مع تحولها إلى “المحظية الرابعة”، تغير قصر الورود الخاص بسكارليت بشكل كبير.

 

ولم يكن السبب في ذلك مجرد أي شيء آخر، بل لأنه كان مرتبطًا بتسميم الإمبراطور..

 

حتى الصحف والمجلات لم تُبدِ أي تعاطف معها.

 

كان من المفترض أن يظهر على الأقل شخص أو اثنان مشاعر الشفقة تجاه المرأة الأعلى شأنًا في البلاط الإمبراطوري، التي سقطت فجأة إلى أدنى مرتبة فيه..

 

[مرتكبة جريمة تسميم جلالة الإمبراطور كانت خادمة المحظية الرابعة، جاموتي.]

 

[تحليل القضية بناءً على بيان القصر الإمبراطوري.]

 

[إثبات دقيق للحقيقة من قِبَل المساتدة ساليس.]

 

على الرغم من أن الجميع رأوا كيف كانت سكارليت تحاول الإيقاع بي، إلا أن محاولتها لتصويري كشريرة باءت بالفشل..

 

ما لفت انتباهي أيضًا هو أن المقالات التي نُشرت حول القضية كانت جافة تمامًا، تقتصر على الحقائق والتحليل، على عكس المقالات التي كانت تُنشر ضدي كلما أجريتُ تحقيقا ضريبي.

 

لكن لم يتوقف الأمر عند هذا الحد..

 

[هل ستُستأنف التجارة مع مملكة باسماه؟]

 

[إعادة تسليط الضوء على قضية أميرة باسماه، ورفع الظلم عن عائلة دوق لوبيز.]

 

بل إن دوق لوبيز استغل الفرصة وأثار في وسائل الإعلام قضية سقوط المحظية الثالثة من مملكة باسماه، التي كانت ضحية لمؤامرة مشابهة..

 

نظرًا لأن عائلة دوق جاموتي كانت متورطة في هذه القضية أيضًا، أصبح من الصعب للغاية أن تحظى هذه العائلة برأي عام إيجابي.

 

على مدى 16 عامًا، ربما بدت هذه فترة طويلة، لكنها لم تكن كذلك بالنسبة لأولئك الذين تعرضوا للأذى..

 

بعد وفاة المحظية الثالثة من باسماه، واجه الكثيرون صعوبات بسبب تعطل التجارة مع جنوب الإمبراطورية، ولا تزال هذه المسألة تُعتبر قضية حالية بالنسبة لهم..

 

لهذا السبب، تلقى دوق لوبيز الدعم والتقدير من هؤلاء الذين لم يتخلوا عن القضية واستمروا في المطالبة بكشف الحقيقة.

 

“أبي، يجب أن تكون أكثر امتنانًا لروز.”

 

بالطبع، كانت فيلهلمينا مستاءة بعض الشيء من هذا الأمر أيضًا..

 

على أي حال، هذه القضية كانت شيئًا قبله الإمبراطور نفسه.

 

فقطع العلاقات التجارية مع مملكة باسماه كان أمرًا مؤلمًا بطرق عديدة، كما أن تعامل عائلة دوق جاموتي مع الأمور لم يكن مرضيًا..

 

‘ربما كانت الأوضاع أفضل عندما كان الدوق السابق لجاموتي لا يزال على قيد الحياة.’

 

لكن بعد وفاته، بدأت الأمور تنهار تمامًا..

 

وبسبب هذا، ومع تزعزع مكانة عائلتها، لم يكن أمام المحظية الرابعة سوى مواجهة المصير المحتوم.

 

حتى أقرب الأشخاص إليها، من مستشارين وخادمات، قدموا استقالاتهم على الفور..

 

كلما طالت مدة بقاء المقرّبين بجانبها على مدار العشرين عامًا الماضية، زادت معرفتهم بطبيعتها الحقيقية..

 

كان من المستحيل ألا يدركوا الحقيقة وراء قضية التسميم هذه، وكذلك المصير الذي لا مفر منه لعائلة الكونت..

