من يدري كم من الناس يتمسكون بحياتهم العزيزة في هذا القطار .

على الأقل نجا هاريسون ، بالكاد .

بركة الدم السوداء على الأرض مغطاة بدماء الوحوش الخضراء .

انزلق مخلوق يشبه الثعبان خلال الدماء المثيرة للاشمئزاز .

—تس تس .

الصوت المخيف لشيء يزحف على الأرض على بعد بضعة أقدام كان يضغط على طبلة أذن هاريسون .

ماذا كان هذا الشيء بحق خالق الجحيم ؟

حبس أنفاسه ، وانحني هاريسون تحت الكرسي وزحف ببطء إلى الأمام .

دخلت جثة على الأرض مجال رؤيته .

كان الوحش لا يزال خلفه ، يزحف عبر الممرات بين الكراسي ، متشوقًا للحصول على جسد ، وكان باب الحجرة التالية أمامه مباشرة .

سحب هاريسون بكل ما أوتي من قوة كاحل الجثة التي كانت تعترض طريقه ، ثم ألقاها نحو الممر خلفه .

أنطلق هاريسون بينما أمسك المخلوق الذي يقف خلفه بالجثة وأصدر صوت فحيح .

لقد أغلق باب الحجرة بعنف قبل أن يصل إليه المخلوق الذي يزحف بسرعة ، استدار وقفز مباشرة إلى المقصورة التالية ، وأغلق الباب خلفه .

بالكاد وصل إلى مقصورة الأمتعة .

استغرق الوصول إلى هنا يومًا كاملاً ، وكان هاريسون محظوظًا لأن عربة الأمتعة لم تكن بعيدة عن مقعده ، كانت منطقة الشحن في القطار مليئة بالأمتعة ، مما يجعل من السهل إخفاؤها .

بينما كان يبحث بشكل محموم في أمتعته وعثر أخيرًا على حقيبة البندقية التي خبأها بعيدًا ، واجه هاريسون شخصًا غير متوقع مختبئ بين الأمتعة .

شعر وردي رائع ، عيون زرقاء فاتنة ، مظهر لطيف كالجرو وأجمل من معظم النساء .

هوسيل كامبرون ، خبير الأسلحة الذي تم تجنيده لتعليم شيري كيفية استخدام الأسلحة .

اتسعت عينا هوسيل الزرقاوان عندما التقت عيناه بعيني هاريسون ، وتجعدت شفتاه من المفاجأة وهمس .

” المحامي ؟”

لم يكن هو الوحيد الذي تفاجأ ، فقد تفاجأ هاريسون أيضًا بالشخص غير المتوقع في المكان غير المتوقع .

” لماذا أنت هنا ؟، ألا ينبغي أن تكون في برونيل الآن ؟”

سأل هاريسون في حيرة ، فلقد اعتقدت أن الأمر كان غريبًا منذ أن أخبرته شيري أنه لم يأت أحد لرؤيتها …!

” لقد جئت بأسرع ما يمكن ، فأنا رجل مشغول “

أنزل هوسيل شفته السفلية من الإحباط ، لقد كان يبدو كطفل غير صبور .

‘ عندما أفكر في الأمر ، فهو طفل ‘

ذكّر هاريسون نفسه بأن هوسيل كامبرون كان عمره ثمانية عشر عامًا فقط هذا العام .

ولكن على الرغم من صغر سنه ، فمن الصعب العثور على أي شخص يتمتع بمهارة مجموعة متنوعة من الأسلحة مثل هوسيل ، لقد استأجره لأنه سهل التعامل معه ، واجتماعي ، ويمكن مصادقته ، مما يجعله مناسبًا تمامًا لـشيري …

ووجود هوسيل هنا يعني أن شيري موجودة الآن في برونيل وحدها .

