قبل يومين من أن يخبر رونان فيفي بأنه بحاجة إلى المال، تلقى رسالة من شقيقته الصغرى إيزيت.

إلى أخي.

أخي العزيز، سامحني لأنني أكتب إليك بعد زمن طويل.

سأشرح لاحقًا سبب انقطاعي، لكن دعني أولًا أخبرك بحال أمنا.

لقد ساء وضعها الصحي كثيرًا خلال هذا الأسبوع.

لحسن الحظ، قال الطبيب أنه يمكنها الصمود إذا غيرنا الدواء، لكن ثمنه باهظ للغاية.

ومع أنني أعرف تمامًا صعوبة وضعك الآن، لم أستطع أن أطلب منك المزيد من المال.

لذلك حاولت أن أبحث عن عمل.

فكرت بالانضمام إلى نقابة أو الالتحاق بمرتزقة حتى أجمع بعض النقود.

أجل، لهذا السبب كنت مشغولة ولم أستطع مراسلتك.

لكن النتيجة أنني فشلت فشلًا كاملًا.

فزعيم تجارة بينيتاي سدّ علي كل طريق، فلم أجد أي عمل.

الطريقة الوحيدة للهروب من قبضته وكسب المال كانت أن أستخدم العقد الملعون وأتنكر لأحصل على وظيفة، أو أن أتزوج من الكونت بينيتاي نفسه.

لكن إن استخدمت العقد، فسأجلب اللعنة علي وعلى من حولي، فلم أستطع.

ولأن الوقت لم يكن في صالحي، اتخذت قرارًا متسرعًا دون أن أخبرك أولًا.

سامحني على ذلك.

بعد أسبوع سأعقد قراني على الكونت بينيتاي. …لو كنت أعلم أن الأمور ستؤول إلى هذا، لوافقت على الزواج منذ مدة.

آسفة لأنني أخبرك متأخرة جدًا، ولم أترك لك وقتًا لتناقشني أو تمنعني.

أرجوك، لا تلُم نفسك.

هذا قراري أنا وحدي.

شكرًا لك دائمًا، يا أخي.

المحبة لك دومًا – إيزيت

ما أن أنهى رونان قراءة الرسالة، حتى قبض على يده ساخطًا وهو يلعن اسم بينيتاي.

ذلك الكونت العجوز الذي اشترى لقبه بالمال، رجل دنيء التصق بإيزيت التصاقًا مقززًا.

إيزيت كانت قد أبدت له بعض اللطف بدافع الاحترام لكبر سنه، لكنه توهّم أن ذلك دليل على حب كبير من جانبها، فبدأ يطاردها بلا خجل.

[فتاة مثلك تعامل رجلاً معدمًا بطيبة؟ لا بد أنك لست مثل بقية النساء الجشعات، بل امرأة تعرف قيمة القلب لا المال!]

بهذه الترهات كان يضايقها ويلاحقها، ثم راح يضغط عليها لتتزوجه بسرعة، بل ووصل به الأمر إلى أن يمنعها من أي عمل حتى لا تجد مخرجًا آخر.

رونان شعر بغضب عارم، لكنه لم يملك وسيلة يفرغ بها ذلك الغضب.

أسرة فيلاكْسيس التي كانت ذات يوم تقتل التنانين، لم يتبقّ منها سوى الاسم.

العقد الذي نالوه بعد قتل تنين صار يجلب عليهم اللعنات، والناس يحمّلونه مسؤولية سقوطهم.

فقد صار أفراد العائلة ينحدرون واحدًا تلو الآخر إلى القمار والترف والجنون.

‘العقد… لا يمكن أن أدعه يُستخدم.’

رونان لم يكن مؤمنًا تمامًا باللعنة، لكنه لم يستطع أن يقبل أن ترتديه أخته.

ومع ذلك، ما الفرق؟ أن تُباع لذلك العجوز أو أن تلعنها التميمة، أليس الأمر سيان؟

نظر إلى الرسالة بعينين يائستين
.
لو كان يملك سلطة، لما تجرأ العجوز على الاقتراب منها.

