وضعنا مشاعرنا المعقدة جانبًا، ومضى الليل.

عندما جاء الصباح، تجمعنا جميعًا في قاعة الولائم، كانت طاولة الطعام الكبيرة التي تتسع لعشرة أشخاص مثالية للنقاشات الجماعية.

نظر هوسيل وإيما وفيكتور حولهم باندهاش.

“هذا المكان مثالي، إنه مثل مأوى خالٍ من العيوب، لقد نمتُ جيدًا جدًا، لقد مرّت أعوام منذ أن نمتُ في سرير ناعم كهذا.”

دار هوسيل حول قاعة الولائم، ممسكًا ببندقيته القناصة بإحكام، كان وجهه، الأجمل والأرق من معظم النساء، يبعث بانطباع طفيف بالسذاجة.

لكنني كنتُ أعرف ألا أنخدع بهذا الوجه، رغم كل سحره، كان هوسيل قناصًا مميتًا يستطيع القضاء على أهدافه دون أن يرمش له جفن.

بما أن المزيد من الأشخاص انضموا إلينا، كان إيدن ونوكس هادئين بشكل غير معتاد.

خاصة إيدن—كان يجلس متكاسلًا في كرسيه، يبدو فاقدًا للحماس تمامًا.

نعم، وصف ذلك بفقدان الحماس بدا صحيحًا، حتى أنه بدا متضجرًا قليلًا.

كانت إيما وفيكتور مرعوبين بشكل واضح من إيدن ولم يجرؤا على الاقتراب منه، كذلك كان الحال مع إيمي وهوسيل.

كنتُ قد ذكرتُ من قبل أنه في القصة الأصلية، أنقذت مهارات إيدن الممتازة في البقاء والقتال العديد من الأشخاص، لكن مزاجه السيئ جعله سهل الكراهية.

“سأبقى حتى تتحسن حالة شيري.”

“إذا لم أكن هنا، من سيبقي هذه الآنسة المتهورة تحت السيطرة؟”

كنتُ أتذكر بوضوح قوله ذلك.

تساءلتُ إلى أي مدى يثق بي إيدن الآن، هل ما زلتُ في أسفل القائمة؟

رغم مظهره القاسي، كان إيدن شخصًا يحمل الكثير من الدفء المخفي، من المحتمل أنه اعتقد أنني بحاجة فعلًا إلى مساعدته، ولهذا بقي.

لكن الآن وقد كبرت المجموعة، ربما لم يعد يشعر بأنه بحاجة للقلق عليّ.

هل كان يفكر في المغادرة؟

كنتُ متأكدة أن لدينا ما يكفي من الحليب ليومين آخرين، أصبح شرب الحليب معًا كل صباح روتينًا، وسيكون غريبًا بدونه، يجب أن أطلب منه شرب كأس أخير قبل أن يغادر.

‘همم، هل يجب أن أجد عذرًا لطلب خدمة أخرى قبل أن يذهب؟’

كنتُ غارقة في أفكاري عندما شعرتُ فجأة بنظرة شخص ما، استدرتُ برأسي قليلًا، فالتقت عينيّ بعيني نوكس.

كان يضع حلوى مصاصة في فمه ويبتسم بخفة، تعبيره غامض.

لأسباب ما، كان هذا الرجل دائمًا يعطيني شعورًا مقلقًا بأنه يستطيع رؤية ما بداخلي.

كالعادة، انتهى بي الأمر جالسة في رأس الطاولة في قاعة الولائم، كنتُ أكره الجلوس هناك، لكن الجميع كانوا يعاملون الأمر كخيار بديهي ويعطونني نظرات حادة كلما حاولتُ الجلوس في مكان آخر.

لذا، بدموع في عينيّ، لم يكن لدي خيار سوى الجلوس تحت أنظار الجميع.

بمجرد أن استقررت، قدّم كل منا نفسه بدوره.

شيري سنكلير.

إيدن دنكان لانكستر.

نوكس كورنيل رودبورشر.

هاريسون هوارد.

فانيلا إيدي روسكين.

