“يبدو أنني كنتُ متساهلة للغاية طوال هذا الوقت، أليس كذلك، كونتيسة؟”

 

كان مجرد سماع الإمبراطورة الأولى سكارليت وهي تناديها بلقبها، بدلًا من اسمها، كافيًا لجعل جسد الكونتيسة يرتجف بقوة..

 

“لم تتمكني حتى من التعامل مع فتاة تافهة. بل عدتِ وأنتِ تتأرجحين على طرف لسانها الصغير مثل لعبة. هل تظنين أن إبلاغي بهذا يُعدُّ تقريرًا جيدًا؟”

 

لم يكن هناك حتى ذلك الصوت الحاد المعتاد الذي كان يتردد غالبًا في جناح الورود.

 

وهذا جعل الأمر أكثر رعبًا.

 

عندما كانت الإمبراطورة تغضب وتحطم أكواب الشاي، كان من الممكن على الأقل تحمل تلك اللحظة العابرة. لكن في هذه الحالة…

 

أغمضت الكونتيسة عينيها بإحكام.

 

‘كان يجب أن أُجبرها على المجيء؟ أو على الأقل أحضر عددًا أكبر من الوصيفات لتخويفها…’

 

لكن الوضع الآن مختلف.

لم يعد بإمكانها الضغط على تلك الفتاة بمكانتها الاجتماعية، بعد أن حصلت الأخيرة على لقب ماركيزة الحدود..

 

كان من الأفضل لو أدركت الإمبراطورة الأولى هذه الحقيقة.

 

حتى الإمبراطورة نفسها لم تكن تعتقد أن الإمبراطور قد ينجو. لهذا السبب أمرتها بإقناع روزليتا ساليس وإحضارها.

 

‘لهذا لم أرغب في الذهاب منذ البداية.’

 

روزليتا ساليس، تلك الفتاة الريفية التي لا تعرف مكانتها، والتي جاءت من مقاطعة نائية..

 

هذا ما كان الجميع يعتقدونه في البداية.

 

لكن مع مرور الأشهر الستة الأولى بعد قدومها إلى العاصمة، كان كل شخص يدرك وضعه جيدًا قد أزال ذلك التصور من ذهنه.

 

وصيفات جناح الورود أيضًا كنّ يسخرن منها بالكلمات، لكن في أعماقهن، كنّ يصلّين ألا تثير الإمبراطورة الأولى غضبها..

 

فقد تذكرن جيدًا كيف انتهى الحال بفيكونتيسة إرينول، التي كانت تعمل معهن قبل عام فقط..

 

تلك المرأة التي كانت تتفاخر بأن ثلاثة أبناء نبيلين قد ضاعوا سدى، فقط لأنهم تزوجوا من فتاة لا تستحقهم.

 

وفي النهاية، سقطت أسرتها بأكملها..

 

حتى لو كانت مخطئة، فقد كان مصيرها مروعًا للغاية…!

 

شعرت الكونتيسة بالخوف، لكن أيضًا بالظلم الشديد..

 

‘لقد فعلتُ كل ما بوسعي! حتى بعدما لاحظتُ انزعاج ساليس، حاولتُ إقناعها عدة مرات!’

 

“إذا كان الأمر بهذه السهولة، فلماذا لم تأتِ الإمبراطورة الأولى بنفسها إلى قصر الشتاء لحل المسألة؟”

 

حتى لو أجبرتها على المجيء، لربما نجت من هذا الموقف المحرج، لكن العواقب كانت ستكون وخيمة

 

كان من المحتمل أن يعاني بيت الكونتيسة من تداعيات خطيرة.

وكان من المؤكد أنها ستُعاقب بتهمة إحراج الإمبراطورة الأولى..

 

لهذا السبب، قررت الكونتيسة ببساطة أن تستعد لتقبل العقاب.

 

‘سأتحمل بعض الأشياء التي ستلقيها عليّ، ثم سينتهي الأمر.’

 

لكن بشكل غير متوقع، الإمبراطورة لم تتحرك..

 

عندما قاومت الكونتيسة دقات قلبها المتسارعة ورفعت عينيها قليلًا، اجتاحها خوفٌ لا يمكن تفسيره..

 

“… هاه. الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، كنتُ عاطفية أكثر من اللازم.”

