الساعة الآن التاسعة صباحاً.

تأكّدتُ أوّلاً من إغلاق الباب جيّداً، ثمّ بدأتُ أراقب سانشي بحذرٍ شديد.

لم يكن بإمكاني التغلّب عليه بالقوّة هنا. 

بدلاً من أن أصرخ وأتوسّل إليه بالرحمة بشكلٍ هستيريّ، كان من الأفضل أن أكسب الوقت بهدوءٍ وتروٍّ.

مدّ سانشي يده نحوي مقترحاً المصافحة. 

قبلتُ يده، لكنّني مددتُ يدي بضعفٍ شديد، بالكاد تلامس أطراف أصابعه. 

لم يبدُ أنّه اهتمّ كثيراً؛ فقبل أن يدعوني للجلوس، مشى بخطواتٍ واثقةٍ نحو الأريكة التي كان جالساً عليها سابقاً واستقرّ فيها.

حرصتُ على عدم لمس كمّ ثوبي الأيمن، فرفعتُ نظري نحوه بثباتٍ متعمّد.

استلقى سانشي على الأريكة الجلدية كمن عاد إلى بيته، مغمضاً عينيه وكأنّه يستنشق الهواء بنشوةٍ غريبة، كمن يتذوّق رائحةً عزيزة.

‘كنتُ أظنّ أنّه ما أن يراني حتى يطلب منّي الخروج فوراً… فلمَ يتأخّر هكذا ويتماطل؟’

بهذا الشكل، بدا وكأنّه مستعدّ ليشرب الشاي بهدوءٍ تامّ. 

سانشي… لا، يجب أن أدعوه الآن جويل. 

كان جويل يتصرّف بكلّ هذه الثقة والراحة حتى في هذه اللحظة. منظرٌ مقزّز حقّاً.

نظرتُ إليه بنظرةٍ متردّدة وجلستُ في مواجهته. 

كانت الأريكة التي جلستُ عليها تواجه الباب بظهرها، ما زاد من توتّري. 

بالكاد ألصقتُ مؤخّرتي بحافّة المقعد، وأنا أراقبه بحذرٍ شديد.

“همم… آه، نعم. كنتُ أشتاق إلى هذا المكان كثيراً. ربّما لا تعلمين، لكنّ هذه الغرفة تشبه تماماً الغرفة التي ارتكبتُ فيها الخطيئة، والتي التقيتُ فيها بـه لأوّل مرّة. وبما أنّني هنا، فلا يمكنني أن أغادر دون أن أستمتع قليلاً.”

كانت الغرفة تشبه تلك الغرفة بالفعل، ما يجعل مجرّد النظر إليها يستنزف قواي الذهنية. 

والآن، بمجرد أن ذكرها جويل بنفسه، شعرتُ بمعدتي تتقلب. 

خاصّةً لوحة الطفل الملاك الصغير المعلّقة أمامي مباشرةً… لم تكن تُظهر دماً يسيل من عينيه كما في تلك اللوحة السابقة، لكن مجرّد تذكّرها كان كافياً ليثير الغثيان.

كلّما استنشقتُ رائحة الورد المنبعثة من الشاي الساخن، شعرتُ بدوخةٍ خفيفة.

رفع جويل فنجان الشاي الذي كان موضوعاً على الطاولة المنخفضة أمامه. 

هزّ الفنجان الزجاجي الشفّاف بلطفٍ وتروٍّ، ثمّ قربه من شفتيه أخيراً.

انتشرت رائحة الورد بقوّة أكبر. 

استنشق جويل العطر بعمق، ثمّ شرب الشاي البنيّ الشفّاف المائل إلى الوردي.

بعد أن ارتشف لفترةٍ طويلة، وضع الفنجان بهدوءٍ تامّ. 

وضع ساقاً على الأخرى، وأخذ يحرّك حذاءه الخشن الخالي من اللمعان والمجعّد. بدا سعيداً جداً.