لو كان يملك المال، لكان قادرًا على حمايتها من مضايقاته.

حينها اقترب منه قائده المباشر، نظر إلى وجهه وعرف أنه ضاق به الحال، فوضع ذراعه على كتفه بوقاحة وقال:

“ها هو شحّاذنا الصغير. يبدو أنك تحتاج مالًا من جديد، أليس كذلك؟”

رونان لم يُجب، بل طوى الرسالة وهمّ بالانصراف.

“هيه! تتجاهل كلام رؤسائك الآن؟ اجلس، عندي ما أقوله لك.”

لكن رونان استمر في السير دون أن يلتفت.

“انتظر! أعرف أنك تحتاج إلى المال. عندي عرض مغرٍ.”

توقفت قدماه عند سماع كلمة “مال”. استدار بوجه متجهم.

قال القائد وهو يغمز:

“هناك طريقة لتكسب مبلغًا كبيرًا. سرّ عسكري تقريبًا. أتريد أن تسمع؟”

“…تكلم.”

“هذا موسم وحش البحر كيتاكلوس، الذي يظهر مرة كل عشرين عامًا. الناس يظنون أننا نقتله بسرعة لأنه ضعيف، لكن الحقيقة مختلفة. الوحش لا يمكن قتله إلا أثناء تناوله للطعام. حين ينشغل بالتهام شيء، يفقد انتباهه كليًا.”

“…إذن؟”

“لكن شهيته غريبة، لا يأكل سوى من يملكون قوة مقدسة عالية. مثل فرسان النور. فهمت قصدي؟”

“تريدني أن أكون طُعمًا؟”

“بالضبط. لكن انتظر. الأمر ليس مجرد طُعم. اسمع جيدًا…”

اقترب القائد وهمس:

“لو كنت أنا البطل في القضاء على الوحش، سأترقى فورًا. لذلك… عندما أعطيك الإشارة، اقفز في البحر أمامه. ستنال 1700 قطعة ذهبية. أجرك مضمون.”

المبلغ كان كافيًا لشراء دواء الأم وتأمين سنوات من الراحة لإيزيت.

لكن رونان لم يستطع أن يقرر سريعًا. لم يكن متشبثًا بالحياة، لكنه كان يخشى على من سيبقون بعده.

‘لو علم العجوز أنني مت، فلن يترك إيزيت بسلام.’

لقد كان وجود رونان كفارس نور هو الحائل الأخير أمام الزواج القسري.

لو رحل، فلن يبقى لها من يحميها.

القائد أضاف ببرود:

“الإمبراطورية تدفع عادة 1500 قطعة ذهبية لمن يكون طُعمًا. أنا أعرض عليك 200 زيادة. فكّر جيدًا: أن تموت بـ1500 أم بـ1700؟ على أي حال، بعد عشر سنوات ستطرد من منصبك. ولن تجد ظهرًا يحميك.”

كلماته كانت صحيحة.

في عالم الفرسان، الفساد والمحسوبيات شائعة.

حتى بعد خمس سنوات ربما يُسلب مكانه بلا سبب.

القائد غادر بعد أن منحه أسبوعًا للتفكير.

رونان بقي واقفًا، يحدق في الفراغ، حائرًا بين أن يضحي بنفسه لأجل راحة أخته، أو أن يبحث عن سبيل آخر.

لكن لم يكن هناك سبيل آخر لكسب ذلك المال.

خرج إلى عمله غارقًا في السواد.

وفجأة التقت عيناه بعيني فيفي في السوق. تذكّر وعدها بأن تكافئه.

‘ربما… هي قادرة على مساعدتي.’

لم يكن يملك خيارات أخرى.

أي فرصة كان عليه أن يتمسك بها.

وفي ذلك اليوم بالذات، كتب رسالة إلى فيفي.

لم يتوقع منها أن تنقذه، لكنه كان مضطرًا للمحاولة.

ولهذا السبب، حين التقاها، ركع أمامها على ركبتيه.

***

“أحتاج إلى المال.”

تجمدت لوهلة مندهشة من كلام إيزيت بأنها تحتاج إلى المال.

