * *

وقف نوكس بهدوء عند نافذة الردهة، محدقًا إلى الخارج، لم يكلف نفسه عناء الخروج من الباب الأمامي.

تحت المظلة، كان بالغين ومراهقة ممددين، يضحكون، من بعيد، بدوا كمشهد مباشرة من لوحة.

‘يبدون تقريبًا كعائلة.’

ترك المشهد شعورًا بالقلق لديه، لسبب ما، جعله يتوق إلى سيجارة—ليس أنه فهم السبب.

أخرج نوكس حلوى مصاصة من جيبه ونزع الغلاف، كان مخزونه الذي جلبه من برونيل ينفد، كان بحاجة إلى تقنينها بعناية.

“متى أصبح هذان الاثنان قريبين جدًا؟”

كسر صوت هاريسون الصمت وهو يقترب من نوكس دون سابق إنذار، قضم نوكس عود المصاصة وابتسم بمكر.

“ألا أبدو قريبًا منها؟، أنا والآنسة شيري ودودان جدًا أيضًا، السيد هوارد.”

استدار هاريسون لينظر إليه، وتصادمت أنظارهما بشدة في الهواء.

“أنت لم تكلف نفسك حتى بتحية أخ زوجتك المتوفاة بشكل لائق.”

“هل لعبتُ أنت دور الأخ بشكل صحيح في المقام الأول؟”

جاء رد هاريسون أكثر حدة من المعتاد، ثم نقل نظره إلى النافذة.

نوكس، الذي عجز عن الكلام للحظة، وجد نفسه يحدّق في جانب وجه هاريسون.

لو قال شيئًا آخر، لجعل نفسه يبدو كحقير فقط، ابتلع نوكس ضحكة جافة.

‘لا، أنا بالفعل حقير.’

بعد كل شيء، بالكاد قد حضر جنازة أخته إيزابيلا.

كان هاريسون متزوجًا من إيزابيلا، لكن الرجلين نادرًا ما تقابلا.

كان نوكس يستخدم العمل كعذر لتجنب الانخراط في شؤون عائلة رودبورشر، مهملًا حتى أبسط المسؤوليات كقريب.

“كانت إيزابيلا تعشقك حقًا، كما تعلم، حتى بعد أن كبرنا ولم نر بعضنا كثيرًا، كلما التقينا، كانت دائمًا تتحدث عنك.”

“أعلم ذلك، بيلا لا تزال ثمينة لي—حبّي الأول والأخير.”

عند رد هاريسون، سكت نوكس.

عندما تزوجا، ظن نوكس أن إيزابيلا ستعاني لأن هاريسون هوارد كان يهتم فقط بسينكلير.

لكنه كان مخطئًا، كان هاريسون دائمًا مخلصًا لإيزابيلا—أكثر مما توقع نوكس منه.

بالنسبة لشخص مثل نوكس، الذي لم يفعل شيئًا سوى الهروب من مشاكله، كان الحكم على هاريسون أمرًا مضحكًا.

تحولت أنظارهما إلى شيري وإيدن خارج النافذة.

“يبدو أنك تهتم بآنستك كثيرًا، وكأنه فرد من عائلتك،” قال نوكس بهدوء.

“نعم، إنها عائلتي، إنها السبب في وجودي هنا.”

كان صوت هاريسون ثابتًا، وعيناه دافئتان وهو يراقب شيري.

أصاب نوكس الإدراك حينها—هاريسون وإيدن كانا يشبهان بعضهما.

ربما لهذا السبب شعر نوكس فجأة بنقص شديد.

كان يتصرف كما لو أنه يهتم بالجميع، لكنه اختار البقاء باردًا ومنفصلًا في أعماقه.

تابع نوكس نظرة هاريسون، فنظر إلى شيري.

ماذا ستفكر به؟، كيف ستحكم عليه؟، لسبب ما، كان هذا الفكر ينغص عليه.

“أنا لا أريد السيطرة عليها،” قال هاريسون فجأة.

أبقى عينيه على شيري، التي كانت تضحك بمرح في الخارج.

“أنا أريدها فقط أن تكون آمنة وسعيدة، هذا كل شيء.”

ألقى نوكس على هاريسون نظرة غريبة، لكن المحامي لم ينظر بعيدًا عن شيري.

* * *

كانت عمليات القصر تسير بسلاسة.

كان هاريسون قد فحص مخزوني من الإمدادات -عدّ الطعام والماء وغيرها من الأساسيات- وأعد قائمة بما ينقصنا وما نحتاج إلى إعادة تخزينه.

“ينقصنا الطعام، سيتعين علينا تأمين ما يكفي ليدوم حتى تكون المحاصيل جاهزة للحصاد،” قال هاريسون ونحن نجلس متقابلين على أريكة الصالون في الطابق الأول.

“كان من المفترض أن نعيش أنا وأنت وسوزانا هنا فقط، لم أتوقع أن يزداد العدد هكذا.”

غرقتُ في التفكير، إذا حاولتُ بجد، ربما أستطيع تذكر بعض التفاصيل المفيدة من الرواية.

حتى لو كانت تُروى من منظور أورورا، كانت لديّ فكرة عامة عن الأحداث الكبرى التي ستحدث خلال العامين القادمين.

كانت مجموعة أورورا قد زارت برونيل في وقت ما، هذا يعني أن لديّ بعض البصيرة حول الأحداث التي ستتكشف في ذلك الوقت.

‘كان هناك بالتأكيد نزاع في كيندت خلال تلك الفترة…’