 

كانت تملك في السابق أكثر من عشر خادمات، لكنها الآن بالكاد تحتفظ بواحدة، وهي الأدنى منزلة بينهن..

 

أما الخادمات اللاتي قدمن استقالتهن، فكنّ على دراية بأن عائلاتهن ستدفع ثمن الفساد الكبير والصغير الذي تورطوا فيه تحت حماية دوقية جاموتي..

 

كان هذا أحد الأسباب الرئيسية التي جعلت جلالة الإمبراطور يستثني قصر الشتاء من تبعات قضية التسميم..

 

بل حتى فرسان القصر تقدموا بطلبات للانتقال من وحدتهم، لكن قائد الفرسان وبخهم بشدة على ذلك.

 

أما المساعدون، فلم يبقَ منهم أحد، وعندما طُرحت هذه المسألة على الإمبراطور، رد ببساطة دون اكتراث

 

“كانت هناك فترات لم يكن فيها لبعض المحظيات أي مساعدين. حتى تريشا، الإمبراطورة الوحيدة حاليًا، لم يكن لديها مساعد عندما كانت المحظية الثانية. حتى قصر الشتاء لطالما تمكن من تدبير أموره بنفسه.”

 

وبسبب المبدأ الذي أصرت عليه طوال الوقت، والذي ينص على عدم تعيين إداريين في حالة عدم وجود مساعد، لم يُسمح لها حتى بالحصول على إداري مؤقت..

 

بعبارة أخرى، كان عليها إدارة شؤون القصر بنفسها، بصحبة خادمتها الوحيدة فقط.

 

لكن إلى جانب هذه المعاناة الظاهرة، كانت تعاني أيضًا من الإهانة العلنية على يد المحظيات الأخريات..

 

“أين ذهبت تلك التي كانت تطالبني دوماً بمراعاة قواعد الأدب؟ ما زلت أتذكر جيدًا كيف قالت لي إن لقبي كابنة لدوقية عظمى لا يُعترف به إلا في بلدي. إن كنتِ قد نسيتِ قواعد الأدب، فلا بأس، يمكنني أن أذكّرك بها شخصيًا.”

 

خاصة المحظية الأولى، التي لم تتردد في استخدام سلطتها لمعاقبتها دون أي اعتبار..

 

كان الموظفون الأصغر سنًا في القصر يتهامسون بأن الأمر ربما كان مبالغًا فيه، لكن من كانوا على دراية بحقيقة الأمور التزموا الصمت.

 

بعد أن ولد الأمير تشارلي بفترة وجيزة، أُجبرت على دخول القصر عن طريق زواج سياسي، ولم تكن حياتها إلا سلسلة من المعاناة..

 

تعرضت لمكائد لمنعها من الحمل، وعندما تمكنت أخيرًا من الحمل، فقدت طفلها قبل أن يبلغ الشهر الخامس..

 

وكما هو متوقع، جرى التلاعب بالأمر لتبدو وكأنها المسؤولة عن ذلك.

 

تحملت كل هذه الأحزان بصمت، وتمكنت أخيرًا من إنجاب الأميرة الثانية، وعندها فقط، علمت المحظية الأولى بحقيقة حادثة سقوط المحظية من مملكة باسماه..

 

حينها، تظاهرت بفقدان عقلها وغادرت القصر الإمبراطوري لتتعافى خارجه، وبعد معاناة طويلة، تمكنت من إنجاب الأميرة الثانية..

 

لهذا السبب، لم يكن من المستغرب أن تحمل ضغينة شديدة تجاه المحظية الرابعة.

 

“أنا أتذكر جيدًا كيف كنتِ تعلّمينني قواعد الأدب. لكن يبدو أنكِ نسيتيها جميعًا، لذا سأحرص، كمن هي أعلى منكِ منزلة، على تعليمك إياها مجددًا.”

 

لم يكن يومٌ واحد كافيًا، بل لم تتمكن سكارليت جاموتي، المحظية الرابعة، من العودة إلى قصر الورود إلا بعد حلول المساء في اليوم التالي..