هل سمعت خطأ؟

لكنها لم تتراجع، بل نظرت إلي بثبات.

لم يكن هناك خطأ في سمعي.

أخذت أفكر محاولة تفسير كلماتها
.
هل الأمر بسبب تدهور حالة أمها، لذلك اضطرت إلى طلب المال فجأة؟

أم أنني بتصرفي وتدخلي غيّرت مجرى الأحداث الأصلية، فصارت عاجزة عن كسب المال كما في السابق؟

مهما يكن، لم يكن هناك سبب يمنعني من مساعدتها.

“كم تحتاج؟”

ارتجفت عيناها قليلًا، وكأنها لم تتوقع أن أوافق بهذه السهولة.

“أحتاج إلى خمسمائة قطعة ذهبية.”

“حسنًا، سأرسلها لك حالما أعود إلى البيت اليوم. أعطني عنوانك فقط.”

اتسعت عيناها بدهشة، كأنها لم تصدق أن الأمر سيُحل بهذه السرعة.

“…ألن تسأليني لماذا أحتاج إلى كل هذا المال؟”

“لا. لست مهتمة حقا.”

كنت واثقة من أنها ستنفقه فيما هو صائب.

لم تكن من النوع الذي يبدد المال في اللهو.

بالنسبة لي، مجرد بضع حُلي من ممتلكاتي تكفي لتغطية المبلغ.

“هل المال وحده ما تحتاجه؟ إذن فلنجلس الآن.”

بأدب كانت قد طلبت الطعام مسبقًا.

انشغلت أنظاري بالمائدة.

‘هل هذا… آيس أمريكانو؟ وتلك قطعة تشيز كيك؟!’

رغم الموقف الجاد، لم أستطع منع نفسي من التحمس لرؤية القهوة والحلوى.

كم مضى منذ آخر مرة تذوقت طعاما كهذا؟ كدت أبكي من الفرح.

‘منذ أن دخلت المستشفى، لم أعد أستطيع هضم مثل هذه الأشياء… افتقدت حقًا تلك الأيام.’

رفعت الكوب المرتجف إلى فمي.

نعم، كان آيس أمريكانو حقيقي.

تسللت الكافيين إلى جسدي فأحسست بالانتعاش على الفور.

‘آه… هذه هي الحياة.’

كان طعمه مؤثرًا للغاية.

ارتشفت المزيد وأنا أومئ لإيزيت أن تجلس.

وبعد عدة محاولات بالنظر، نهضت أخيرًا وجلست.

قالت بصوت ثابت:

“أعرف أنني لن أستطيع إعادة المال لكِ بما أنك سترحلين قريبًا. لذلك… بدلًا من سداده، سأرافقك كحارس حتى جزيرة طهران.”

كانت تقصد أنها سترافقني في السفينة.

لكن هذا مستحيل! كان لها دور آخر هنا.

“خذ المال فقط. اعتبره مقابل حمايتك لي وقت التهريب، وأجرًا للصمت عن الأمر.”

“لكن…”

بدت مترددة، كأنها تشعر بثقل قبول المبلغ الكبير.

لم تستطع النظر في عيني.

“إن كان الأمر يضايقك، هل يمكنني أن أطلب منك طلبًا صغيرًا؟”

“اطلبي ما شئتِ.”

“ليس شيئًا كبيرًا، ولن يكون الآن.”

بدأت أمهّد.

“كما قلت لك سابقًا، هل يمكننا أن نلتقي مجددًا هنا صباح يوم التهريب، عند التاسعة؟”

“سأفعل.”

“وأطمئنك مسبقًا، ليس أمرًا غير قانوني.”

“حتى لو كان غير قانوني، فلا بأس.”

واو… هذا هو شموخ البطلة حقًا.

ضحكت وأنا أقطع قطعة الكيك.

“أأنت فارس مقدس وتقول هذا؟”

“من يريد أن يعيش، سيفعل أي شيء.”

لم أتوقع أن أسمع هذه الجملة مباشرة.

رفعت رأسي فرأيت ابتسامة مُرة على وجهها.

