“لستُ أساعدهم — بل أفعل هذا من أجل نفسي.”

شددت قبضتي على رافعة المنجنيق.

“لأن ضميري قد يحاول لومي لاحقًا، عندها سأحتاج إلى شيء أرد به عليه، أليس كذلك؟”

“ها؟”

أعطتني إيمي نظرة وكأنني أطلقت هراءً تامًا.

“أقول إن فعل رحيم واحد ضروري للحفاظ على بقايا إنسانيتي على الأقل.”

أومأ نوكس وإيدن، وكأنهما يفهمان منطقي، وقلت لإيمي.

“ورغم أنني لا أعتقد أنكِ تكذبين، فإننا لا نعرف حقًا على وجه اليقين أن هؤلاء الناس جاؤوا للاستيلاء على القصر، يجب أن أكون حذرة أيضًا.”

كانت إيمي شخصًا قابلته اليوم فقط — وشخصًا متمردًا جدًا، كان من السابق لأوانه معرفة من يمكنني الوثوق به.

“هذا لا يعني أنني سأفتح الأبواب لهم.”

لم تكن لدي أي رغبة في المقامرة ببقائي فقط لتهدئة ضميري.

كنت أعرف ذلك جيدًا — فأنا لم أكن امرأة نبيلة متفانية.

“السيد إيدن، هل يمكنك تحديد مواقعهم؟”

بينما سحبت رافعة المنجنيق بكل قوتي، رفع إيدن المنظار ليفحص المناطق المحيطة.

“إنهم محاصَرون ولا يستطيعون التحرك، إذا استمر الأمر هكذا، سيُبادون جميعًا.”

كانت الوحوش قد حاصرت فرائسها، لذا لم يكن هناك مجال لأن يلاحظوا حزمة حطب تطير نحوهم، في أحسن الأحوال، لن يحصل لنا ذلك سوى القليل من الوقت.

‘مع ذلك، يجب أن أحاول.’

على الأقل، يمكنني تفريق الوحوش لفترة كافية لأعطي هؤلاء الناس فرصة للهرب — إذا كانوا أذكياء بما يكفي لاغتنامها.

بينما كنت على وشك تحرير الرافعة—

“انتظري، يبدو أنهم يتقاتلون فيما بينهم.”

“ماذا؟”

أعدت المنجنيق إلى وضعه وتبعت نظرة إيدن.

بخلاف الجثث الثلاث المستخدمة كطعم، كان هناك سبعة ناجين.

من بينهم، رجل وسيم في منتصف العمر يرتدي زي طاهٍ وامرأة أنيقة ترتدي ملابس جيدة، كانا يتشبثان بأيدي بعضهما، يواجهان الباقين، ما الذي يحدث بحق خالق الجحيم؟

“يا لها من فوضى.”

اتكأ نوكس على الدرابزين، مسندًا ذقنه على يده وهو يراقب، قلدته إيمي في وضعيته وأومأت.

“كان يجب أن يتوسلوا المساعدة من البداية، مثلما فعلتُ.”

تمتمت إيمي، وكان عليّ أن أعترف أنها محقة.

لم أكن متفانية، لكن لو استسلموا على الفور وأظهروا أنهم ليسوا أعداء، ربما كنت قد فتحت البوابات.

“شيري، أطلقي النار عند إشارتي.”

أعادني صوت إيدن إلى الواقع، أمسكت الرافعة بقوة وانتظرت.

‘لكن هذا ليس وقت للشجار الآن.’

كانوا محاصرين بالفعل، ولا يوجد لهم مخرج.

* * *

أمسك فيكتور، الطاهي، بيد إيما بقوة، حاول جاكسون، صاحب متجر الأسلحة، إقناعه بصوت هادئ.

“انظر، فيكتور، يجب أن يُضحى بشخص ما.”

اشتعلت عينا فيكتور بعدم تصديق.

“تضحية؟، هذه ليست تضحية — إنها جريمة قتل.”

“لا تكن عنيدًا للغاية، الباقون منا بحاجة للنجاة، إيما ضعيفة على أي حال — ولن تصمد طويلًا.”

جعلت كلمات جاكسون تعبير فيكتور يتصلب أكثر.

وافق القرويون الآخرون الواقفون بجانب جاكسون بصوت عالٍ وطالبوا فيكتور بالتخلي عن إيما.

رأى فيكتور شياطين في وجوههم.

“جميعكم تتحدثون هراءً.”

شدد قبضته على يد إيما المرتجفة، وداس جاكسون قدمه بانزعاج.

“ليس لدينا وقت لهذا، فيكتور!، نحن نحتاج إلى الدخول إلى ذلك القصر وقتل أولئك الأوغاد والاستيلاء عليه!”

“نحن لم نكن نخطط للاستيلاء عليه بالقوة، كنا سنطلب المساعدة من الآنسة الموجودة بالداخل.”

“طلب المساعدة؟، هل أنت جاد؟، انظر إليهم هناك!”

أشار جاكسون بإصبعه نحو القصر.

“إنهم يحدقون بنا من الأعلى كملوك ينظرون لعبيدهم القذرين!، ولن يساعدونا أبدًا!”

بدت نبرة جاكسون وكأن سكان القصر أجبروهم على اتخاذ هذا القرار، مبررًا قرارهم بالاستيلاء عليه.

أطلق فيكتور ضحكة مريرة.

“أنت كنت تخطط لقتلهم وسرقة القصر من البداية، لذا لا تتظاهر بأنك عقلاني.”

غررررر.

اندفعت الوحوش نحوهم.

في حالة ذعر، دفع جاكسون إحدى الجثث نحو المخلوقات.

