* * *

في النهاية لم يتم نقل جثة الوحش بل تم حرقها في حديقة بيتي السعيد ، وطوال اليوم ، تصاعد دخان ضبابي إلى السماء ، واحترقت جثة الوحش لفترة طويلة .

كان هناك جو غريب في القصر ، وقفت أنا وفانيلا وإيدن بصمت ، نشاهد جثة الوحش تحترق .

وسط الصمت حيث لم يجرؤ أحد على الكلام ، وفتحت فانيلا فمها بهدوء .

” ماذا كان ذلك بحق خالق السماء ؟”

تمتمت لنفسها بينما كانت تحدق في الدخان المتصاعد بتعبير فارغ .

” أنا لا أعرف أيضا “

تظاهرت بعدم المعرفة في الوقت الحالي .

ملأ سكون غير مريح الهواء مرة أخرى ، وانتشر صوت طقطقة الخشب أثناء احتراقه ، والرائحة الكريهة لجسد الوحش الذي يتنشر في المناطق المحيطة .

تجمعت السحب الداكنة في السماء .

” قبل هذا …”

بدأ إيدن جملته بمهارة ، ثم ضاقت نظرته كما لو كان يتذكر شيئًا ما  

” قبل هذا ، أعتقد أنني رأيت شيئا مماثلاً “

لقد غرق قلبي عند سماع كلمات إيدن ، وتظاهرت بالجهل وسألته .

” أين رأيته ؟، ماذا حدث لذلك المخلوق ؟”

” كان الأمر مرتبطًا بحادث شارع نوتيوم رقم ٦١ ، وأعتقد أنني رأيت مخلوق مماثل في بينتون ، ولم تقع إصابات ، فلقد مات المخلوق قبل حدوث اي إصابات “

” لقد مات ؟”

هذه المرة ، سألت فانيلا بتعبير محير ، وأجاب إيدن دون أن يرفع عينيه عن جثة الوحش .

” نعم ، امرأة قتلت المخلوق بمفردها “

فجأة ، أخرج إيدن بروشًا دائريًا من جيب سترته الرسمية .

” صاحبة هذا البروش ، أنا لم أر وجهها ، لكنها قد تكون على علم بهذا “

تمتم إيدن ، بدا البروش في يده مألوفًا جدًا ، لقد كان هذا النوع من البروشات هو الذي جعلني أرغب في التظاهر بالجهل ، لسبب ما .

نظرت فانيلا إلى إيدن بوجه محير ثم نظرت إلى البروش الذي في يده .

” انتظر ، هذه الأحرف الأولى … هل يمكن أن تكون الأحرف الأولى من اسم صاحب البروش ؟”

” أعتقد ذلك “

” الأحرف الأولى من اسم الآنسة سنكلير هي نفسها ، أليس كذلك ؟”

ألتف كل من فانيلا وإيدن لينظرا إلي في نفس الوقت ، وكان العرق البارد يسيل على ظهري ، لكنني ابتسمت بلامبالاة .

” نعم ، هذا غريب ، أيضاً … على أية حال ، قرأت عن ذلك في الصحيفة ، كيف حدث ذلك ؟”

لقد ابتلعت بسرعة رغبتي في قول ” أنا لا أعرف كيفية استخدام الفأس “

فلم يذكر إيدن أن المرأة استخدمت فأساً ، أليس كذلك ؟، أنا كدت أن أكشف الحقيقة .

حدق إيدن في وجهي بتعبير كان من الصعب فك شفرته ، وشعرت وكأن دمي كان يجف .

والمثير للدهشة ، مرة أخرى ، أن إيدن لم يقل لي أي شيء هذه المرة أيضًا ، ولم أستطع معرفة ما إذا كان يتظاهر بعدم المعرفة أم أنه لا يعرف حقًا .

‘ هذا أكثر رعبًا ‘

وساد الصمت مرة أخرى ، وحدقنا بهدوء في النيران المشتعلة .

” شارع ٦١ نوتيوم ، لماذا يبدو هذا مألوفًا …”

التفتت فانيلا ، التي كانت تتمتم لنفسها ، إلي وإلى إيدن لتسألني .

” ولكن إذا ظهر هذا الوحش في شارع نوتيوم رقم ٦١ ، فهل يمكن أن يظهر في أماكن أخرى أيضًا ؟”

” بناءً على ما رأيناه سابقًا ، يبدو أن هناك خطر الإصابة بالعدوى ، إذا كان الأمر كذلك ، فهذه مشكلة كبيرة حقًا “

قالت فانيلا وإيدن واحدا تلو الآخر ، ولم أستطع تقديم أي رد ، ولسوء الحظ ، كانت مخاوفهم متأخرة بالفعل .