 

بشعرٍ مبعثرٍ، وساقين مرتعشتين، لم تستطع السير إلا بمساعدة خادمتها الوحيدة..

 

وحتى ذلك لم يكن ليحدث لولا أن خادمتها، التي لم تستطع تحمل الأمر، ركضت إلى الإمبراطور وتوسلت إليه..

 

لكن الإمبراطور اكتفى بالقول:

 

“من الطبيعي أن تقوم المحظية الأولى بتأديب من هن أدنى منها. في مثل هذه الأمور، عليكِ اللجوء إلى الإمبراطورة أولًا.”

 

ثم أضاف بلا مبالاة أن سكارليت نفسها كانت تحكم الحريم الإمبراطوري بالطريقة ذاتها..

 

لكن رغم ذلك، أرسل خادمتها إلى الإمبراطورة تريشا برسالة قصيرة..

 

“تأكدي فقط من ألا تحدث فوضى زائدة.”

 

كان ردها باردًا إلى حدٍ لا يوصف..

 

في الماضي، كانت المحظية الرابعة ستبكي وتحاول التماس العون من أي شخص، لكن هذه المرة، عندما ردت الإمبراطورة تريشا، ظلت سكارليت صامتة، تنظر بثبات دون أن تنبس ببنت شفة..

 

وبعد ذلك، لم يحدث المزيد من الضجيج، لكن القصر الإمبراطوري لطالما كان هادئًا في الظاهر..

 

ولم تكن فيلهلمينا، التي تتلقى تعليمها مباشرة من السيدة الكبرى لعائلة لوبيز هذه الأيام، تجهل ذلك..

 

“لكن، روز، جدتي قالت شيئًا…”

 

أمسكت بيدي بإحكام، وعيناها القلقتان متعلقة بي..

 

“الشخص الذي سقط إلى القاع لم يعد لديه ما يخسره، لذلك عليكِ أن تكوني حذرة دائمًا.”

 

“سأكون كذلك.”

 

“وأيضًا…”

 

ترددت قليلًا، ثم تابعت بصوت منخفض وحذر

 

“إذا كان هناك أمر لا يجب أن أعرفه، يمكنكِ فقط التزام الصمت. لكن لدي إحساس أن روز كانت ستتصرف بهذه الطريقة.”

 

“ماذا تقصدين؟”

 

“لماذا أبقيتِ على قضية المحظية الرابعة سرًا رغم وجود دليل قاطع على أنها العقل المدبر وراء حادثة التسميم؟”

 

كانت عيناها الرماديتان حادة وجادة بشكل لا يُصدق..

 

لقد كانت صديقتي العزيزة أكثر ذكاءً وإدراكًا بكثير مما تخيله دوق لوبيز الساذج.

 

حتى الآن، لم يلاحظ ذلك سوى الإمبراطور وكاسيان.

 

كان بإمكاني التزام الصمت، لكن بعد تفكير طويل، قررت أن أمنحها لمحة من الثقة..

 

“لأنني بحاجة إلى ذلك.”

 

ليس الآن، لكن في وقتٍ ليس ببعيد..

 

اتسعت عيناها للحظة قبل أن ترتسم على وجهها ابتسامة ساخرة..

 

“حسنًا، فهمت. لكن فقط تأكدي من ألا تهملي نفسك أثناء كل هذا، حسنًا؟”

 

***

 

كانت إجازة مثمرة لدرجة أنني بالكاد فكرت في العمل..

 

وخلالها، قامت فيلما بملء خزانة ملابسي إلى حدٍ لا بأس به، لذا قررت أن أرتدي ثوبًا جديدًا عند عودتي إلى العمل..

 

‘بالطبع، ارتداء ملابس جديدة في المكتب قد يكون محبطًا قليلًا…’

 

لكن ما جعلني أكثر امتنانًا هو أن معظم الهدايا التي قدمتها لي كانت من الملابس اليومية، مما يعكس تفكيرها العميق..