” لم أكن لأوظفك لو علمت أنك مشغول جدًا ، لقد دعوتك فقط لأنني أردتك أن تصل إلى برونيل قبل أن أصل أنا ، ولكن من كان يتوقع أن نلتقي ببعضنا البعض هنا ؟”

ضحك هوسيل ، غير منزعج من انتقادات هاريسون .

” أوه ، هذا خطؤك لعدم التحقق من جدول أعمالي “

” من هو الملام الآن ؟”

” ششش “

وضع هوسيل إصبعه السبابة على زاوية فمه عندما سمع شخصًا يدخل حجرة الأسلحة .

— تسس .

— تسس .

لقد كان صوت المخلوق الغامض هو الذي خلق هذه الفوضى .

انحنى هاريسون وهوسيل بسرعة تحت الطرود الضخمة .

وبينما كانوا يفعلون ذلك ، تمكنوا من رؤية المخلوق يتحرك عبر الصناديق .

كان جلده أخضر مثل جلد الزواحف ، يمشي على قدمين ، لكن ذيله يبرز من ظهره ، وكان فم هذا المخلوق الزاحف ممتلئًا بالدماء .

” ما هذا بحق خالق الجحيم ؟”

همس هوسيل بهدوء ، وهو لا يزال على الأرض .

تساءل هاريسون عن نفس الشيء ، ما هذا المخلوق الغريب ؟

ولماذا ، بعد يومين من هذا الحدث المروع ، لم تفعل العائلة الإمبراطورية أو الشرطة أي شيء حيال ذلك ؟

‘ هل هجروا هذا المكان ؟’

وخطر له أن السلطات ، بعد فشلها في السيطرة على الوضع ، ربما تكون قد أغلقت محطة القطار والمنطقة بأكملها .

” هل أنت ذاهب إلى برونيل ؟”

سأل هوسيل ، وأومأ هاريسون برأسه ، فتح هوسيل الحقيبة التي أمامه بسرعة .

وكانت مليئة بمجموعة متنوعة من الأسلحة والأسلحة النارية ، على ما يبدو ، كان هوسيل قد عثر على حقيبة أسلحة هاريسون أولاً .

أخرج هوسيل بندقية وينشستر* طويلة ، وكانت بندقية ذات ماسورة مزدوجة ، تستخدم عادة لصيد الحيوانات البرية .

(هذي هي بندقية وينشستر 🙂

” كم أنا محظوظ لأنني أملك الكثير من الأسلحة في مثل هذا الوقت “

ذكّر تعليق هوسيل هاريسون بطلب شيري الغريب في اليوم الآخر .

” هناك رجلًا أرغب بأطلاق النار عليه “

” شيء مثل السيف أو القوس أو الفأس ، فلتحضر سلاحًا من كل نوع !، ولكن هاريسون أنا لا أحتاج معلمًا …”

” حسنًا ، يرجى تجهيز عددًا من الأسلحة بشكل وفير ، وبما أنني أريد أن أفعل ما أفعله بشكل صحيح ، فسوف أصنع ترسانة أيضًا ، أفنت تعرف شخصيتي ، أليس كذلك ؟”

التوقيت لا يمكن أن يكون أفضل ، وكان سلوك شيري مريبًا طوال الوقت .

ربما ، ربما فقط ، عرفت شيري أن العالم سيصبح هكذا .

إذا كان الأمر كذلك ، فيمكنها أن تختبئ في قصر برونيل الذي اشترته حديثًا ، مستعدة وآمنة .

نظر هاريسون إلى هوسيل ، في الوقت الحالي ، عليه أن ينجو بأفضل ما يستطيع ، لأنه سيضطر إلى مقابلة شيري حيًا للإجابة على هذا السؤال أو لا .

فتح هوسيل فتحه الذخيرة ، وقام بوضع طلقة وتحميلها ، ثم سلم البندقية إلى هاريسون وأخرج بندقية أخرى من نفس النوع وقام بتذخيرها .