 

“ماذا؟”

 

“الأمور لم تعد كما كانت. إنها ليست مجرد ابنة بارون الآن، بل مركيزة حدود. حتى جلالة الإمبراطور نفسه كان يضع لها حسابًا، لذا لم يكن من السهل عليكِ التعامل معها، أليس كذلك؟”

 

رسمت سكارليت ابتسامة باردة، بينما كانت تلامس حافة كوب الشاي بأطراف أصابعها الرقيقة..

 

“لا داعي للعجلة. لقد منحني صاحب السمو الأمير الثاني وقتًا طويلًا.”

 

“ن-نعم، جلالتك.”

 

“قالوا إنه سيستغرق خمسة أيام، لذا لا داعي للقلق. في الواقع، هذا أفضل.”

 

وأخيرًا، بدا أن الإمبراطورة الأولى قد استعادت هدوءها، بل ونادت الكونتيسة باسمها بلطف، مكللة ابتسامتها الناعمة بكلمات مهدئة..

 

“لا بأس، لماذا تبدين خائفة هكذا؟ عندما أفكر في الأمر، أجد أن هذا الفشل قد جعلها على الأرجح تغتر بنفسها.”

 

أومأت الكونتيسة برأسها، لكنها في داخلها لم تستطع تصديق ما تسمعه.

 

‘هل يمكن أن… تكون تلك ‘ساحرة قصر الشتاء’ قادرة على الاسترخاء حقًا؟’

 

وكأن القدر أراد الإجابة عن تساؤلاتها..

 

“جلالتك، دوق لوبيز يطلب مقابلتك.”

 

زائر غير متوقع وصل فجأة.

 

‘إنه فخ.’

 

هذا ما همست به غريزتها..

 

بقايا ولائها وصداقة قديمة دقت جرس الإنذار داخلها، محذرة من أن الأمور ليست على ما يرام.

 

لكن قبل أن تتمكن من اتخاذ قرار…

 

“يبدو أن ذلك الثعبان الماكر، الذي لم يكن يفعل سوى عدّ الأرباح والخسائر، قد اتخذ قراره أخيرًا.”

 

تلألأت ابتسامة راضية تمامًا على وجه سكارليت، التي كانت قبل لحظات فقط مستاءة من فشل الكونتيسة.

 

وفي تلك اللحظة، لم تستطع الأخيرة إلا أن تلزم الصمت..

 

***

 

“أهلًا وسهلًا، دوق لوبيز.”

 

استقبلته سكارليت مرتديةً فستانًا داكن اللون، يخلو من أي زخرفة مبالغ فيها. لم يكن ذلك الاختيار عشوائيًا، بل مقصودًا ليعكس صورة امرأة نبيلة مثقلة بالحزن، رغم ترحيبها الكبير بالزائر.

 

رسمت على وجهها ابتسامة باهتة، كما لو أنها مشغولة بالمآسي لدرجة لا تسمح لها بالتعبير عن سعادتها الحقيقية بقدومه.

 

“كم أنا ممتنةٌ لكَ لزيارتك في مثل هذا الوقت الصعب.”

 

لكن ما كانت تريده حقًا هو أن يُعجل باتخاذ قراره.

 

رغم أنها رأت أن تأخره لم يكن مناسبًا، إلا أن الحقيقة تبقى أن أكثر النساء نبالةً التي يمكنها أن تجلس بجانب تشارلي لم تكن سوى فيلهلمينا لوبيز..

 

‘المقعد بجوار ابني لا يليق إلا بسيدة من سلالة عريقة.’

 

صحيحٌ أن استبعاد عائلة “هانيللا” كان أمرًا مزعجًا، لكن في نهاية المطاف، ربما كان ذلك للأفضل.

 

فليست أميرة أجنبية، ولا من عائلة مركيز حديثة العهد، بل بيت دوقي قديم ومرموق.

 

إذا تمكنت من تأمين ذلك التحالف، فسيكون النصر حليفها…!

 

‘تردده كل هذا الوقت سببه واضح. لا شك أنه لا يزال ناقمًا على فقدان الهيمنة الدبلوماسية التي كانت لعائلته.’

 

لهذا السبب، قررت سكارليت أن تكون كريمة. ستسامح تأخيره، مادام قد أتى في النهاية.

 

ولكن….

