اختبأتُ بسرعة خلف عمود في الرواق، متراجعةً إلى الخلف على عجل.

من زاويتي، كان بإمكاني رؤية غرفة الاستقبال بوضوح، حيث تُرك الباب مفتوحًا جزئيًا..

ظهرت المحظية الرابعة في مجال رؤيتي من خلال فتحة الباب، وهي ترفع رأسها مجددًا بعد أن زفرَت نفسًا قصيرًا.

‘واو، كانت دائمًا مثالية في مظهرها.’

بل إنها الآن أكثر رعبًا، لأن تحكُّمها في تعابير وجهها لا يزال متقنًا إلى حد الكمال.

كان هناك خط رفيع من الدم متجمِّع على خدّ المحظية الرابعة، كما لو أن خَدشًا قد أُحدث بواسطة خاتم ترتديه إحدى وصيفات المحظية الأولى..

“لم أتوقع أن أسمع مثل هذه الكلمات من فمكِ، أيتها المحظية الأولى.”

“يبدو أن ساقيكِ لم تعودا تؤلمانكِ، أليس كذلك؟ فقد نسيتِ تمامًا واجب الاحترام لمن هم أعلى منكِ شأنًا.”

“هاه!”

ضحكت المحظية الرابعة بسخرية واضحة من كلام المحظية الأولى.

“يبدو أن لديكِ الكثير مما يؤرق ضميركِ، وإلا فلماذا لم تُحسني الرد على كلامي واكتفيتِ بصفعي والتحدث عن الأدب؟”

ثم رفعت رأسها، كما لو أنها نسيت تمامًا أنها في أدنى مرتبة بين المحظيات..

أسندت المحظية الأولى ذقنها على يدها، ونظرت إليها بشفقة قبل أن تتحدث.

“أتظنين أني سأرتعد خوفًا من حديثكِ هذا، أيتها المحظية الرابعة؟”

عبثت بأطراف أظافرها بملل، ثم ابتسمت بازدراء.

“حقًا، لا عجب، فأنتِ من عائلة لا أصل لها ولا تاريخ، ولا تجيد إلا سرقة ممتلكات الآخرين.”

“المحظية الأولى!”

كانت المحظية الرابعة، سكارليت، أول من اشتعل غضبًا.

ردَّت المحظية الأولى بابتسامة أكثر لؤمًا من تلك التي أظهرتها سكارليت قبل لحظات، ثم نهضت من مكانها..

“إذا كنتِ تشعرين بالعار من هذا القليل، فكيف ستتحملين كل ما فعلتِه بالمحظيات الأخريات؟”

“عائلة دوق جاموتي كانت موجودة قبل قيام الإمبراطورية نفسها—!”

“هل لأن عائلتكِ تسلقت إلى القمة بأساليب ملتوية، ألم تتعلمي كيف يُروى التاريخ بشكل صحيح؟”

قاطعت المحظية الأولى حديث سكارليت وتقدمت نحوها بخطوات رشيقة، قبل أن تتوقف على مقربة منها..

حدَّقتها سكارليت بعينيها الذهبية المشتعلة بالغضب والإهانة، كما لو كانت تلقي عليها لعنة..

لكن المحظية الأولى لم تفعل سوى الابتسام بغطرسة، تلك الابتسامة الزائفة التي كانت تشبه تمامًا الطريقة التي تعاملت بها مع المحظيات عندما كانت إمبراطورة، متظاهرةً بالاهتمام وهي في الواقع تسخر منهن..

“على الأقل، ينبغي على المرء أن يحصل على لقب نبيل قبل أن يفاخر بتاريخه، أليس كذلك؟ أوه، صحيح، متى أصبح لقبكِ حقيقيًا أصلًا؟”

“المحظية الأولى، اخرسي حالًا—!”

صفعة!

دون أن تبدو عليها أي مشاعر، لوَّحت المحظية الأولى بيدها وصفعت الخد الآخر لسكارليت، تاركة علامة حمراء واضحة..

“بأي حق تصدرين الأوامر؟ عليكِ أن تعرفي مكانتكِ كمحظية رابعة!”

“متى أصبح هناك فارق شاسع بين المحظيات في المرتبة؟!”

“هاه… هاهاها!”

ضحكت المحظية الأولى بصوت عالٍ، وكأنها سمعت مزحة سخيفة..

“أنتِ من تقولين هذا؟”

انحنت قليلًا لتلتقي عيناها بعيني المحظية الرابعة، ثم نطقت كل كلمة بوضوح شديد.

“ألم تكوني أنتِ من قالت للإمبراطورة تريشا قبل ثلاثة أشهر إن المحظية الثانية لا يمكنها أن تتساوى مع المحظية الأولى؟”

“ذلك كان عندما كنتُ الإمبراطورة…!”