كان الفيروس ينتشر بالفعل ، وكانت النهاية قريبة .

” ربما لهذا السبب قتلت تلك المرأة الوحش “

تمتم إيدن بهدوء لنفسه ، لكنني سمعت كلماته بوضوح ، وأدركت أنه كان يتحدث عني .

” في الوقت الحالي ، سيكون من الأفضل إبلاغ المقر وبدء تحقيق شامل ، نحن بحاجة للبحث ومعرفة ما إذا كان هناك المزيد من هذه المخلوقات “

قال إيدن كما لو كان يتمتم ، هذه المرة أيضًا ، بدا وكأنه كان يتحدث إلى نفسه ، على الرغم من أن صوته كان مرتفعًا بعض الشيء ليتم تسميته بالتمتمة .

هزت فانيلا رأسها بجانبي بهدوء .

في عالم مدمر مثل هذا ، كان من الصعب جدًا على رجل مثل إيدن ، الذي كان على استعداد للتضحية بنفسه من أجل الآخرين دون تردد ، أن يبقى على قيد الحياة .

لم يكن إيدن شخصًا يجب أن يضحي بنفسه من أجل الآخرين ، فلقد كان المقصود من حياته إنقاذ العالم .

‘ بعد كل شيء ، من الأفضل أن يعود إيدن إلى العاصمة ‘

أورورا هي بطلة الرواية ولا يمكن أن تموت ، لذا سيكون من الأفضل له أن يبقى بجانبها .

كما ذكرت من قبل ، إذا لم يكن يسير الأمر كما كان ، فسيتعين علي حماية إيدن الآن .

” إذا كنت ستبلغ المقر الرئيسي وتجري تحقيقًا شاملاً ، فهل ستعود إلى العاصمة ؟”

سألت إيدن مع بعض الأمل ، ومع ذلك ، كان يحدق في وجهي ، وكان وجهه الخالي من التعبيرات باردًا جدًا .

في نهاية المطاف ، أجاب .

” كلا ، سأبقي هنا “

” هاه ، لماذا ؟”

سألته على حين غرة ، فعقد إيدن حاجبيه ، وبدا مستاءً بعض الشيء .

” بما أن الوحش ظهر هنا ، ألا يجب أن نواصل التحقيق هنا أيضًا ؟”

عند سماع كلمات إيدن ، شعرت باليأس مرة أخرى .

‘ لا يزال هناك القليل من الوقت المتبقي …’

لقد قمت بإعادة حساب الأيام المتبقية .

* * *

الوقت المتبقي حتى نهاية العالم : ١٠ أيام .

كان بيتي السعيد يأخذ إلى حد ما مظهر الملجأ .

كان المطبخ مليئًا جيدًا بالأغراض وأدوات الطبخ المرتبة بعناية ، مع امتلاء إمدادات المياه بكثرة .

كانت قاعة المأدبة في حالة يمكنها من استضافة الضيوف على الفور ، وتم استبدال مشاعل الجدار والثريات في الممر بأخرى جديدة ، مما جعل كل شيء يبدو أنيقًا .

كما تم أيضًا تركيب المنجنيق الموجود على سطح الطابق الثاني استعدادًا لاقتراب الوحوش .

تم تحويل الغرف في الطابق الثاني إلى مخزن ، وملئها بمختلف الضروريات والأثاث ، وعلى الرغم من أمكانيتي للنجاة بسخاء لمدة عامين ، إلا أنه لا يزال هناك الكثير المتبقي .

في تلك اللحظة ، نزلت سوزانا من درج الردهة .

” الطابق الثاني منظم أيضًا ، لقد قمت بالتنظيف جيدًا لدرجة أنه لم يكن هناك ما أستطيع فعله أكثر “

اقتربت مني سوزانا لتقف في الردهة .

منذ أن اشتريت القصر وكنت أنظفه باستمرار ، أصبح القصر ، على الرغم من قدمه ، نظيفًا إلى حد ما ، وحملت سوزانا مكنسة ونظرت إلي بعينيها المتلألئة .

” لقد فوجئت حقًا من أنكِ تعرفين كيفية التنظيف ، يا ترى ما الذي لا تستطيع آنستي فعله ؟”

لم أستطع التأكيد على ذلك بما فيه الكفاية ، لكن سوزانا كانت ملاكًا ، تقدمت نحوها وأمسكتها بقوة .

” سوزانا ، أنتِ الأفضل حقًا “

احمرّت سوزانا خجلاً وأومأت برأسها بخجل ، وربتت على رأسها وفتحت الباب الأمامي ونظرت إلى الحديقة .