 

“تقولين إنكِ ممتنة، ولكن لا أدري إن كان يجدر بي أن أعتبر هذا شرفًا.”

 

كان أول ما قاله الدوق لوبيز مختلفًا تمامًا عن توقعات سكارليت، سواء في مضمونه أو في نبرته..

 

فقد كانت تتوقع كلمات مثل: “لا بد أن يكون وقتًا عصيبًا بالنسبة لكِ.” أو “أعلم أن جلالتكِ لطالما نظرتِ إليّ بعين الرضا.”

 

“شرف، تقول؟ ما علاقتنا نحن بهذا؟”

 

“علاقتنا؟ لا أدري ما تقصدينه بعلاقة بيننا.”

 

ارتسمت على شفتي الدوق لوبيز ابتسامة متعالية تليق بنبلاء الطبقة العليا..

 

“أنا فقط أبديتُ بعض المجاملة لجلالتكِ.”

 

“بعض المجاملة، تقول؟”

 

“قبل أن آتي إلى قصر الورود، مررت بـقصر الشمس وقدمتُ هناك وثيقة واحدة.”

 

كانت لغته نفس اللغة المستخدمة في جميع أنحاء الإمبراطورية، ولكن سكارليت لم تفهم على الإطلاق ما الذي كان يحاول قوله..

 

حاولت أن تحافظ على هدوئها رغم الارتباك الطفيف الذي كاد يظهر عليها، وسألته..

 

“أي وثيقة هذه؟”

 

لم يكن ممكنًا أن يكون قد قدّم وثيقة خطوبة تشارلي وفيلهلمينا دون علمها، أليس كذلك؟

 

أما الدوق لوبيز، فلم يمس حتى فنجان الشاي الموضوع أمامه، بل تحدث بصوت هادئ وثابت..

 

“طلب إعادة التحقيق وتصحيح السجل الخاص بحادثة سقوط جلالتها، المحظية الثالثة للإمبراطور عن ظهر حصان قبل 16 عامًا.”

 

اختفت ملامح سكارليت للحظة. لكنها سرعان ما استعادت هدوءها ورسمت ملامح الطمأنينة من جديد..

 

رفعت فنجان الشاي إلى شفتيها كما لو أنها لا تفهم سبب حديثه عن هذا الموضوع، وقالت بصوت هادئ

 

“إذا كانت هناك أي مظالم، فمن الطبيعي أن تُصحح. لا يسعني إلا أن أُثني على إحساسك العالي بالمسؤولية تجاه قضية كنتَ مسؤولًا عنها منذ زمن بعيد.”

 

فقد تم بالفعل محو كل الأدلة، ولم يبقَ أي شهود على قيد الحياة.

 

رغم ثقتها، شعرت سكارليت باضطراب طفيف في أعماقها لم تستطع كبحه تمامًا..

 

‘تريشا أيضًا أثارت هذه القضية فجأة، والآن الدوق لوبيز؟’

 

لماذا يتحدثون عن حادث وقع قبل 16 عامًا؟

 

وفي خضم ارتباك أفكارها، ارتسمت على وجه الدوق لوبيز ابتسامة بغيضة، توحي بنوايا غير مريحة..

 

“أتمنى أن يبقى قلب جلالتكِ على حاله غدًا، وبعد غد، وفي الأيام التي تليه كذلك…”

 

“بالطبع سيبقى كذلك.”

 

“أنا أتطلع إلى ذلك بشدة، جلالتكِ.”

 

وقف الدوق لوبيز ببطء، ثم انحنى لها بانحناءة مثالية، كما لو أنه قد تدرب عليها طوال حياته..

 

“أعتقد أن الوقت قد حان لتستعيد عائلة لوبيز ما سُلب منها. سيُسرّ جميع العاملين في القصر الإمبراطوري بسماع هذه الأخبار…”

 

“ما الذي تعنيه…!”

 

“لطالما كان الحمل الدبلوماسي ثقيلًا على عائلة جاموتي، فهم يفتقرون إلى الخبرة الكافية، أليس كذلك؟”

 

“جلالة الإمبراطور قد انهار، لذا الآن…”

 

توقفت سكارليت عن الكلام..

 

لقد أدركت أن كلماتها هذه كانت تسير بالضبط في الاتجاه الذي يريده الدوق لوبيز.

 

‘هل تهين عائلتي الآن؟!’