هوسيل كامبرون.

إيمي وارتون.

فيكتور هوب.

إيما سواب.

كنا تسعة أشخاص إجمالًا—مجموعة كبيرة.

“آنستي، أشكركِ مرة أخرى، لقد أنقذتِ حياتنا، لذا لا تترددي في تكليفنا بأي عمل تحتاجينه.”

أمسك فيكتور بيد إيما وهو يشكرني مجددًا.

“أنا أيضًا!، لم أكن متأكدًا من القدوم إلى هنا عندما اقترح المحامي الأمر أولًا، لكنه كان أفضل قرار على الإطلاق!”

رفع هوسيل يده وصرخ، بحماس مبالغ فيه جعله يبدو لطيفًا تقريبًا، ابتسم الجميع بهدوء.

“بصراحة، لم أكن أعتقد أنكِ ستتمكنين من استغلال هذا القصر بهذا الشكل الجيد، أعتقد أن بيع هذا المكان لكِ كان القرار الصحيح.”

بدت فانيلا متجهمة قليلًا، لكن حتى هي بدت ممتنة، كانت نبرتها ألطف من المعتاد بشكل ملحوظ.

نظرتُ حولي إلى الجميع وهم يشكرونني.

حسنًا، لم أكن أدير مؤسسة خيرية هنا، لذا لم يجعلني امتنانهم أشعر بالفخر بشكل خاص.

‘إذا ساعدتهم، فسيعملون مقابل ذلك.’

انتقلتُ مباشرة إلى النقطة.

“بينما تبقون في هذا القصر، سيتعين عليكم جميعًا كسب مكانكم، سأقوم بتوزيع المهام وفقًا لذلك.”

“أستطيع الطبخ، أنا جيد أيضًا في إدارة الإمدادات.”

لم يضيّع فيكتور وقتًا في إبراز فائدته، ثم أمسك بيد إيما وقدّم مهاراتها أيضًا.

“إيما رائعة بيديها، إنها جيدة في أي شيء يتطلب البراعة—الخياطة، إصلاح الأدوات المكسورة، سمّي ما شئت.”

لم يكن مخطئًا، كانت مهارات إيما مفيدة بشكل لا يصدق.

بالطبع، ما أسعدني أكثر هو اكتشاف أن فيكتور طاهٍ.

‘كنتُ أخطط لاختطاف طاهٍ شخصي لبيتي السعيد قبل أن ينهار كل شيء…!’

والآن وصل واحد بمحض إرادته.

كان فيكتور طاهيًا قبل نهاية العالم، وكانت إيما تمتلك متجرًا للملابس، لذا أصبح فيكتور بشكل طبيعي الطاهي الرسمي لبيتي السعيد، بينما تولت إيما إصلاح ملابسنا الممزقة وإدارة الأعمال المنزلية.

بدا فيكتور وإيما وكأنهما قد يبكيان إذا لم يُعطَ لهما شيئًا للقيام به، لذا بدا أنهما شعرا براحة عميقة عند تخصيص الأدوار لهما، بصراحة، كنتُ ممتنة لذلك أيضًا.

أما بالنسبة لإدارة الإمدادات والإشراف على الإدارة العامة، فقد ذهبت هذه المهمة، بالطبع، إلى هاريسون، عدّل نظارته وكأن الأمر ليس بالشيء الكبير.

“لقد كنتُ أدير شؤون عائلة فاسدة مثل عائلة سينكلير، لذا هذا لا شيء.”

“وريثة تلك العائلة الفاسدة جالسة هنا، هاريسون.”

أعطيته نظرة حادة، لكنه رد فقط بابتسامة صغيرة.

بصراحة، كان هاريسون قد تولى معظم شؤون أعمال سينكلير—ربما أكثر مما فعلتُ أنا، من المحتمل أنه كان يعرف شؤون العائلة أفضل مني، لذا قررتُ البقاء هادئة.

بينما كنتُ أراقب رد فعل هاريسون، رفع هوسيل يده فجأة.

