* * *

 

“أنت قمامة لا يمكن اصلاحها!!، سرقة هذا القصر من شيري سينكلير؟!، افعلها بنفسك، أيها الوغد!”

 

جاء الصراخ المفاجئ من امرأة في منتصف العمر تُدعى إيما، يتردد صداه تحت الجدار الخارجي للقصر، كانت نبرتها تبدو مسرحية بشكل غريب، وكأنها تؤدي دورًا.

 

‘ألم تكن هي صاحبة متجر الملابس؟’

 

“أرأيتِ؟، لقد قلت لكِ ذلك،” قالت إيمي بسمة متفاخرة، وهي تنظر إليّ مباشرة.

 

جذب انفجار إيما انتباه الوحوش نحو القرويين، تراجع الأشخاص الذين يواجهون إيما والطاهي في ذعر.

 

كــواااه!

 

ثم ألقى القرويون جثتين نحو الوحوش المتقدمة، لكن حتى ذلك لم يكن كافيًا، في النهاية، جُرّ صاحب النزل بعيدًا.

 

التفتُ بسرعة لأنظر إلى إيدن ونوكس، ألا يجب أن نتدخل؟

 

هز إيدن رأسه، ليس بعد، عضضت أظافري وواصلت المشاهدة.

 

من بين كل من هناك، كنت أرغب في إنقاذ إيما والطاهي، شعرت أنهما مختلفان — ويبدون أقل أنانية من بقية القرويين.

 

فجأة، أمسك القرويون بإيما وبدأوا في جرها إلى الأمام.

 

“سحقًا!، من يهتم بإذا كنا قمامة؟، نحن فقط بحاجة للنجاة!”

 

“لا!، اتركوني!، توقفوا!”

 

تشبث الطاهي، الذي كان لا يزال يرتدي مريلته، بذراع إيما بيأس، محاولًا التمسك بها، لكن القرويين تفوقوا عليه عددًا.

 

انتزعوها من قبضته ودفعوها نحو الوحوش — ملقين بها كطعم لإنقاذ أنفسهم.

 

حدقتُ بهم بذهول، عيناي متسعتان.

 

“هؤلاء الأوغاد المجانين!”

 

أمسكتُ بإيدن، الذي بدا وكأنه على وشك القفز للتدخل.

 

“إيما!!”

 

صرخ الطاهي وركض نحو إيما، التي ضُحي بها للتو.

 

“آنسة شيري، الآن هو الوقت،” قال إيدن، مشيرًا إليّ، كان ينتظر اللحظة المناسبة — عندما يبتعد القرويون عن الثنائي بما فيه الكفاية.

 

لم أتردد، وأمسكت بحزمة حطب وألقيتها بكل قوتي، كما لو كنت أرمي كرة بيسبول.

 

هـوووش—

 

طارت الحزمة فوق الجدار.

 

كـراك!

 

هبطت مباشرة أمام القرويين وتفتتت.

 

تحول تركيز الوحوش على الفور بعيدًا عن إيما والطاهي، متجهة بدلاً من ذلك نحو المجموعة الأكبر من القرويين.

 

قيّم الطاهي الموقف بسرعة، وجذب يد إيما، واندفع إلى الجانب.

 

‘جيد، على الأقل هو سريع البديهة.’

 

كانت إيما أيضًا ذكية، في وقت سابق قالت—

 

“أنت قمامة لا يمكن اصلاحها!!، سرقة هذا القصر من شيري سينكلير؟!، افعلها بنفسك، أيها الوغد!”

 

—كانت تلك الكلمات موجهة بوضوح لأسمعها.

 

لم أضيع الوقت، وألقيت عدة حزم حطب أخرى نحو القرويين.

 

“آنسة شيري، أعتقد أن الوقت قد حان لبعض الرماية، سأغطيكِ،” قال إيدن، ساحبًا مسدسه وفاحصًا مخزن الذخيرة، ثم أعطى أوامر لنوكس وإيمي.

 

“نوكس، أنت والصغيرة استعدّا لفتح البوابة.”

 

نظر إليّ وكأنه يعرف بالفعل ما أفكر فيه — أنني أريد إنقاذ إيما والطاهي.

 

“فتح البوابة؟” سأل نوكس، عابسًا.

 

أومأت وشرحت.

 

“أعتقد أن علينا إدخالهما.”