 

شعرت سكارليت بألم ينبض في صدرها..

 

كيف يجرؤ على طعنها في أضعف نقطة لديها؟ هل جنّ هذا الرجل؟!

 

‘ذلك الرجل الذي كان دائمًا مشغولًا بعدّ المكاسب وتحليل الأرباح والخسائر، هل يجرؤ الآن على مخاطبتي بهذه الطريقة؟!’

 

بيت جاموتي لم يعد مجرد عائلة ماركيز لا قيمة لها، وهي نفسها ليست سوى والدة الأمير الأول!

 

لكن رغم غضبها العارم، لم يظهر الدوق لوبيز أي ارتباك، بل اكتفى بالنقر على لسانه ببرود.

 

“فكري في الأمر جيدًا، جلالتكِ. أنا الذي كنتُ أقول إننا مجرد تُجّار متنكرين بزي نبلاء، لماذا أتحرك الآن بهذه الطريقة؟”

 

كان وقحًا لدرجة أنه استشهد بكلماته السابقة التي استخدمها ضدهم..

 

“جلالتكِ، التجار يكرهون اتخاذ قرارات تؤدي إلى خسارة.”

 

بمعنى آخر، لم يكن ليتحرك ما لم يكن متأكدًا تمامًا.

 

سكارليت لم تستطع الرد. كلماته كانت بعيدة كل البعد عن أسلوب النبلاء المعتاد، فوجدت نفسها تحدق فيه بدهشة..

 

لكن الدوق لوبيز لم يعبأ بنظراتها، بل انحنى لها مرة أخرى—بانحناءة مثالية كالعادة—ثم ودّعها بكل أدب.

 

ذلك الأسلوب المثالي في الآداب لم يكن يبدو سوى سخرية خالصة في نظرها.

 

***

 

“هناك شيء أود قوله لك، مركيزة كلوبيا.”

 

“ما هو، دوق لوبيز؟”

 

ما إن سمعتُ من خادمتي بأن قصر الورود قد انقلب رأسًا على عقب، حتى جاء دوق لوبيز بنفسه إلى مكتبي في قصر الشتاء..

 

“همم، لديكِ مهارة لا بأس بها في توجيه الشتائم بنظراتكِ.”

 

أوه، إذن ليس بلا إحساس تمامًا.

 

في داخلي، كنت أشتمه على كونه ذلك الأب الفاشل الذي جعل فيلهيلمينا تعاني من حرمان عاطفي..

 

بل إنه حتى بعد أن قدمتُ له—بكل كرم—الوثائق التي أُعيد ترتيبها حول حادثة السقوط، مما يمكنه من استعادة نفوذه الدبلوماسي، ظل مترددًا..

 

‘لو لم أرسل رسالة إلى فيلما، لكان ما زال سيتردد ليوم أو يومين آخرين.’

 

توقيت تحرك دوق لوبيز لم يكن إلا بفضل ذكاء فيلهيلمينا وقدرتها على قراءة الوضع السياسي.

 

فقد قرأت تلك الرسالة القصيرة مني، وأقنعت جدتها بسرعة، مما دفع والدها لاتخاذ القرار النهائي.

 

“آمل أن تواصلي التوافق مع ابنتي في المستقبل.”

 

“…ماذا؟”

 

“عليكِ تحمل مسؤولية إدراكي أخيرًا لذكاء فيلما.”

 

وما هذا الاكتشاف المتأخر؟! أليس هذا بحد ذاته دليلًا على أنكَ أب فاشل؟

 

بسبب سخافة كلماته، لم أحاول إخفاء تعابير وجهي، بل حدقت به مباشرةً، مما جعله يضحك بصوت عالٍ.

 

“أليس هذا طلبًا بسيطًا، مقارنةً بكونكِ قلبتِ بيتنا رأسًا على عقب؟”

 

ثم، وكأن كل ما جاء من أجله قد انتهى، غادر قصر الشتاء بخفة وكأن شيئًا لم يكن.

 

‘…ما الذي يخطط له ذلك الرجل عديم الإحساس؟’

 

على أي حال، لا حاجة لهذا الطلب، فـفيلما عزيزة جدًا علي بالفعل!

 

لكنني شعرت بغرابة، وكأنني تلقيت طلبًا رسميًا لم يكن ضروريًا..