حبستُ أنفاسي حتى لا أستفزه. 

كان التعامل معه أسهل بكثيرٍ من التعامل مع كيد الغارق في الجنون. 

فجويل أكثر هدوءاً وتروّياً.

“يبدو أنّكِ تعرفين هويتي بالفعل، منذ متى عرفتِ؟”

“للتوّ فقط.”

“أنتِ أذكى ممّا توقّعتُ. لديّ الكثير من الأسئلة… مثلاً، كيف استنتجتِ من مجرّد قراءة الرسالة أنّ عليكِ البحث عن شخصٍ يُدعى جويل؟ وكيف وأين عرفتِ الجانب الآخر لسينييل…”

لم أجب. 

أغلقتُ فمي بهدوء. 

حتى لو أردتُ الإجابة، كنتُ سأفعل ذلك ببطءٍ شديد. 

الإجابة السريعة لن تفيدني في كسب الوقت.

لم يبدُ أنّ جويل يتوقّع إجابةً فوريةً منّي أصلاً. 

رغم قوله بأنّ لديه الكثير من الأسئلة، إلا أنّه ظلّ يحدّق في فنجان الشاي.

“لكن ليس لدينا وقتٌ كثير، لذا سأؤجّل الأسئلة إلى وقتٍ لاحق. طالما دخلتُ هذه الغرفة بعد طول غياب وشربتُ الشاي، فلنخرج الآن بهدوء، دون ضجّة، اتفقنا؟”

إذن كلّ هذا الوقت الذي طلب فيه الدخول إلى غرفة الاستقبال كان فقط ليستمتع بذكريات الماضي؟ 

هذا الرجل أكثر جنوناً من كيد. 

فهو المصمّم الأصليّ للتجارب التي أنتجت كيد في النهاية.

عمدتُ إلى إظهار القلق بشكلٍ واضح: أغمضتُ عينيّ مراراً وتكراراً، وتنفّستُ بصعوبةٍ خفيفة، وجعلتُ صوتي يرتجف.

“…رجلاي… فقدتا القوّة، لا أستطيع الحركة.”

لعقت شفتيّ مرّاتٍ عديدة كمن يعاني من جفافٍ شديد.

“سأخرج بعد قليلٍ على قدميّ. أنا أيضاً لا أريد إحداث ضجّة.”

“همم…”

“ألستَ أنت أيضاً تفضّل البقاء هنا قليلاً أكثر؟ يبدو أنّك تحبّ هذا المكان جدّاً…”

حرّكتُ يديّ ببطءٍ شديد نحو فخذيّ، وضممتهما معاً في أكثر وضعٍ دفاعيّ ممكن. 

بدأتُ أعضّ على إبهامي بأظافري بقوّة.

نظر جويل بطبيعيةٍ إلى الساعة المعلّقة على جدار غرفة الاستقبال. 

التاسعة وعشر دقائق.

“خمس دقائق كافية، أليس كذلك؟”

استقام ظهره الذي كان مستلقياً على الأريكة. 

فكّ ساقيه المعقوفتين، وانحنى قليلاً ليمدّ يده نحو الفنجان مرّة أخرى.

في هذه اللحظة فقط لاحظتُ أنّ يديه أكثر تجعّداً بكثيرٍ من يد رجلٍ في الأربعينيّات. 

كنتُ قد خُدعتُ بوجنتيه الناعمتين الخاليتين من التجاعيد.

شرب جويل الشاي حتى آخر قطرة. 

ثمّ نظر إلى الساعة مرّة أخرى. 

بقيت أربع دقائق.

“الانتظار بهدوء يُضيّع الوقت. لذا، يا فيفي جيزلاين… لديّ سؤالٌ واحد، أرجو أن تجيبي عليه.”

ابتلعتُ ريقي بصوتٍ مسموع.

“كيف اكتشفتِ أمري؟ أنا متأكّد أنّني لم أقم بأيّ تصرّفٍ يثير الشكّ.”