كرررر!

مزقت الوحوش الجثة، لكن إيما تشبثت بذراع فيكتور، وجهها شاحب من الرعب.

“فيكتور، إن جاكسون محق، فأنا ضعيفة وعديمة الفائدة على أي حال.”

“كفي عن الهراء!، أنتِ لستِ عديمة الفائدة!، أنا بحاجة إليكِ!، إذا رحلتِ، فأنا عديم الفائدة أيضًا — فلنمُت معًا إذن!”

اتسعت عينا إيما عند انفجار فيكتور.

كانت المرة الأولى التي يتحدث فيها بصراحة عن مشاعره.

جاكسون، الذي كان يراقب الوحوش المتزاحمة، ابتسم وعاد إلى فيكتور.

“ممتاز، إذا كنت تشعر بهذا، فيمكنكما أنت وهي أن تكونا طعمًا لأجلنا—”

“أيها الوغد القذر!”

انقض فيكتور على جاكسون، لكن إيما بالكاد تمكنت من ردعه.

في أثناء ذلك، لمحت الأشخاص الواقفين على سطح القصر.

كانت تلك ما تُلقب بـ’الآنسة الشبح’ — شيري سينكلير.

لم تستطع إيما تمييز تعابيرهم، لكنها علمت أنهم يراقبون عبر المناظير، يتفحصون كل التفاصيل.

عضت إيما شفتها السفلى بقوة، أمسكت بيد فيكتور، وأخذت نفسًا عميقًا.

ثم، بكل القوة التي استطاعت حشدها، صرخت على جاكسون.

“أنت قمامة لا يمكن اصلاحها!!، سرقة هذا القصر من شيري سينكلير؟!، افعلها بنفسك، أيها الوغد!”

بدت نبرتها متصلبة ومحرجة وكأنها تؤدي في مسرحية، لكنها لم تهتم، ما يهم هو التأكد من أن كلماتها وصلت إلى الناس على السطح.

بعد الصرخة، نظرت إيما نحو القصر لترى إذا سمعوها.

كان الناس على السطح يتحدثون الآن فيما بينهم.

جذب الصراخ العالي انتباه الوحوش، لكن لم يكن هناك خيار آخر.

واصلت إيما إلقاء نظرات متوترة نحو سطح القصر.

“إيما، هل أنتِ بخير؟”

هرع فيكتور، بعد أن قتل أحد الوحوش، للاطمئنان عليها، ووجهه مليئ بالقلق.

لم ترفع إيما صوتها من قبل — ولا مرة واحدة في حياتها، بالنظر إلى الوضع، كان من الطبيعي أن يقلق فيكتور عليها.

كواااه!

اندفعت موجة أخرى من الوحوش إلى الأمام.

في حالة ذعر، ألقى جاكسون الجثتين المتبقيتين نحو المخلوقات.

مزقت الوحوش الجثث، وفي لحظة، واختفت البقايا وسط الزحام.

كان أول وحش يوجه انتباهه نحو الناجين ثعبانًا بثلاثة رؤوس بجسم طويل ملتف.

تقدم فيكتور أمام إيما، ممسكًا بسكين جزار بقوة حتى ابيضت مفاصله.

كان قلبه ينبض في صدره — بسرعة كبيرة، وبقوة شديدة، تدفق العرق من جبينه.

حركت رؤوس الوحش الثلاثة فكيها، طاحنة أسنانها، بدا وكأنه يتلذذ بوجبته قبل أن يأخذ قضمة.

تشبثت إيما بذراع فيكتور، مرتجفة.

وشدّ فيكتور فكه.

بدا الوحش وكأنه يختار مقبلاته بعناية، ينظر للمجموعة بجوع متعمد.

حبس الجميع أنفاسهم، كان الهواء ثقيلًا بأصوات الوحوش البشعة وهي تلتهم اللحم وصرخات الموتى البعيدة.

“ه-هيو… أرجوكم… أرجوكم أنقذوني…”

انهار صاحب النزل، المرتجف، وبدأ أخيرًا في النحيب.

انصبّت عيون الوحش -جميعها الستة- عليه على الفور.

اتسعت حدقاته، ثم تقلصت.

فتح الرأس الأوسط فمه على مصراعيه.

صفوف على صفوف من الأسنان الحادة كالحلاقيم ملأت الفم المفتوح، متراصة في دوامات.

تسرب رائحة فاسدة بينما انقض الوحش، وابتلع صاحب النزل بالكامل.

حتى وهو يُلتهم، مدّ صاحب النزل يده نحو جاكسون.

“أغ—!، ساعدني!، جاكسون، أرجوك!، ساعدني!”

تراجع جاكسون، متعثرًا للخلف.

ثم وقعت عيناه على إيما.

دون تردد، ركض إليها وأمسك بذراعها.

تبع القرويون قيادة جاكسون، ممسكين بيد إيما الأخرى.

“أيها الوغد!، اتركها!”

زأر فيكتور، لكن جاكسون رفض التراجع.

انفجرت إيما في البكاء، متشبثة بيد فيكتور بيأس بينما حاول الآخرون جرها بعيدًا.

“تبًا!، من يهتم إذا كان الأمر سيئًا — نحن يجب أن ننجو!”

حتى ذلك الحين، دفع جاكسون بائع الخضروات نحو الوحش القادم.

“آرغ!، تباً لك، جاكسون!، أنقذني — أنقذني!”

اندلعت الصرخات والدماء والفوضى دفعة واحدة.

كان مشهدًا مباشرًا من الجحيم — مكونًا فوضى عارمة مطلقة.