“أجننت؟”

رفعت آيلا صوتها بوجهٍ مستاء.

فتوقّف الرجل الذي كان يقترب، وقد ارتسمت على وجهه علاماتُ الحيرة. ثبت نظره على آيلا، وأمال رأسه جانبًا.

“حسناً، فلنفترض أن ما حدث الليلة الماضية كان خارجًا عن إرادتي! لكن الآن، لا يمكنني فعل ذلك أبدًا! هل جننتُ لأفعل ذلك مجددًا مع شخصٍ لا أعرف هويته حتى؟”

“……”

“لقد وصلتُ إلى حدّي، أن أتعامل مع منحرفٍ و…!”

لم تستطع آيلا تقبّل حقيقة أنها ارتكبت خطأً يخالف مبادئها. ولذلك، ازداد غضبها من نفسها.

الرجل الذي كان يحدّق في آيلا وهي تتنفس بغضبٍ دون أي رد فعل، عبسَ جبينه قليلًا بعد ذلك، وكأنه يفكّر في أمرٍ ما.

“آه.”

أطلق الرجل تنهيدةً قصيرة بعد أن انتهى من تفكيره، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ خبيثة.

“ألا تتذكرين ما حدث؟”

ارتعش جسد آيلا بشكلٍ ملحوظ، وكأن سرًا أو نقطة ضعفٍ قد انكشفت.

انتقلت زمام المبادرة إلى الرجل في لحظة.

“أبعد أن تجرأتِ على مهاجمتي؟”

قال الرجل بتهكّمٍ وهو يطلق ضحكةً ساخرة.

بعد خمس ثوانٍ بالضبط، شحب وجه آيلا، لأنها أدركت متأخرةً المعنى الكامن في كلماته.

‘ماذا فعلتُ لهذا الرجل بالضبط الليلة الماضية؟’

•

دفعت آيلا الرجل بكل قوتها، ثم فرّت عائدةً إلى المنزل.

كانت في حالةٍ من الذهول لدرجة أنها لم تتذكر كيف وصلت إلى المنزل.

“كم شربتُ من الخمر بالأمس، يا تُرى؟”

انزوت آيلا في غرفتها، وأخذت تتقلب في سريرها من شدة الخجل والندم، وهي حركة لم تقم بها قط في حياتها، حتى كادت تثير الغبار.

ثم خطر ببالها فجأةً سؤالٌ جوهري، فأزاحت الغطاء عن جسدها وجلست منتصبةً.

“لكن، من هو ذلك المنحرف يا تُرى؟”

بعد تفكيرٍ، أدركت آيلا أنها لم تعرف بعد هوية الرجل الذي قضت معه الليلة.

‘هل كان عليّ أن أسأله قبل أن أهرب؟’

‘لو عرفتُ من هو، لتمكنتُ على الأقل من وضع خطة… لكن أليس من المضحك أن أسأله وأنا أتعامل معه كشخصٍ غريبٍ أو معتدٍ؟’

قامت آيلا بحركة التقلّب من الخجل عشر مراتٍ أخرى تقريبًا، ثم أجبرت نفسها على استرجاع تفاصيل الموقف الذي حدث للتو.

‘غرفة النوم الفاخرة البراقة، وأنا أرتدي على السرير الأبيض قميص نومٍ رقيقًا يكاد يكون شفافًا.’

‘المكان المجاور الذي لا تزال حرارته باقيةً، وكأنه يثبت أن شخصًا ما كان مستلقيًا هناك قبل لحظاتٍ قليلة.’

“تبًا!”

على الرغم من أنها كانت في بداية استرجاع ذكرياتها، أطلقت صرخةً مليئةً بالإحباط.

بمجرد بضعة مشاهد، استطاعت آيلا أن تخمّن ما حدث لها الليلة الماضية، فهي لم تكن غبيةً أو ساذجةً لدرجة ألا تدرك ما جرى.

ترقرقت الدموع في عينيها البنفسجيتين الفاتحتين، اللتين كان والداها يثنيان عليهما يوميًا قائلين إنهما تشبهان عيني الغزال تمامًا.

ابتلعت آيلا الدموع التي كادت أن تسيل، وواصلت استرجاع ذكرياتها.

تواصل استرجاع الذكريات مع ظهور الرجل الذي بدا وكأنه خرج للتو من الاستحمام، حيث كان نصف عارٍ، وقد غطى الجزء السفلي من جسده بمنشفةٍ بيضاء بشكلٍ عشوائي.

وعلى عكس آيلا التي كانت تغطي صدرها بذراعيها المتقاطعتين، لم يكن الرجل يرتدي شيئًا يدل على أدنى حذرٍ.