على الجانب الأيمن من الحديقة ، قمت بزراعة الكثير من بذور عشبة ألبينوس ووضعت عليها علامات منفصلة ، وعلى الجانب الأيسر ، حيث زرعت بقية المحاصيل ، كنت قد وزعت السماد وانتظرت نموها .

خلف الحديقة كان يوجد حظيرة الدجاج ، وبجانبها ، في كوخ صغير ، قمت بتخزين مختلف الأسلحة وأدوات البستنة .

تم تعزيز الجدران المحيطة بالحديقة والقصر وأصبحت الآن أكثر سمكًا وأعلى .

كان سياج الأسلاك الشائكة أيضًا سميكًا جدًا ، مما يجعل من الصعب على الوحوش عبوره .

عندما أعتقد أن ملجأ هكذا قد اكتمل في مثل هذا الوقت القصير ، كانت الدموع تكاد تنهمر من عينيّ ، فلقد مرت الصعوبات التي واجهتها بسرعة .

‘ بعد كل شيء ، المال هو الأفضل ‘

وبعد الاعتناء به وتزيينه شخصيًا ، أصبحت مرتبطة بهذا المنزل ، حتى أنني وجدت نفسي أقول هراءًا كــأنني لا أمانع العيش في بيتي السعيد حتى أكبر وأموت .

في داخلي ، لم يكن الأمر مختلفًا عن الاستقلال ، فأنا لقد حققت حلمي بامتلاك منزل خاص بي للمرة الأولى !

لقد عملتِ بجد يا شيري ، لقد قمتِ بعمل جيد حقًا .

عزيت نفسي ونظرت نحو البوابة الأمامية ، وأشارت سوزانا ، التي تبعتني إلى الخارج ، نحو البوابة .

” فتح وإغلاق البوابة ليس بالأمر الصعب ، ولكن القضبان ثقيلة جدًا يا آنستي “

وأشارت إلى الحاجز بجانب البوابة الحجرية .

” على أية حال ، لن يكون هناك أي سبب للخروج “

بالطبع، سوزانا لم تفهم كلامي .

‘ الآن ، فقط لو يأتي هاريسون ‘

كان اليوم هو اليوم الذي كان من المفترض أن يأتي فيه هاريسون من العاصمة إلى برونيل ، واستعددت وتوجهت خارج القصر .

ومنذ الصباح وحتى الآن ، قامت قوات الشرطة بدوريات في أطراف القرية ومحيط بيتي السعيد .

وكما اقترح إيدن ، كان البحث جارياً ، يبدو أنهم لم يكونوا يقومون بدوريات فحسب ، بل كانوا يحققون أيضًا في أحداث ذلك اليوم .

انضممت إليهم أيضًا لفترة وجيزة ، وأنا أحمل مضرب الكريكيت ، وأبحث معهم في المناطق المحيطة ، ولكن كما هو متوقع ، لم نجد شيئًا .

” منذ الصباح حتى الآن ، بحثنا ، لكن لا يوجد أي علامة على وجود أي حيوانات ، ناهيك عن وجود موطن لها ، هل هناك حقا مثل هذا الوحش ؟”

كان ضابط شرطة في منتصف العمر ذو شارب أنيق يتجول حول العشب الطويل ويتحدث ، وأجبت بسرعة .

” هذا صحيح ، فلا توجد طريقة لوجود شيء من هذا القبيل ، فلقد بحثنا بما فيه الكفاية “

ما لم يتم التعجيل بنهاية العالم ، فلن تظهر الوحوش فجأة ، وحتى لو فعلوا ذلك ، فمن المحتمل أن يكونوا من النوع الذي يمكنني التخلص منه بسهولة بضربة بالمضرب ، باختصار ، تلك التي ظهرت الآن كانت كلها مجرد مشاكل صغيرة .

ومع ذلك ، كنت ممتنة للدورية ، لذا نظرت حولي قليلاً وودعت ضابط الشرطة .

” لدي شيء يجب القيام به ، لذلك سأذهب الآن ، شكرًا لكم على مساعدتكم اليوم أيها الضباط “

ثم غادرت الغابة بسرعة .

‘ هناك الكثير للقيام به ، الكثير ‘

كنت بحاجة للقاء هاريسون في أقرب وقت ممكن في محطة القطار .

ذهبت إلى قرية برونيل لاستئجار عربة ، وكان هناك شيء غريب في الأجواء اليوم ، كلما مررت ، كان القرويون ينظرون إلي ويتبادلون الهمسات .