ابتلعت اللقمة وسألت:

“هل هذا كل ما تريده مني إذن؟”

“…نعم. يكفي.”

“هل لديك ما تفعله الآن؟”

“لا.”

“جيد إذن. فلنجلس ونمرح قليلًا قبل أن نغادر. سيكون من المؤسف أن نترك كل هذا الطعام.”

وجودها جعلني أشعر بالراحة، وبدأت شهيتي تعود.

نظرت إليها بعينين متحمستين:

‘لنلعب قليلًا معًا، كم اشتقت لهذا!’.

بدت وكأنها مترددة هل تغادر أم لا.

تمنيت أن تخلع عقدها لأرى وجهها الحقيقي؛ بشعرها الأبيض وعينيها الزرقاوين لا بد أنها تشبه رونان في جمالها.

وأخيرًا أجابت بخفوت:

“سأتناول قليلًا فقط ثم أرحل.”

يا سلام! ابتسمت داخليًا وقدمت لها طبقي.

“آسفة أكلت الحلوى كاملة. هل ترغب في شيء آخر؟ سأشتريه لك.”

“لا، لا داعي.”

‘تدّعين اللامبالاة، لكنني أعلم كم تحبين الحلويات!’

غمزت لها ووقفت.

“إذن سأطلب ما أريده أنا. لنتشاركه معًا.”

الجميل في مرافقة شخص ذو شهية جيدة هو أنك تستطيع طلب كل ما تشتهي.

حانت الفرصة لأحقق حلمي وأتذوق جميع أنواع الكيك الموجودة هنا.

كما توقعت من البطلة.

نظرت إلى الصحون الفارغة أمامنا وصفقت إعجابًا.

“قلت أنك لا تريد تناول أي شيء، لكنك أكلت جيدًا.”

شعرت بالأسف قليلًا.

لو كنت أستطيع البقاء هنا دائمًا، لكنت شاركتها هذه المغامرة في تذوق كل شيء.

وبينما كنا نأكل، تبادلنا بعض الأحاديث التافهة.

اكتشفت أنها أكثر سخرية وبرودًا مما توقعت.

وضعت شوكتها بقوة على الطبق وقالت:

“أشعر أنني سأموت. من الآن فصاعدًا، لن ألمس السكر أبدًا.”

كانت جادة الملامح، لكنها تعرف كيف تمزح بخفة.

تمنيت أن نظل صديقتين.

حدقت إلى الصحون الفارغة بعينين شاردتين، كأنها تتحسر.

‘هل ما زالت جائعة؟’ تجاهلت قولها “سأموت” وفسرته على أنها مجرد دعابة.

“هل تريد المزيد؟ أشتري لك؟”

“لا. يكفي. بل، لقد أفرطت.”

ارتسمت على وجهها علامات الامتلاء.

“حسنًا إذن. هل نغادر الآن؟”

خرجنا من المقهى وأنا أشعر بالرضا.

“كان يومًا ممتعًا. مؤسف أننا لن نلتقي ثانية هكذا.”

لو التقينا لاحقًا فلن يكون هناك وقت ولا جو مناسب.

لوّحت لها بيدي.

“إن احتجت شيئًا، فأخبرني فورًا. استغل وجودي ما دمت هنا، مفهوم؟”

“لقد كفيتِ ووفيتِ.”

تنهّدت.

ترفض الهدايا بإصرار حتى النهاية.

“يا لك من ممل. حسنًا، اعتنِ بنفسك.”

“…وداعًا.”

كانت راحة قصيرة وسط الجحيم.

تمددت قليلًا وابتسمت.

جسدي ما زال متعبًا، لكنني شعرت بخفة.

‘هيا إذن، لنعد إلى الجحيم.’

قبل أن أركب العربة، لمحت متجر زهور قريبًا، فاشتريت باقة.

خشيت أن يعاتبني كيد كعادته إن أهديته شيئًا بلا روح.

••••◇•••••••☆•♤•☆•••••••◇••••

ترجمة : 𝑁𝑜𝑣𝑎

تابعونا على قناة التلغرام : MelaniNovels