 

يبدو أنها لاحظت أنني أرتدي فساتين بسيطة من أجل الراحة، لذا اختارت لي تصميمات أنيقة لكنها غير متكلفة، وكان هذا أكثر ما أثر فيّ..

 

عندما نظرت إلى المرآة، شعرت وكأنني ابنة لعائلة تجارية ثرية جاءت في نزهة إلى العاصمة، وأعجبني ذلك حقًا..

 

لكن بمجرد وصولي إلى العمل…

 

“مساعدة، هل حدث خطأ كبير في قصر الصيف مرة أخرى؟”

 

“أو ربما هناك خطأ فادح في وثائق قصر الشمس؟”

 

لماذا ينظر إليّ الجميع وكأنني على وشك الدخول في معركة..؟

 

بل إن فرانسيس أشورد قال بحزم شديد..

 

“إن كان الأمر يتعلق بقصر الصيف، فهو ليس من شأن المساعدة ساليس. أرجوكِ، اتركيه لي. كان علي أن أكون أكثر انتباهًا، وأعتذر عن تقصيري.”

 

كان يبدو وكأنه يستعد لمواجهة عظيمة..

 

وعندما عاد كاسيان من التدريب ورآهم، قال بابتسامة ساحرة..

 

“هل أنا السبب؟”

 

“ماذا؟”

 

“إن كنتِ تلومين خطيبكِ البارد الذي لم يرسل لكِ ما تحبين حتى اضطررتِ إلى إرسال رسالة بنفسكِ، فسأكون على استعداد للركوع فورًا طلبًا للصفح.”

 

ما هذا الهراء السخيف!

 

***

 

بعد ذلك، انهالت على كاسيان تعليقات التأنيب من موظفي قصر الشتاء..

 

“كيف لك أن تنسى أمرًا بهذه الأهمية، صاحب السمو؟ هذا لا يجوز!”

 

“ماذا ستفعل لو قررت المساعدة ساليس العودة إلى إقليم البارون بسبب تقصيرك؟!”

 

“من الآن فصاعدًا، سأتأكد بنفسي من إرسالها خلال الإجازات.”

 

… لماذا يتعاملون معي وكأنني مدمنة على شيئ ما؟

 

عندما همّ كاسيان بالركوع مازحًا، اضطررت إلى منعه بصعوبة ودفعه إلى داخل مكتبه حتى يهدأ الضجيج من حولي…

 

لكن حتى بعد ذلك، استمر الحراس بالخارج في إطلاق التعليقات الغريبة.

 

“مهما حدث، لن نفتح الباب!”

 

“إن كان يمكن لصاحب السمو وحده تهدئة المساعدة، فهذا فوز لنا جميعًا.”

 

لم أفهم تمامًا سبب ولائهم المفرط لكاسيان، لكنه كان مثيرًا للريبة أكثر من أي شيء آخر..

 

“يبدو أن الجميع يحبونكِ كثيرًا يا روز. هذه مشكلة حقيقية.”

 

ثم، وكأنه كان مستعدًا لذلك مسبقًا، وضع كوبًا مألوفًا من قهوة آيس أمريكانو على مكتبي..

 

“صاحب السمو، أنت تجعلني أبدو كشخص غريب الأطوار.”

 

إنه لامبالي حقًا..

 

كيف عرف أنني أحب القهوة؟ منذ أن انتقلت إلى القصر، كانت جميع أدوات تحضير القهوة متوفرة، وحتى جوان كانت—

 

“…صاحب السمو؟”

 

توقفت فجأة عند هذا التفكير، وتذكرت تلك الرسالة القديمة التي كانت تبدو أشبه بمحاولة احتيال هاتفي..

 

فنظرت إليه وسألته..

 

“منذ متى وأنت تراقبني؟”

 

عندها، ارتسمت على وجهه ابتسامة جميلة…

 

تلك الابتسامة التي كان يرسمها دائمًا عندما يشعر بالحرج.