“ذلك… كنتُ أفكّر فيمن قد يجرؤ على تهديدي بهذه الطريقة…”

“مجرد التفكير لا يكفي للوصول إلى استنتاجٍ منطقيّ.”

“الوثائق التي زودتني بها… كمّيتها هائلة جدّاً. حتى لو كانت الكنيسة تراقب تلك الطائفة عن كثب، فإن جمع هذا الكمّ في فترةٍ قصيرة ثمّ تسليمه لي بهذه السرعة… كان يثير الريبة. كانت التفاصيل دقيقةً للغاية… كأنّ الشخص الذي جمعها ينتمي إلى الطائفة نفسها…”

قاطع جويل ذراعيه، وأخذ يحرّك ساقه بتوترٍ واضح، كأنّه لا يفهم.

“وبالإضافة إلى ذلك… قرأتُ في الصحف أنّ الجميع ماتوا في الحريق، وأنتَ وحدك نجوتَ سالمًا… فظننتُ أنّك ربما تكون أحد كبار الطائفة…”

“هناك ثغرات كثيرة تجعل هذا الاستنتاج ضعيفاً جدّاً. لكن بما أنّ الوقت محدود، فلنفترض أنّ الأمر كذلك. حسناً… كيف قرّرتِ البحث عن جويل من مجرّد قراءة رسالةٍ واحدة؟”

“لأنّني… حين تناولتُ العشاء معه… أثناء العشاء، تحدّثنا في أمورٍ تافهةٍ عابرة، وفي لحظةٍ ما… سمعتُ اسم جويل بالصدفة…”

“هو… ذكر اسمي؟!”

ضرب جويل الطاولة الطويلة المنخفضة بكفّ يده بقوّة. 

عيناه تلمعان بحماسٍ مرَضيّ.

كان واضحاً أنّه يشعر بنشوةٍ عارمة لمجرد أنّ سينييل تذكّره.

بالطبع، سينييل لم يذكره أبداً… كلّ ذلك كذبٌ منّي. 

ابتلعتُ ريقي، وأعدتُ اختيار الكلمات بعناية. 

كنتُ أشعر أنّ هذه الإجابة إن أخفقت، فإنّ كلّ محاولاتي لكسب الوقت ستذهب سدى.

تلك العيون المجنونة تضغط عليّ للإجابة. 

تحدّثتُ بسرعةٍ معتدلة: ليست بطيئةً جداً حتى لا أزيد من توتّره، ولا سريعةً جداً حتى لا أبدو كأنّني أشاركه حماسه.

“نعم… نعم. أ… لا أتذكّر بالضبط كيف جاء الموضوع، لكن… قال أنّ شخصاً يُدعى جويل يكرهه… وأنّه يجب البحث عنه…”

“لا يُعقل! آه، سيدي سينييل… أنا لا أكرهك! ما حدث في الماضي كان مجرّد خطأٍ منّي، وهم منّي! إنّه خطيئتي وحدي! أنا دائماً… دائماً مستعدّة لأن أبذل نفسي كلّها لك!”

انهار جويل على الأريكة وهو يبكي ويئن كعابدٍ متعصّب. 

غاصت الأريكة الجلدية تحت ثقله بعمق.

قبل أن يستعيد جويل رباطة جأشه، قرّرتُ أن أستولي على زمام الحديث فوراً.

سألته بسرعةٍ متعمّدة حتى لا يتسنّى له النظر إلى الساعة:

“هل… هل يمكنني أنا أيضاً طرح سؤالٍ واحد؟ لمَ… لمَ تفعل بي هذا كلّه؟ ما الخطأ الذي اقترفته؟”

“هه! خطأ؟! أنتِ شيطانة! توقّفي عن التظاهر بالضعف!”

ارتجفت يدا جويل من شدّة الغضب. 

