كان يوم أمس يوافق مرور أسبوع على بدء آيلا وداينهارت لعلاقتهما التعاقدية. 

خلال هذا الأسبوع، قاما بجميع أنواع المواعد التي يقوم بها العشاق، بل ووصلا إلى مرحلة تبادل الإكسسوارات والملابس المتطابقة، على الرغم من أنهما لم يكونا حبيبين رسميًا. 

ومع ذلك، شعرت آيلا، رغم كل ذلك، بنوع من الفراغ لا يمكنها تحديده بدقة. 

‘نحن لا نتواعد رسميًا فحسب، لكننا نفعل كل شيء يفعله العشاق، فلماذا أشعر بهذا النقص؟ ما الذي ينقص بالضبط؟’ 

كان المقال الذي نشرته بتهور نابعًا من حيرتها الطويلة التي لم تتوصل إلى نتيجة. كان الأمر أيضًا بمثابة نهاية فترة السماح التي منحها لها ليخت لمدة أسبوع، لذا كان الأمر مناسبًا للطرفين. 

‘كان من المريح عدم مقابلة ليخت والرد عليه.’ 

لكن، على الرغم من أن آيلا كانت تتوقع رد فعل حساسًا من داينهارت، إلا أنها لم تتخيل أبدًا أنه سيختفي تمامًا. 

“آه، هذا جنوني.” 

كانت لا تستطيع فعل أي شيء بسبب تركيز كل اهتمامها منصبًا على داينهارت وحده. شعرت أنه من الأفضل لها أن تنهي عملها وتتجه إلى القصر، فاستعدت للمغادرة بسرعة وتوجهت إلى القصر. 

✧•✧•✧•✧ 

“آيلا!” 

بمجرد أن فتحت آيلا باب القصر ودخلت، انطلق جميع أفراد الأسرة نحوها بسرعة البرق، كأنهم سرب من أسماك البيرانا. 

“أممم؟” 

استقبلت آيلا أفراد عائلتها المليئين بالإثارة بذهول، غير فاهمة سبب حماسهم. لكنها لاحظت شيئين بارزين في ملامحهم: والداها كانا يبدوان متوقعين بعض الشيء، بينما كان أخوانها يبدوان مستاءين وكأنهما لا يستطيعان تقبل الأمر. 

لعدم معرفتها بما حدث، لم يكن أمام آيلا سوى أن تنتظر منهم أن يشرحوا لها الموقف. في تلك اللحظة، فتحت والدة آيلا، كينان، فمها. 

“ما هذا يا ابنتي؟” 

رفعت كينان ظرف رسالة بلون أحمر داكن بالقرب من مجال رؤية آيلا. ألقت آيلا نظرة سريعة على سطح الظرف الذي اقترب منها. بمجرد رؤيتها للختم الذهبي الذي لا يُسمح إلا للعائلة المالكة باستخدامه، أدركت الأمر فورًا. كان هذا من إرسال ليخت، الذي فهم ردها. 

“آه، هذا.”

“آه، هذا؟ آيلا، لا ينبغي أن تتحدثي عن هذا الأمر بهذه البساطة.”

“إنه ليس شيئًا يستدعي القلق.”

“كيف لا يكون شيئًا يستدعي القلق؟ ولي العهد يطلب رؤيتك! ما الذي حدث بينكما؟” 

لم تجب آيلا على سؤال كينان، بل انتزعت الظرف الأحمر الداكن من يدها. ثم فتحت الظرف وأخرجت بطاقة مطوية بعناية. كانت البطاقة مكتوبة بخط أنيق (في رأي آيلا) لا يناسب ليخت، ومحتواها كان دعوة إلى القصر الإمبراطوري. ألقت آيلا نظرة سريعة على المحتوى وأعادت البطاقة بسرعة إلى الظرف. 

‘لقد أرسلها بخط يده خصيصًا إلى القصر، أليس كذلك؟ لقد فكر قليلًا.’ 

اعتقدت آيلا أن ليخت أرسل الرسالة لإقناع عائلتها، بعد أن فازت هي في معركة الرأي العام. 

“إنه حقًا ليس شيئًا يستدعي القلق. ليس لدي أي نية للموافقة.”

“ماذا؟ لماذا؟”

“العيادة مشغولة جدًا هذه الأيام.”

“المشغول حقًا هو ولي العهد! إنه يخصص لكِ وقتًا رغم انشغاله، فلماذا ترفضين الذهاب؟”

“أمي.” 

عندما بدأ صوت كينان يرتفع قليلًا، تدخل برون، الأخ الأكبر لآيلا، ولف ذراعه حول كتفها ليُسكتها. لكن إصرار كينان لم يتوقف. 