“لا تخلطي الأمور، سكارليت جاموتي. يبدو أنكِ نسيتِ، لكن الشخص الذي وضعكِ في أدنى مرتبة بين المحظيات هو جلالة الإمبراطور نفسه.”

أطبقت المحظية الرابعة شفتيها بصمت..

“آن لكِ أن تدركي الواقع. أنتِ بلا حظوة من الإمبراطور، لذا لا يمكنكِ تهديد أحد بكلماتكِ فقط.”

أشارت المحظية الأولى لوصيفاتها، فرفعن المحظية الرابعة التي كانت مجبرة على الركوع حتى الآن..

“بصفتكِ مجرد محظية رابعة، عليكِ أن تُظهري لي الاحترام الواجب. وهذا، بالمناسبة، هو أمر من الإمبراطور ذاته، الذي لطالما تباهيتِ باسمه وتظاهرتِ بأن سلطته بين يديكِ.”

وحين لوَّحت بيدها، شدَّت الوصيفات المحظية الرابعة وسحبنها بعيدًا..

“المحظية الأولى! لقد حاولتِ قتلي، والآن تريدين طردي وكأن شيئًا لم يكن! هل تحاولين دفن الحقيقة بترهيبي؟!”

بالطبع، لم تبقَ سكارليت صامتة وهي تُسحب، بل صرخت بكل قوتها، محاولةً ترك أي أثر يدل على معاناتها..

لكن المحظية الأولى لم تفعل سوى الابتسام بازدراء.

“يبدو أن المحظية الرابعة أصيبت بالجنون، فها هي تؤمن بأوهامها وكأنها حقيقة.”

ثم لوَّحت يدها بكسل، وكأنها تطرد إزعاجًا غير ضروري، وأمرت إحدى وصيفاتها..

“يبدو أنها بحاجة إلى بعض الراحة، لذا احرصي على زيارة قصر الورود بانتظام، ولا تدعيها تتصرف بلا تفكير.”

“أمركِ، المحظية الأولى.”

“جلالة الإمبراطور لا يحب الفوضى في القصر، لذا تأكدي من الحفاظ على الهدوء.”

ضحكت المحظية الأولى بصوت ناعم، كما لو كانت تستمتع بالمشهد..

حاولت سكارليت الصراخ مجددًا، لكنها أُسكتت فورًا حين وضعت إحدى الوصيفات يدها على فمها.

“ألم تسمعي، المحظية الرابعة؟ جلالة الإمبراطور يأمركِ بالحفاظ على الهدوء.”

“ألم يكن ذلك دائمًا من أولوياتكِ؟ حتى وإن كنتِ في مرتبة أدنى، فقد بقيتِ في القصر لفترة طويلة بما يكفي لتلتزمي بذلك.”

تحدثت الوصيفات بنبرة مهذبة ولكن مليئة بالسخرية، بينما كُنَّ يجررنها خارج غرفة الاستقبال..

“أغمغم…!”

حاولت المحظية الرابعة المقاومة، لكنها لم تكن نِدًّا لخبرة الوصيفات اللواتي اعتدن التعامل مع أمثالها..

رأيتُهن يخرجن إلى الرواق، فتركتُ مكاني بجوار العمود، متظاهرةً بأنني توقفتُ بسبب الجلبة.

التقت عيني بعيني سكارليت، التي حاولت التقدم نحوي، لكن الوصيفات أمسكنها بقوة..

حين مررن بجانبي، انحنين قليلاً وألقين تعليقًا بصوت عالٍ يكفي لتسمعه المحظية الرابعة.

“يبدو أن جنونها قد تفاقم، فهي تهاجم أي شخص دون تمييز.”

“علينا مرافقة السيدة بأمان، لذا يُفضَّل أن تعودي إلى الداخل، مساعدة ساليس. المحظية الأولى بانتظار شخص من قصر الشتاء.”

كان حديثهن هادئًا ومتزنًا، كأنهن لم يكنّ يمسكن بامرأة تحاول التملص من قبضتهن..

‘كما هو متوقع من وصيفات المحظية الأولى.’

لقد أتين معها من الدوقية الكبرى، وتزوجن من نبلاء الإمبراطورية، وظللن إلى جانبها طوال الوقت، يتجاوزن معها جميع العقبات في القصر..

“أحضِروا حجابًا سميكًا.”

أمرت الوصيفات بإحضار حجاب لإخفاء وجه سكارليت، حفاظًا على مظهر القصر الهادئ من الخارج..

***

“أشعر بالحرج لأنك اضطررت لرؤية مشهد صاخب كهذا، مساعدة ساليس.”