” أنا قناص ذو ذوق محدد ، ولكن يجب علي أن أستخدم بندقية الصيد الغبية هذه “

أغلق هوسيل إحد عينيه وتمتم وهو يتفحص منظار البندقية ، ثم انتهى من فحص السلاح ودفع يده إلى هاريسون .

” نحن أقرب إلى برونيل من العاصمة من هنا ، لذلك لا أستطيع سوى طلب ذلك منك ، تعال معي “

أومأ هاريسون برأسه وأخذ يد هوسيل ووقف .

كان هناك ثلاث حقائب أسلحة ، واحدة منها فقط كانت مليئة بالرصاص ، التقط هاريسون حقيبتين بينما وقف هوسيل ، الذي كان يحمل الحقيبة الثالثة ، وقاد الطريق .

صوب هوسيل فوهة البندقية ذات الماسورة الطويلة نحو الوحش الزاحف الذي مر للتو وضغط على الزناد .

— بانغ—!

مع إطلاق نار عالٍ ، انفجر رأس الوحش الزاحف .

ومع ذلك ، سمعت وحوش أخرى الضوضاء وبدأت في الاندفاع إلى الداخل ، سرعان ما قتل هوسيل وهاريسون الوحشين عند المدخل وركضوا إلى الخارج .

عندما خرجوا من القطار ، نادى هوسيل على هاريسون ، الذي أدار ظهره لهم بينما واصلوا إطلاق موجة بعد موجة من الرصاص على الوحوش .

” بالمناسبة ، كيف نصل إلى برونيل ؟”

” أولاً فلنتبع مسارات القطار ، ثم سأعرف الطريق ، فلقد حفظت الخريطة ، اتبعني !”

تقدم هاريسون إلى الأمام ، وأعاد تعبئة بندقيته ، ولم يدخل محطة القطار ، بل نزل مباشرة إلى المسارات .

” رائع ، أيها المحامي العبقري !”

مدح هوسيل هاريسون .

— كُرر—!

كانت المشكلة أن إطلاق النار كان عاليًا جدًا لدرجة أن الوحوش كانت تأتي في موجات لا نهاية لها ، يبدو أن استخدام الأسلحة النارية ضد هذه المخلوقات له إيجابياته وسلبياته .

” أيها محامي ، فلنهرب !”

ومع صوت هوسيل اليائس ، أمسكوا أخيرًا بأسلحتهم وبدأوا في الركض .

* * *

نزلنا أنا وإيدن من منصة المراقبة للاستعداد للذهاب إلى المدينة .

كان الظلام دامسًا داخل القصر ، حيث كانت الشمس قد غربت تمامًا ، استخدمت ولاعة زيتية لإشعال فانوس على حائط ، والذي بدا وكأنه يدفئ المنزل .

على الرغم من أن الوقت كان في أواخر الربيع ، إلا أن الجو لا يزال باردًا جدًا في الليل ، أدركت أنني بحاجة إلى إشعال النار في المدفأة لزيادة درجة الحرارة .

عندما عدت إلى غرفتي ، جلست أمام المدفأة وأشعلت الولاعة ، لكن يبدو أن الحطب لم يشتعل ، ظهر شرار ثم انطفئ بسرعة ، هل هذا لأن الحطب كان قديمًا ؟

” ما المشكلة ؟، ربما ليس هناك تيار هوائي …”

نظرت من فوق المدفأة ، لكنه كان مظلم ومن الصعب رؤيته .

” هل تم سد المدفأة ؟”

من الواضح أن المدفأة لم تكن تؤدي وظيفتها .

لا تزال هناك قطع من القماش الممزق وقطع الطباشير داخل شبكة الخشب في المدفأة .

بينما كنت جالسة أمام المدفأة ، أنظر إليها بذهول ، سمعت صوت إيدن يناديني .

” آنسة شيري ؟”

لقد وقفت على قدمي .

وعندما استدرت لمغادرة الغرفة ، سمعت فجأة صوتًا آخر خلفي .

” لا تذهبي “