“آيلا، هل هذا بسبب ابن عائلة بلاكوود؟”

“كما رأيتم في الأخبار، نحن نواعد بجدية الآن.”

“……”

“والأهم من ذلك، لم يحدث أي شيء بيني وبين ولي العهد، كما تفكرين. ولن يحدث في المستقبل. لذا، اعتبروا هذا الأمر وكأنه لم يكن. سيكون ذلك أريح لبالكم.” 

صمتت كينان أمام موقف آيلا الحازم. ظنت آيلا أنه من الأفضل إنهاء المحادثة بشكل غير حاسم، وكانت على وشك الصعود إلى غرفتها. حينها، نادتها كينان التي بدا عليها الكآبة الشديدة. 

“…… آيلا.”

“نعم، أمي.” 

استدارت آيلا لتواجه والدتها مرة أخرى، وفتحت عينيها على وسعهما وهي تحدق في كينان. كانت تتمنى أن تطلب منها ببساطة أن ترتاح في غرفتها. لكن تخمين آيلا أخطأ بشكل ذريع. 

“ألن يكون منصب زوجة ولي العهد أفضل بكثير من أن تكوني من عائلة لا تجيد سوى السحر؟”

“……” 

إضافة إلى ذلك، كانت كلماتها صادمة لدرجة أنها أسكتت آيلا تمامًا. لم تستطع آيلا تخمين سبب تصرف كينان بهذه الطريقة. بالنظر إلى سلوكها المعتاد، لم يكن من طبعها قول مثل هذا الكلام، خاصة وأنها كانت تحب داينهارت كثيرًا. 

أمسكت كينان بيدي آيلا بلا حراك، وشدتهما بقوة وكأنها تتوسل. 

“آيلا، هذه فرصة يا بنيتي.” 

“…… فرصة؟” 

“نعم. ربما لا تدركين جيدًا بعد، لكن في عينيّ كأم، تبدو هذه فرصة ذهبية ستغير مجرى حياتك.” 

تنهدت آيلا تنهيدة عميقة. 

‘ما الذي حدث لها حتى تغيرت تمامًا هكذا؟’ 

نظرت آيلا حولها. بدا أن والدها وأخويها يفكرون مثلها تمامًا. 

من بينهم، تنهد هيشيان، الأخ الأصغر لآيلا، تنهيدة خفيفة وأشار برأسه بالنفي، كما لو كان وحده من يعرف السبب. 

“أمي، قلت لكِ أنني لست مهتمة بمثل هذه الأمور! حياتي الحالية أسعد بكثير─” 

“يا لكِ من هراء!” 

سقطت صرخة حادة اخترقت الأذنين في لحظة. 

كانت هذه المرة الأولى التي ترفع فيها كينان صوتها على أحبائها. ولهذا السبب، لم تصب آيلا وحدها بالصدمة، بل كل من كان معها. 

أول من استعاد وعيه من بينهم كان والد آيلا وزوج كينان، فيسيليون. 

“يا عزيزتي، اهدئي. أنتِ متحمسة جدًا الآن.” 

“…… يا عزيزي.” 

أمسكت كينان بجبينها واتكأت على فيسيليون الذي اقترب من خلفها. 

كان الموقف يتطلب أن يتراجع أحدهما أولاً لينتهي، واختارت آيلا الانسحاب. كان هذا الوضع بحد ذاته مصدر إجهاد شديد لها. 

‘بالكاد أستطيع التعامل مع الأمور التي تشغل بالي هذه الأيام……’ 

“…… سأفكر في الأمر. أفهم ما تقصدينه بحديثكِ هذا.” 

“جيد، فكري بإيجابية. سأجهز لكِ الفستان الذي سترتدينه غدًا!” 

لم تنسَ كينان التأكيد على رأيها حتى وهي تُدفع بعيدًا عن المكان بواسطة برون بالتعاون مع فيسيليون. 

بمجرد أن غادر الثلاثة، فتح هيشيان، الذي كان يراقب الموقف بصمت، فمه وربت على كتف آيلا. 

“آيلا، لقد عانيتِ كثيرًا.” 

“أجل. لكن، هل حدث شيء لأمي؟ لا أفهم سبب تحولها إلى هذا الشكل فجأة.” 

“لقد سمعت اليوم خبر إتمام ترتيبات زواج الابنة الصغرى لعائلة لوديتشيا.” 