على عكس الطريقة التي تعاملت بها مع المحظية الرابعة قبل قليل، أشارت المحظية الأولى إليّ برشاقة لأجلس على أريكة غرفة الاستقبال..

كان من الصعب تصديق أنه قبل لحظات فقط عمّت الفوضى المكان، إذ أصبح الآن مرتبًا بشكل مثالي.

جلستُ بناءً على دعوتها، وسرعان ما جاءت إحدى الوصيفات لتقديم الشاي والحلوى.

لكن المحظية الأولى أوقفت يد الوصيفة التي كانت على وشك سكب الشاي، ثم أمسكت بنفسها بإبريق الشاي وصبّت لي حصتي..

“هذه أول مرة نتحدث بهذه الطريقة، أليس كذلك؟”

“نعم، سمو المحظية الأولى.”

رغم أننا تبادلنا التحيات في بعض المناسبات عندما حضرتُ مأدباتٍ بصفتي خطيبة كاسيان، لم تتح لنا الفرصة للتحدث بشكل مباشر من قبل..

“سنصبح عائلة يومًا ما، لذا لا تكوني رسمية جدًا. أعلم أن المساعدة ساليس شخص مهذب بطبيعته، لكن لا داعي للمبالغة.”

ابتسمت بابتسامة هادئة، كأنها ظهيرة دافئة في منتصف الربيع. ثم ترددت قليلًا قبل أن تتحدث مجددًا، وكأنها تشعر ببعض الحرج..

“وأيضًا، أعلم أنك تساعدين ابنتي كثيرًا في كل مرة. كما أعلم أن الأمير كاسيان وأنتما تتحملان عبئًا كبيرًا.”

كان من المفترض أن أرد بكلمات تواضع وأقول إنها تبالغ، لكنني لم أستطع النطق بها..

خلال فترات إعداد التقارير المالية، كان قصر الأميرة الثانية يعتمد على القصر الشتوي بقدر ما يعتمد عليه قصر الصيف.

اكتفيتُ بالابتسام فقط..

لم يكن بإمكاني إخبارها أن عليها تحمل مسؤولية تصرفات ابنتها، لكنني لم أكن أريد أيضًا تجاهل الأمر حتى لا يُلقى مزيد من العمل على عاتقنا في قصر الشتاء.

لم تبدُ المحظية الأولى منزعجة من موقفي، بل أومأت وكأنها تفهم كل شيء..

“لقد كانت طفلة ثمينة للغاية بالنسبة لي، لذا دللتها أكثر مما ينبغي. ولهذا السبب، تفتقر إلى النضج، وتفتقر إلى الكثير من الأمور كأميرة.”

زفرت المحظية الأولى تنهيدة قصيرة..

“بصراحة، لهذا السبب توسلت إلى جلالة الإمبراطور مرارًا عندما تم تخصيص قصر خاص بها قبل عامين. قلت له إنها لا تزال صغيرة جدًا لتتحمل مسؤولية إدارة قصر.”

كانت الأميرة الثانية تبلغ من العمر ستة عشر عامًا هذا العام، وكما قالت والدتها، كانت… بريئة للغاية، لنقل ذلك بطريقة لطيفة.

بصياغة أخرى، كانت تعيش مرحلة المراهقة بكل تفاصيلها، ولكن بدرجة مكثفة بعض الشيء..

“لذلك، على الرغم من أنني أشعر بالحرج، إلا أنني أود أن أطلب منكِ معروفًا، مساعدة ساليس.”

“…طلب؟”

شعرتُ بتوتر بسيط..

ليس لأنني كنت خائفة منها بعد ما رأيته قبل قليل، بل لأنني خشيت أن يؤدي هذا الطلب إلى زيادة عبء عملي.

فقد سبق لي أن عملت لساعات إضافية دون مقابل لأن الأميرة الثانية أقنعتني بلطف شديد، رغم أنني كنتُ جديدة حينها..

بدأتُ سريعًا باستعراض قائمة مهام قصر الشتاء في ذهني، حتى أتمكن من صد أي طلب بطريقة دبلوماسية.

لكن، كما اتضح، لم يكن هناك أي داعٍ لكل ذلك الاستعداد، لأن طلب المحظية الأولى كان..

“ألن ترسلي مساعد قصر الشتاء الثاني، اللورد آشوود، إلى قصر الأميرة الثانية؟”

كان طلبًا…

كان طلبًا بكل بساطة…

طلبًا لا يُصدّق.

لدرجة أنني شعرت بالندم لأنني اعتبرتها مذهلة بعد رؤيتها تتعامل مع المحظية الرابعة.