 

عبأ إيدن مسدسه، نظرت إلى نوكس وإيمي، معطية إيماءة سريعة.

 

“أسرعا واذهبا، سألحق بكما قريبًا.”

 

بدأ نوكس، الذي بدا وكأنه ليس لديه خيار آخر، يقود إيمي للأسفل من السطح، لم أكن متأكدة إذا كانت إيمي تستطيع فتح البوابة الرئيسية فعلاً، لكن مع نوكس بجانبها، يجب أن يكون الأمر على ما يرام.

 

في هذه الأثناء، عبأ إيدن مسدسه، صوّبه في اتجاه الطاهي، وقال:

 

“آنسة شيري، إذا ألقيتِ الحطب لجذبهم بعيدًا، سأساعد الاثنين على الهروب من الجانب المقابل.”

 

كان الخطة هي أن أشتت الوحوش بالحطب، جاذبة إياها في الاتجاه المعاكس لطريق الهروب، ثم يطلق إيدن النار على أي وحوش تعترض طريق الثنائي.

 

“أنتم!”

 

ناديتُ على الزوجين في منتصف العمر.

 

التفت القرويون لينظروا أيضًا، لا بد أنهم أدركوا أنني أتحدث، لكن الوحوش فعلت ذلك أيضًا — موجهة تركيزها إليّ، ولو للحظة.

 

“البوابة!”

 

أشرت نحوها وألقيت حزمة الحطب في الاتجاه المعاكس.

 

بانغ!، بانغ!

 

أطلق إيدن النار على الفور، قاتلاً الوحوش التي تعترض طريقهم.

 

ركض الطاهي وإيما للنجاة بحياتهما، حاول القرويون استغلال الفرصة، لكن—

 

‘لن أسمح بذلك.’

 

ألقيت حزم الحطب مرارًا لأعيق طريق القرويين.

 

كل رمية أصابت هدفها، وتردد صدى صوت الحزم وهي تتحطم بصوت عالٍ.

 

“آآآرغ!، لا!”

 

ترددت الصرخات من كل اتجاه، تبًا، كانت هناك المزيد من الوحوش قادمة.

 

“أ-أرجوكِ أنقذينا، آنسة شيري!، أرجوكِ، ارحمينا!”

 

كان القرويون -أولئك الذين كانوا يومًا يطلقون عليّ لقب المجنونة وينشرون الشائعات عني- يتوسلون الآن من أجل حياتهم، بطريقة ما، لا بد أنهم أدركوا من أنا حقًا بعد رؤية اسمي في الصحف قبل أن ينهار العالم مباشرة.

 

“أرجوكِ!، أظهري الرحمة!، أنقذينا!”

 

حدقتُ إليهم من الأعلى ثم نظرت إلى آخر حزمة حطب في يدي.

 

‘أنا لا أحتاج إلى الحطب حقًا.’

 

بقوتي، يمكنني أن أقتلع المنجنيق وألقيه بدلاً من ذلك.

 

‘انسى هذه الحزمة الصغيرة، ربما يجب أن أرمي عليهم المنجنيق.’

 

كان هؤلاء الناس قد خططوا لقتلي والاستيلاء على قصري، والآن، رأيت بنفسي كيف ألقوا بجيرانهم إلى الوحوش دون تردد.

 

لماذا يجب أن أظهر لهم الرحمة؟، رحمتهم لمرة واحدة كانت كافية، فأنا لست سيدتهم — لذا ليس لهم الحق في توقع أي شيء مني.

 

“لأن ضميري قد يحاول لومي لاحقًا، عندها سأحتاج إلى شيء أرد به عليه، أليس كذلك؟”

 

“أقول إن فعل رحيم واحد ضروري للحفاظ على بقايا إنسانيتي على الأقل.”

 

لقد منحتهم تلك الفرصة الواحدة بالفعل، لقد فعلت أكثر من اللازم.

 

الآن وقد انهارت قيود المجتمع، كنت بحاجة إلى التخلي عن أي ليونة متبقية لأبقى على قيد الحياة.

 

أو ربما… يجب أن أنزل وأقضي عليهم جميعًا بنفسي.

 

بينما أظلمت أفكاري، والعواطف السوداء تتسرب إلى عقلي، شعرت فجأة بثقل يضغط على أذنيّ.