“ماذا؟ هل الشائعات حول زواج إليزا من ابن ماركيز روتييو كانت صحيحة؟” 

أومأ هيشيان برأسه. أصيبت آيلا بالرعب. لقد اعتقدت دائمًا أن هذه مجرد شائعات سخيفة يطلقها بعض الشباب في المجتمع الراقي في محاولة يائسة للارتباط بأي سيدة نبيلة يحبونها، وكانت هذه الشائعة تندرج تحت نفس الفئة. 

والأهم من ذلك، عند مقارنة سمعتها ووضع عائلتها، كانت إليزا تستحق أفضل بكثير. ابن ماركيز روتيليو كان يُدعى شابًا نبيلًا بالاسم فقط، لكنه كان رجلًا متقدمًا في السن. كانت قدراته متواضعة لدرجة أنه لن يرث اللقب، وكان يملك الكثير من المال فحسب. 

في المقابل، كانت إليزا مختلفة تمامًا. كانت شابة ومستقبلها مشرق. كانت هناك شائعات واسعة الانتشار في المجتمع الراقي بأنها ستلتحق قريبًا بقسم الأبحاث الإمبراطوري بسبب ذكائها الفائق. 

‘…… هل تعرضت إليزا لحادث مؤخرًا؟ هل جن جنونها؟ وإلا، فمن المعقول أن تتزوج من ذلك الرجل أبدًا!’ 

إليزا لوديتشيا. كانت نموذجًا للابنة المثالية. 

لطالما قورنت آيلا بإليزا في المجتمع الراقي، حيث نشأتا في بيئات اجتماعية واقتصادية متشابهة منذ الصغر. في الواقع، لم تكن آيلا تهتم كثيرًا بذلك، لكن كينان كانت دائمًا مكتئبة. ربما كان ما حدث للتو امتدادًا لتلك المشاعر. 

“آه……. بهذه الطريقة، لا يمكنني أن أرفض الذهاب، أليس كذلك؟” 

“آيلا، اختاري ما تريدين أن تفعليه.” 

“أريد ذلك، لكن……” 

لم يكن الأمر بهذه السهولة. 

‘لو لم أكن أعرف هذه الخلفية، لكان الأمر أسهل. لكن بما أنني عرفت كل شيء، كيف يمكنني ألا أفعل ما تريده أمي؟’ 

تذكرت فجأة والدتها قبل أن تتلبس جسد هذه الشخصية في الرواية. ذلك اليوم الذي كان فيه آخر رسالة منها تطلب فيها ‘حليب الموز’. 

عندما رأت الرسالة التي لم تتمكن من التحقق منها لأنها بقيت في المدرسة حتى وقت متأخر بسبب واجبها الدراسي، وذلك أثناء إعدادها لجنازة والدتها. 

كان الشعور الذي انتابها في تلك اللحظة لا يوصف، ولا يزال يمزق قلبها حتى الآن. 

“أتعلمين أنني وأخي سندعمكِ دائمًا، أليس كذلك؟” 

لحظةً، وبمجرد أن لاحظ هيشيان تغير ملامح آيلا إلى الحزن، سارع بالتحدث. 

محَت آيلا تلك الملامح وابتسمت ابتسامة عريضة. 

“نعم، أعرف ذلك جيدًا جدًا.” 

“لذا، افعلي ما يمليه عليكِ قلبكِ. ثقي بنا.” 

“…… شكرًا لك.” 

“هذا أمر طبيعي.” 

خطرت ببالها فكرة لم تظهرها على السطح، لكنها شعرت ببعض الحزن. 

كان ذلك بسبب أن هذا الحب أحادي الجانب لم يكن ملكها في الأصل. 

لم يكن بوسعها منع هذه الأفكار الحزينة التي كانت تخطر لها بين الحين والآخر، حتى وهي تعيش كـ ‘آيلا’ وشخصيتها. 

‘…… هل لو كان هذا تناسخًا بدلاً من تجسد، لكان وضعي أسهل قليلاً الآن؟’ 

عندما انفصلت عن هيشيان ووصلت إلى أمام غرفتها، تذكرت الإجابة على هذا السؤال. 

كان الجواب هو ‘لا أعرف’. 

كيف يمكنها أن تعرف الإجابة دون أن تختبرها بنفسها؟ 

“…… يجب أن أؤجل مثل هذه الأفكار العبثية إلى أن أصبح أكثر استرخاءً.” 

أومأت آيلا برأسها بسرعة كما لو كانت تنفض الأفكار من

عقلها، وأشرقت عيناها بلون البنفسج الفاتح. 

كانت تشعر أن ليلة اليوم ستبدو قصيرة جدًا، لأنه كان عليها الكثير من الأشياء التي يجب أن تستعد لها حتى لا يتم إيقافها من قبل ‘ليخت’ غدًا.