“هل تريدين الحليب؟”

 

قدمت لي فيلهلمينا كوبًا من الشاي المحضر بعناية، وهي تبتسم بلطف.

 

“قريبًا ستصل أدوات تحميص القهوة من مملكة أندن، لذا حتى ذلك الحين، تحمّلي طعم الشاي حتى لو لم يعجبك.”

 

“لا، لا! الشاي الذي تحضّره فيلما لذيذ دائمًا!”

 

“يا لكِ من فتاة لطيفة، روز.”

 

ضحكت فيلما، وهي تصب لي الحليب بدقة، تمامًا حسب ذوقي..

 

مر أسبوعان منذ أن أصبحت الإمبراطورة الأولى، سكارليت جاموتي، المحظية الرابعة للإمبراطور.

 

أما كاسيان، فقد عاد بعد أن أنهك نفسه تمامًا، لكنه بفضل ذلك، تمكن الإمبراطور من استعادة وعيه والوقوف على قدميه بعد ثلاثة أيام فقط.

 

بدأ الإمبراطور تدريجيًا في استئناف مهامه الرسمية، وأما رئيسي العزيز…

 

‘لقد بالغ في تعزيز جسده، لا أكثر ولا أقل.’

 

لحسن الحظ، عاد كاسيان إلى طبيعته وكأن شيئًا لم يكن، في اليوم التالي مباشرة.

 

تمامًا مثل والده، يمتلكان قدرة تعافي غير طبيعية—كأنهما وحشان في هيئة بشرية.

 

ولم يكن تقصير وقت الرحلة بيومين سوى نتيجة مباشرة لطريقته “غير التقليدية” في السفر، حيث اختصر المسافات بتخطي الجبال والوديان دون أن يرف له جفن.

 

أما الفرسان الذين رافقوه؟ فقد تخلف معظمهم عن الركب وسقطوا منهكين في منتصف الطريق..

 

في النهاية، اضطروا إلى تقسيم أنفسهم إلى مجموعات تنتظر في نقاط معينة، فقط للحفاظ على مظهر “المرافقة الرسمية”.

 

وبطبيعة الحال، لم يغفر كاسيان هذا لهم، بل أمر بإخضاعهم لتدريبات خاصة عند عودتهم. وحش بلا شك..

 

على كل حال، بعد أن تعافى الإمبراطور، تم تحويل قضية التسميم إلى قصر الشمس.

 

في اليوم الذي استعاد فيه وعيه، نظر إليّ الإمبراطور نظرة غريبة، ثم استدعاني بعد يومين..

 

“أعلم أن هناك معلومات لم تسلميها إليّ.”

 

توقعت أن يطلب مني تسليمها فورًا، لكنه قال شيئًا غير متوقع..

 

“لكن بما أنكِ تعمدتِ استبعادها، فلا بد أن لديكِ سببًا لذلك.”

 

عبس قليلًا وهو يقلب في الأوراق، ثم زفر بخفة.

 

“لن ألاحق الأمر أكثر، فقد توقعتُ أن تتهربي بهذه الطريقة.”

 

هل كان يثق بي أكثر من اللازم، أم أنه يحاول التلاعب بي؟ لم أكن متأكدة، لكن ما فاجأني أكثر هو ضحكته المفاجئة وهو ينظر إليّ.

 

“أفهم الآن لماذا وقع كاسيان في حبكِ.”

 

“عفوًا؟”

 

“ألا ترين أنه يشبهني كثيرًا؟ صحيح أن لديه بعض ملامح الإمبراطورة الراحلة، لكن…”

 

لم أستطع إنكار ذلك… فشعرت للحظة بالأسف على رئيسي.

 

“ولهذا السبب، لا بد أنه انجذب إليكِ، فأنتِ تشبهين الإمبراطورة الراحلة إلى حد ما.”

 

“…ماذا؟”

 

هل قال إنني أشبه الإمبراطورة السابقة؟!

 

من خلال ذكرياتي عن القصة الأصلية، كانت تلك المرأة ساحرة ورقيقة ومدللة كأميرة حقيقية..

 

أما أنا؟ فأعمل حتى الموت لسداد ديوني، وكان من المستحيل أن تختار الإمبراطورة السابقة طريقًا كهذا.

 

بل إنها كانت ضحية لمكائد سكارليت!

 

لو كنا متشابهتين، لكانت الإمبراطورة السابقة قد انتفضت في وجه الإمبراطور، وطلبت الطلاق قبل أن يتزوج أي زوجة أخرى.