“سمعتُ أن هناك برج مراقبة على السطح، بما أنني قناص، سأتولى صيانة الأسلحة وأراقب.”

كانت عيناه تلمعان بحماس، مما جعله يبدو كطالب شرف متلهف في الصف الأول.

بما أن هوسيل كان خبيرًا في الأسلحة، تم تكليفه بالتعامل مع صيانة وتعديل ترسانتنا بينما يعمل كقناص ومراقب.

فانيلا، التي كانت تجلس بصمت مع ساقيها متقاطعتين، رفعت يدها التالية، كان وجهها هادئًا وغامضًا كالعادة.

“أنا جيدة جدًا في الرماية أيضًا، إذا احتجت يومًا إلى تشكيل فرقة صيد، اتركي الأمر لي، يمكنني التعامل مع الاستطلاع والمراقبة أيضًا.”

مهما نظرتُ إليها، لم تبد فانيلا كنبيلة عادية، فلقد كانت كفؤة للغاية.

في النهاية، تم تكليفها بالتناوب في المناوبات مع هوسيل للمراقبة ومساعدة بعثات الاستطلاع.

ثم تحدث نوكس، الذي كان متكاسلًا في كرسيه ويمص حلوى المصاصة، أخيرًا بصوته الناعم.

“أنا طبيب، لذا أعتقد أن دوري واضح جدًا، أليس كذلك؟”

صحيح، كان منصب نوكس واضحًا، ولم يكن هناك الكثير لتكليفه به.

أخيرًا، قررتُ أن أتولى الاستطلاع والتجسس، سأساعد فانيلا في الاستطلاع عندما لا تكون في مناوبة الحراسة.

“ماذا عني، آنسة شيري؟، لماذا أُستثنى؟”

قاطعني إيدن فجأة، متسائلًا عن التكليفات، أمالتُ رأسي وسألت.

“ألستَ ستغادر؟”

“كلا، لن أغادر، لا أستطيع المغادرة الآن، سأبقى قليلًا.”

فرك إيدن وجهه وكأنه مرهق، ثم تمتم.

“بصراحة، أخشى أن تفقدي السيطرة بدوني هنا.”

هزّ رأسه وكأن الأمر ميؤوس منه تمامًا.

هل كان يتحدث عني؟، لم أسمعه جيدًا، فأمالتُ رأسي.

نظر هاريسون، الذي كان يكتب ملاحظات بقلمه الحبر، وقال.

“السيد إيدن شخص لا يقدر بثمن لقوتنا القتالية، لذا إذا كان سيبقى، فهذه أخبار رائعة، سأكلفه بفريق الاستطلاع مع الآنسة سينكلير.”

كان هناك بالتأكيد لمحة من السخرية في صوت هاريسون عندما قال ‘فريق الاستطلاع’، كان واضحًا أنه لم يكن متحمسًا لخروجي للاستطلاع في المقام الأول.

ومع ذلك، كان لدى هاريسون موهبة للتحكم بمشاعره الشخصية أمام الآخرين.

إيمي، التي كانت تحرك عينيها بعصبية، رفعت يدها فجأة.

“أختي!، ماذا عني؟”

تحول انتباه الجميع إلى إيمي، وساد الصمت في الغرفة.

كانت إيمي موهوبة، لكن عمرها كان المشكلة، كانت صغيرة جدًا، وكان من الصعب الشعور بالثقة في إعطائها مهام محفوفة بالمخاطر.

لهذا السبب، ترددتُ، غير متأكدة أي دور أكلفها به.

خفضت إيمي يدها وسكتت، وهي تبدو محبطة.

في تلك اللحظة، أدركتُ—هذا هو السبب في أن إيمي بدت متوترة للغاية الليلة الماضية.

يجب أن تكون قد كانت قلقة من أن أراها عديمة الفائدة وأطردها.

“…ماذا عن جعل إيمي تساعد الجميع؟”

كسر هوسيل الصمت، مما جعل إيمي تنظر بدهشة.

لم تتوقع أن يتحدث هوسيل نيابة عنها وحدّقت به بعيون واسعة.