“أوه…”

أطلقت آيلا تنهيدةَ إعجابٍ لا إرادية، وأخذت تتفحص جسده بوقاحةٍ.

ظهر أولًا طوله الفارع وعضلاته المفتولة الخالية من أي دهونٍ زائدة، ثم عيناه الواسعتان ذات الجفنين المزدوجين واللون الوردي تحت حاجبيه الكثيفين، أنفه الشامخ، فكّه الحاد، وصولًا إلى شفتيه المنحوتتين بأناقةٍ.

الرجل الذي يمتلك وسامةً آسرةً لا يمكن لعينٍ أن ترفع عنها، بدا بشكلٍ عامٍ فاتنًا ومترفًا بفضل جسده الخالي من العيوب وشعره الذهبي الذي يزيّن وجهه البهيّ.

الرجل الذي يتلقى هذه النظرات الجريئة لم يُبدِ أي استياءٍ على الإطلاق، بل بدا وكأن هذه النظرات مألوفةٌ لديه.

“إذا نظرتِ إليّ هكذا، فستكونين في خطرٍ.”

قال الرجل بهدوءٍ، مبتسمًا ابتسامةً ناعمة، وهو يجلس على السرير الذي كان مستلقيًا عليه قبل دقائق قليلة.

“ماذا؟”

“تلك العيون تجعل جسدي متوترًا.”

‘منذ تلك اللحظة، ظننتُ أنه يقول كلامًا غير مفهوم.’

“أعلم أنه سيكون صعبًا، لكن هل يمكنني أن أطلب منكِ معروفًا؟”

“ماذا؟”

“أنا مستعجلٌ بعض الشيء.”

“ماذا؟!”

كلما استمعت آيلا، صرخت غريزتها بالهرب، لكن بدلًا من الهرب، وجدت نفسها محاصرةً.

“إذًا… ماذا تنوي أن تطلب مني؟”

“ما فعلناه الليلة الماضية.”

في النهاية، أدركت آيلا ما يريده الرجل منها، واحمرّ وجهها خجلًا.

‘كان ينبغي أن أمطره بكل ما أعرفه من شتائم، واصفةً إياه بالمنحرف!’

شعرت آيلا بغضبٍ شديدٍ وحنقٍ بالغٍ لعدم تمكنها من توجيه ضربةٍ واحدةٍ قبل بضع ساعات، حتى تحول الأمر إلى حسرةٍ عميقة.

الآن لم يعد بإمكانها تفريغ تلك الحسرة. فحتى لو كان الرجل منحرفًا حقًا، كان عليها أن تتدارك الموقف إلى حدٍ ما، مراعاةً للمجتمع المخملي.

فإن كان الرجل ثرثارًا ونشر ما حدث بالأمس واليوم، فحتى لو كانت سمعته سيئة، فمن المؤكد أنها هي من ستتضرر.

وإن وصلت تلك الكلمات إلى آذان من لا ينبغي أن تصل إليهم…

“يجب أن أمنع حدوث ذلك مهما كلف الأمر. كيف حصلتُ على هذه الفرصة؟!”

صحيح. آيلا الآن لم تكن بطلة الرواية الأصلية. لقد أصبحت جسدًا تسكنه روح قارئةٍ نهمةٍ لروايات الخيال الرومانسي.

قبل ثلاث سنواتٍ بالضبط، تجسدت في جسد البطلة، لا بل أضيفت روحٌ جديدةٌ إليه. ونتيجةً لذلك، وُلدت آيلا مختلفةٌ عما كانت عليه.

لم تكن راضيةً عن اختيارات آيلا في الرواية. فبصفتها قارئةً، كان اختيارها هو البطل الثانوي، وليس البطل الرئيسي الأصلي.

لذلك، عاهدت نفسها أنه في هذه المرة، وبما أنها تجسدت في هذا الجسد، ستجمع حتمًا بين البطلة والبطل الثانوي… لكن…!

أدركت غريزيًا أنها على وشك أن تدمر قبل حتى أن تتمكن من الاعتراف بحبها للبطل الثانوي على النحو الصحيح.

“آه، أيّ عائلةٍ ينتمي إليها ذلك المنحرف اللعين؟”

لتحقيق مرادها والارتباط بالبطل الثانوي بسلام، كان عليها أن تكتشف هوية الرجل الذي قضت معه الليلة مهما كلفها الأمر.

اعتقدت أن هناك بالتأكيد أدلةً في ذهنها يمكنها من خلالها استنتاج هوية الرجل. أخذت آيلا نفسًا عميقًا وبدأت تتصفح ذاكرتها ببطء.

المكان الذي شربت فيه الخمر بغزارةٍ بالأمس كان حفل عيد ميلاد ولي العهد.