 

لم يحجب الصوت تمامًا، لكنه خفف من حواسي بما يكفي ليهدئ العاصفة بداخلي.

 

رفعت عينيّ، ورأيت إيدن يغطي أذنيّ بكلتا يديه.

 

رمشتُ له بحيرة.

 

نظر إليّ بتعبير صلب قبل أن ينحني قريبًا — وشفتاه تكاد تلامس أذني.

 

“لا تستمعي إلى القمامة، آنسة شيري، فهي ستلوث روحكِ.”

 

تردد صوته المنخفض بلطف، يهدئني رغم حدته.

 

وكان… لطيفًا.

 

كان صوته مسطحًا، خاليًا من أي عاطفة، ومع ذلك، لسبب ما، شعرت أنه لطيف بشكل غريب بالنسبة لي.

 

‘كان ذلك قريبًا.’

 

لولا إيدن، ربما كنت قد اقتلعت المنجنيق فعلاً وألقيته.

 

‘لا يمكنني أن أتجاوز ذلك الخط، مهما حدث، لا يمكنني قتل الناس بيديّ.’

 

بينما تراودني تلك الفكرة، نظرت إلى إيدن مرة أخرى، مدركة فجأة لوجوده.

 

كان لا يزال ينظر إليّ بنفس التعبير الثابت — غير متزعزع تمامًا، كوتد مدفون عميقًا في أرض صلبة.

 

“شكرًا.”

 

خرجت الكلمة بإحراج، لكنني كنت أعنيها.

 

لم يكن هناك وقت للاستغراق في العواطف، رغم ذلك.

 

كان تشتيت الحطب يفقد تأثيره، والزوجان في منتصف العمر لم يصلا إلى البوابة بعد.

 

لم يكن ذلك مفاجئًا، على عكسنا، كانا مجرد أشخاص عاديين.

 

لجعل الأمور أسوأ، كانا قد ضغطا أنفسهما بالقرب من الجدار، مما جعل من الصعب على إيدن إطلاق النار جيدًا.

 

والآن بعد أن جذبت الضوضاء المزيد من الوحوش، لم يبدُ أنهما سيتمكنان من التقدم على الإطلاق.

 

ترددتُ للحظة قبل أن أمد يدي إلى الفأس المربوط على ظهري.

 

لم تكن المسافة بين حافة السطح والجدار بعيدة جدًا، إذا قفزت بكل قوتي، يمكنني الوصول إليها.

 

كانت الوحوش المتزاحمة أدناه ستكون مشكلة، لكن إذا تحركت بسرعة كافية، يمكنني أن أدوس عليها دون أن تمسكني.

 

‘إذا قررت مساعدتهم، فيجب أن أبذل جهدي.’

 

إذا تظاهرت فقط بالاهتمام -إذا ساعدتهم نصف مساعدة ثم ربتت على ظهري لأنني ‘بذلت قصارى جهدي’- فسيترك ذلك طعمًا سيئًا في فمي.

 

بمجرد أن اتخذت قراري، أخرجت عشبة ألبينوس التي أحملها دائمًا في كيس حزامي وابتلعتها.

 

على عكس إيدن، كنت أحتاجها فعلاً، وكانت أعشاب ألبينوس ذات طعم مقزز للغاية.

 

‘كأنني أمضغ السم.’

 

عبستُ، ممسحة فمي وأنا أقف، وأعطاني إيدن نظرة حائرة.

 

“آنسة شيري، ما الذي أكلته للتو—؟”

 

ثم وقعت عيناه على الفأس في يديّ، وتجهم تعبيره.

 

“انتظري… أنتِ لا تخططين للقفز للأسفل فعلاً، أليس كذلك؟”

 

لم أجب، فقط أعطيته ابتسامة محرجة بينما أشد قبضتي على الفأس.

 

نقر إيدن بلسانه بانزعاج.

 

“لا يصدق.”

 

أعاده مسدسه إلى غمده وسحب سيفه بدلاً من ذلك.

 

“حسنًا، سأغطيكِ، قودي الطريق.”

 

“يمكنني التعامل مع هذا بمفرد—”

 

“لا تفكري حتى في الجدال.”

 

وهكذا، اختفت أي فرصة للذهاب بمفردي.

 

متمتمًا تحت أنفاسه، قفز إيدن فوق درابزين منصة المراقبة دون تردد.