 

لكنني لم أستطع التفوه بهذه الأفكار، وبدلًا من ذلك، نظرت إليه بذهول..

 

ضحك الإمبراطور مرة أخرى، ثم لوّح بيده ليصرفني.

 

كان هذا الرجل، مثل ابنه تمامًا، يجد متعة في استفزازي، مما زاد من استيائي.

 

لكن، مقارنته بكاسيان كانت غير عادلة. على الأقل، رئيسي العزيز ليس بغيضًا تمامًا مثل هذا الرجل.

 

في النهاية، أُعفيتُ رسميًا من قضية التسميم، لكن هذا لا يعني أن مكتبي الخالي من زملائي الأرانب ومديري الثعلب لا ينتظرني هناك.

 

رغم ذلك، تم إجباري على أخذ إجازة… وحدي.

 

“روز؟”

 

قاطعني صوت فيلما العذب، فسحبت تنهيدتي قبل أن تخرج مني، ورفعت رأسي لأجدها تبتسم لي بلطف.

 

“أنتِ معي الآن، لكنكِ تفكرين في العمل، أليس كذلك؟ هذا مؤلم قليلًا.”

 

“لا، ليس صحيحًا!”

 

حاولت إنكار ذلك بسرعة، لكن—

 

“أتعلمين؟ بدأت أشعر بالأسف تجاه الأمير كاسيان.”

 

“…ماذا؟”

 

هل سمعتُ بشكل خاطئ؟ هل تتعاطف مع ذاك الشيطان؟!

 

“لقد طلب مني بإصرار أن أساعدكِ على الاسترخاء، قائلاً إنكِ لا تستطيعين التوقف عن التفكير في العمل حتى وأنتِ معه.”

 

حقًا… كاسيان أرتيز بلا ذرة من الضمير.

 

هذا لأنه يغرقني بالعمل أصلًا!

 

حسنًا، ربما… فقط ربما، كنتُ أحيانًا أبحث عن العمل بنفسي… ولو قليلاً.

 

شعرت بوخزة خفيفة في ضميري، لكنها لم تكن كافية لأشعر بالذنب.

 

“لكن حتى وأنتِ معي، لا تزالين تفكرين في العمل… هل يعني هذا أن أهم شخص لديكِ هو عملك؟”

 

“مستحيل!”

 

يا له من كابوس! حلمي هو العيش في سلام وكسل، بعيدًا عن أعباء العمل.

 

أنكرتُ ذلك بعنف، مما جعل فيلما تضحك بخفة.

 

كانت ابتسامتها مشرقة كالنجوم المتلألئة، مما أذاب استيائي السابق على الفور.

 

“يبدو أن الإنسان لا يعرف نفسه جيدًا.”

 

“ماذا تقصدين؟”

 

“أنا أيضًا كنت كذلك، وأنتِ كذلك، روز.”

 

أجابت بابتسامة غامضة، بكلمات تشبه إلى حد كبير ما قاله لي كاسيان ذات مرة..

 

“أي جزء تقصدينه؟”

 

تساءلت، متوقعة أنها ربما تبالغ في تقديري مرة أخرى.

 

لكنها أجابت بلطف، بعينيها المليئتين بالدفء..

 

“أنكِ لا تدركين ما تحبينه حقًا.”

 

ولسبب ما، لم أستطع الرد..

 

***

 

فيلما، في النهاية، قررت أنه لا يمكن تركي هكذا، وسحبتني معها إلى أنحاء العاصمة..

 

“لطالما كان هذا حلمي، أن أتجول مع صديقة في السوق، أن نشاهد الأوبرا، وأن نأكل أشياء لذيذة.”

 

بالرغم من أن كلامها بدا بسيطًا، إلا أن أسلوبها الفاخر والبذخ الذي أظهرته في كل مكان زرناه جعل قلبي ينبض بقوة..

 

“منذ طفولتي، كان من حولي دائمًا يحترمونني بمخاطبتي بعبارات مثل ‘يا آنسة’ و’يا سيدة’، لذلك قضاء وقت عادي مثل هذا معكِ يجعلني سعيدة جدًا.”

 

طالما أن فيلما سعيدة، فلا بأس بأي شيء، أليس كذلك؟

 

وهكذا، خلال ثلاثة أيام كاملة، لم أجد فرصة للتفكير في العمل حتى للحظة، ولم أستعد لحياتي الطبيعية إلا بعدما منحتني فيلما أخيرًا بعض الوقت للاسترخاء وهي تبتسم برضًا..