ولكونه ولي العهد الذي تأكد خلافته، وليس أيّ شخصٍ آخر، فقد اجتمع جميع النبلاء حتى من الضواحي، لذا كانت مستعدةً مسبقًا لحقيقة أنها لن تتمكن من معرفة هوية الرجل بسهولةٍ.

“……لكن، ألم أهرب من القصر الإمبراطوري؟ لماذا كان القصر الإمبراطوري وليس قصر عائلةٍ نبيلةٍ أخرى؟”

تذكّرت آيلا حقيقةً لم تكن تدركها حتى الآن، وفي الوقت ذاته تحوّل وجهها إلى لونٍ شاحبٍ للغاية، يكاد يكون أبيض.

وذلك لأنها أدركت هوية الرجل.

ليخت رون ليوبولد.

ولي عهد إمبراطورية نيا، بطل حفل عيد الميلاد بالأمس، و…

“……لقد تدمرتُ.”

لقد تبددت جهودها المضنية التي بذلتها على مدار ثلاث سنواتٍ من حياتها كآيلا، لتجنب الوقوع في أنظار البطل الرئيسي، وذهبت أدراج الرياح.

بالطبع، كانت تعلم أنه أمرٌ لا مفر منه طوال حياتها. فقد توقعت أنها ستلتقي به يومًا ما، هو ولي عهد الإمبراطورية وبطل الرواية، تمامًا كما تنجذب الأقطاب المغناطيسية المتعاكسة.

لكن هذا التوقيت كان مبكرًا جدًا.

“كانت الخطة الأصلية أن ألتقي به بعد زواجي من دينهارت!”

دينهارت بلاكوود.

إنه صديق طفولة البطلة آيلا، والبطل الثانوي في الرواية الذي كانت مفتونةً به بشدة عندما كانت قارئةً قبل أن تتجسد في جسد آيلا.

فور تجسدها في آيلا، وضعت خطةً محكمةً للزواج من دينهارت.

وكان أولها أن تفتتح عيادةً علاجيةً بالاشتراك معه بصفته شريكًا، وذلك بمجرد أن تعتاد على حياتها الجديدة.

نظرًا لصعوبة تفادي أنظار الرجال الثلاثة في قصر الكونت (والدها وشقيقاها الاثنان) الذين يدَلّلونها ويحمونها ككنزٍ لا يُمس، لم تستطع التودد إلى دينهارت هناك.

لكن الشراكة لم تعنِ أنهما سيكونان معًا طوال الوقت؛ لأن دينهارت كان لديه وظيفته الأساسية كساحرٍ تابعٍ لبرج السحرة.

ومع ذلك، كان من حسن الحظ أن دينهارت كان ينسق جدول أعماله جيدًا ويتردد على العيادة، لذلك يمكن القول إن استراتيجية آيلا قد نجحت تقريبًا.

“وما الفائدة من النجاح؟ لقد تورطتُ مع البطل الرئيسي ولا مفر لي…”

بينما كانت آيلا تشعر بالضيق حيال اضطرارها إلى تحقيق نهاية سعيدة مع البطل الرئيسي في الرواية رغماً عن إرادتها، خطرت لها فجأةً فكرة.

“مهلاً… أليس من غير الضروري اتباع مسار الرواية الأصلية؟”

بعد أن نطقت بها، أدركت أنها حقيقة.

“ليس واجبًا على البطلة أن تنتهي بالضرورة مع البطل الرئيسي، أليس كذلك؟ في الواقع، كان هناك الكثيرون مثلي ممن يتمنون أن ترتبط البطلة بالبطل الثانوي.”

وبالتفكير في الأمر مليًا، لو كان عليها اتباع مسار الرواية الأصلية، لكانت جميع محاولات آيلا لتجنب البطل الرئيسي حتى الآن مستحيلة.

لكن جميع الخطط التي وضعتها لتجنب ليخت قد نجحت.

بعد عدة حوادث مرت بها، بدأت آيلا تشعر بالثقة في أنها تستطيع أن تجعل دينهارت، البطل الثانوي في الرواية الأصلية، هو البطل الرئيسي.

“الشيء الأكثر أهمية هو من أحب أنا كبطلة، أليس كذلك؟”

بطبيعة الحال، لم تتوقع أن يتحقق الحب بسهولة كما ترغب.

قد تتلقى عقوبةً مجهولةً مقابل إفساد مسار الرواية الأصلية.

لكن ذلك لم يكن يهمها.

“قيل إن الحب لا يزداد قوةً إلا بمرور الصعاب والمحن!”

إذا تمكنت من الارتباط بدينهارت الذي طالما تمنته، فلن يكون هناك شيء مستحيل.