تظاهرتُ بالخوف وتراجعتُ إلى الخلف، لكنّني واصلتُ بإصرار:

“ل… لمَ تقول أنّني شيطانة؟”

“لأنّكِ بلا أيّ قوّةٍ مقدسة، ومع ذلك تُعيقينه في كلّ خطوة! بل وجعلتِه يقع في حبّكِ! تستغلّين ضعفه لتغريه وتُسقطيه في الهاوية! كنتُ أعرف أنّ الأمر سيصل إلى هذا، فحاولتُ التخلّص منكِ منذ البداية!”

فكّرتُ في تهدئته، لكنّني قرّرتُ تركه يغلي في غضبه. 

الهدف الآن هو إبقاؤه مشتتاً ومنشغلاً بي قدر الإمكان.

“…ولو كان شخصٌ آخر يمتلك قوّةً مقدسة هو من عرف حقيقة سينييل، ماذا كنتَ ستفعل؟”

“تستمرّين في هراء لا طائل منه! لو كنت مثل السيدة إيجيت، أخت رونان الصغرى… تملك قوّةً مقدسة ومع ذلك لم تطلب منصباً في الكنيسة، بل تكرّس نفسها لرعاية أمّها، وتعيش في فقرٍ دون أن تلوم الفقر! على عكسكِ تماماً! لكنتُ تركتُها بجانب السيد!”

…فهل هذا كان السرّ الخفيّ في القصة الأصلية؟ 

صُدمتُ من هدف الشرير النهائي الذي لم يُكشف في العمل الأصلي. 

كان الاكتشاف صادماً بقدر صدمة سرّ كيد، حتى فغرتُ فمي دون شعور.

لا يزال جويل متحمّساً، يشير إليّ بإصبعه في كلّ جملة، يضغط بها نحوي بعنف.

“لأنّها، على عكس الشيطان! مؤمنةٌ حقّاً! لن تسعى لامتلاك السيد، بل ستمجده! حتى لو تزوّجت، لن تحاول السيدة ايزيت امتلاك زوجها كرجلٍ لها، بل ستحترمه لذاته! ولديها قدرةٌ عالية على إدارة الحياة، فستؤدّي كلّ واجبات الزوجة المؤمنة بإخلاص…!”

مجنون. 

اعتقدتُ أنّ كيد هو أكبر مجنونٍ في حياتي، لكنّني الآن أشعر بالأسف تجاه كيد نفسه. 

انتهى جويل، الغارق في الجنون، مرّة أخرى بكلامه عن الشيطان:

“بالطبع، إذا أفرطتِ في العرقلة… فأنتِ شيطانةٌ حقّاً، فيجب إزالتكِ!”

هاه… 
لهث جويل بسرعةٍ وثقلٍ بعد كلامه السريع. 

عدّل ثوبه الكهنوتي الذي اختلّ بسبب إشاراته العنيفة، وأنزله بضرباتٍ سريعة.

حاول تهدئة نفسه، فيعبس ثمّ يرخي حاجبيه مراراً، وهو يرتجف. 

التاسعة والنصف. 

تجاوز الوقت الذي وعد بالانتظار له بكثير. 

جهود جويل للتهدّئة تبدّدت فور أن نظر إلى الساعة.

نهض جويل من مكانه دون تردّد. 

دار حول الطاولة دون أن يتأكّد مما إن كنتُ سأتبعه، وفتح الباب.

“اللعنة… أضعتُ وقتاً فقط! هيّا، انهضي واتبعيني فوراً!”

نهضتُ بسرعةٍ محاولةً إيقافه.

توقّف جويل عند الباب، ترك مقبض الباب، والتفت إليّ بنظرةٍ مخيفةٍ باردة:

“لا ترتكبي أية حماقة. لا تصرخي، ولا تطلبي المساعدة. هل تعتقدين أنّني لا أستطيع السيطرة على الخدم الذين هنا؟”

••••◇•••••••☆•♤•☆•••••••◇••••

ترجمة : 𝑁𝑜𝑣𝑎

تابعونا على قناة التلغرام : MelaniNovels