 

تصرفاتها جعلت وصيفتي المخلصة، جوان، تهتف بسعادة

 

“أخيرًا هناك فائدة من ترتيب غرفة الملابس والمكتبة! في كل مرة تصبح غرفة الملابس ممتلئة، تتخلصين من كل شيء، حتى كادت تصبح عديمة الفائدة.”

 

وبالتالي، حصلت جوان على لحظة انتصارها الخاصة..

 

وفي آخر يوم من إجازتي، كنت أقضي وقت الشاي في قصر الدوق، وعندما رأيت المشروب الذي أعدته لي، أطلقت شهقة إعجاب..

 

“أرسلت رسالة إلى الأمير كاسيان بالأمس، فأرسل أحد رجاله ليحضر هذا في الوقت المناسب.”

 

كان أمامي كوب من آيس أمريكانو، بلونه ورائحته المألوفين للغاية..

 

“شكرًا لكِ، فيلما.”

 

“لم يكن سوى خطاب واحد لا أكثر. آه، وبالمناسبة، لا تقلقي كثيرًا.”

 

“ماذا؟”

 

“لم أكتب له بلطف كما فعلتُ معكِ.”

 

قالت ذلك بحزم، موضحة أنها استندت في كتابة الرسالة إلى النمط الرسمي لخطابات دوقية لوبيز..

 

أحسست بصدمة خفيفة من كلامها.

 

“هل تعتقدين أنني ما زلت أشك في مشاعرك؟”

 

“لا، فقط أردت أن أتأكد من أنكِ لن تشعري بالانزعاج ولو قليلًا.”

 

يا إلهي، صديقتي هذه لطيفة للغاية..

 

“شكرًا لكِ، فيلما.”

 

عندما عبرت عن امتناني بصراحة، أظهرت ابتسامة رضا صغيرة.

 

ثم دفعت نحوي أحد أصناف الحلويات التي تحبها أكثر، قائلة:

 

“لا شيء يستدعي الشكر، بل أنا من يجب أن تكون ممتنة لكِ! لو لم ترفضي دائمًا، لكنتُ قد ملأت غرفة ملابسكِ بالكامل.”

 

الغرفة، التي كانت شبه فارغة، أصبحت الآن ممتلئة إلى حد كبير..

 

حتى المجوهرات، أعدت لي مجموعات كاملة مصنفة حسب أنواع الأحجار الكريمة، مما جعل جوان تطلق صرخات فرح.

 

“هذا أكثر من كافٍ، وقد قدمتِ لي مساعدة كبيرة بالفعل. لولا قرار دوق لوبيز السريع، لكنتُ في خطر أيضًا.”

 

“أبي، دائمًا بطيء جدًا! لولا أن جدي هدده، لما ذهب إلى قصر الإمبراطورة إلا في اليوم التالي.”

 

انتفخت وجنتا فيلما بغضب طفيف وهي تتذكر ذلك، ثم ارتفع صوتها قليلًا بينما كانت تتحدث..

 

“لو حدث لكِ مكروه بسبب تردده…! لما سامحته طوال حياتي، لذا يجب عليه أن يكون أكثر امتنانًا لكِ.”

 

“لأنه نجا من غضبك؟”

 

“غضبتُ فعلًا، لكنني سامحته فقط بعدم قطع علاقتي به.”

 

قالت ذلك وهي تبتسم، لكن القوة التي كانت تشع منها كانت مذهلة..

 

ثم أضافت بصوت هادئ، وكأنها تطلق زفرة ارتياح حقيقية:

 

“أنا سعيدة حقًا… لأنكِ بخير، ولأنني لم أضطر للارتباط بشخص لا أريده.”

 

ثم، بينما كانت تقطع قطعة صغيرة من حلوى الداكواز بشوكتها، أكملت بصوت سلس..

 

“أما الآن، فالمحظية الرابعة سكارليت عليها التعامل مع باقي المحظيات في القصر، لذا لن يتمكن والدي من تقييدي بأي طريقة بعد الآن.”

 

عند سماع ذلك، أمسكت بكوب الآيس أمريكانو، الذي كان شبه فارغ، وتأملت في الأمر بينما أومأت برأسي..

 

سكارليت جاموتي، التي أصبحت المحظية الرابعة، بدأت تتلقى بعضًا مما زرعته خلال العشرين عامًا الماضية.

 

من قبل النساء الأخريات في القصر، اللواتي قضين سنوات تحت وطأتها.