بفضل نقل كاسيان لي إلى مكتبه، أصبحت حادثة التسلل إلى غرفة النوم سرًّا بيننا فقط..

 

بعد ذلك، قمنا بتنظيم أحداث اليوم واتفقنا على خططنا المستقبلية.

 

في تلك الليلة، وبعد أن أعادني كاسيان إلى المنزل، نجح في استعادة الوثائق التي أخفتها الإمبراطورة الثانية تريشا دون عناء.

 

رجل يستطيع الإفلات من عشرات الفرسان بسهولة لن يجد أي صعوبة في التسلل ليلاً دون أن يلحظه الخدم أو الحراس القلائل المنتشرين في القصر.

 

والأخبار الجيدة لم تتوقف عند هذا الحد.

 

في صباح اليوم التالي، هرع طبيب القصر الشاب إلى القصر الشتوي وعيناه غائرتان من السهر..

 

“و… وجدناه! يمكننا تحضير الترياق! لكن نحتاج إلى دعم قصر الشتاء!”

 

كان هناك عشب نادر ضروري لتركيبة الترياق، ويجب العثور عليه في أسرع وقت ممكن..

 

على الفور، وصفناه بأدق التفاصيل لصامويل موتي، وطلبنا منه أن يبدأ البحث عنه.

 

أما عن حالة الإمبراطور، فلم تكن ميؤوسًا منها تمامًا، لكنها لم تكن مبشرة أيضًا.

 

لحسن الحظ، لم يتردد أحد في إعطائه ترياقًا مؤقتًا فور اكتشاف التسمم، إضافة إلى أنه كان قوي البنية، مما ساعده على الصمود.

 

لكن المشكلة كانت الوقت.

 

كان أطباء القصر قد سهروا طوال الليل لتحليل مكونات السم بناءً على المعلومات التي قدمها كاسيان، وكل ثانية كانت ثمينة.

 

وبحلول المساء، وصلت أخبار سارة—صامويل موتي وجد العشب المطلوب.

 

لكن المشكلة كانت…

 

‘حتى الفرسان المهرة لن يتمكنوا من قطع المسافة في الوقت المناسب.’

 

تبقى للإمبراطور أسبوع واحد فقط كحد أقصى قبل أن تتدهور حالته بشكل لا رجعة فيه..

 

قال الأطباء إنه إذا تأخر العلاج لهذا الحد، فقد يستعيد وعيه، لكن مع آثار جانبية دائمة..

 

قد يفقد بصره، أو سمعه، أو حتى إحدى وظائف جسده، ولم يكن هناك أي ضمان لما سيحدث بالضبط.

 

أما إذا تجاوز الأسبوع دون علاج، فستكون حياته في يد القدر—قد ينجو، لكنه قد لا يفتح عينيه أبدًا مرة أخرى.

 

“-علينا أن نتأكد من أن المعبد لن يتدخل.”

 

“نعم.”

 

مما يعني أن الوقت المتاح لإنقاذه دون آثار جانبية خطيرة كان لا يتجاوز خمسة أيام فقط.

 

وفي ظل الظروف الحالية، لم يكن هناك سوى شخصين يمكنهما الذهاب والعودة في هذا الإطار الزمني: كاسيان، وقائد الفرسان المسؤول عن التحقيقات.

 

بعد التأكد من موقع العشب النادر، بدأ كاسيان بقبض يده وإرخائها عدة مرات، متردداً.

 

لأنه كان يعلم جيدًا ما قد يحدث لو غاب عن القصر لمدة خمسة أيام في هذا الوضع المتأزم..

 

لذا، قررتُ أن أدفعه لاتخاذ القرار الصحيح.

 

لطالما وصفتُ الإمبراطور بأنه أب سيئ.

 

لكن لهذا السبب بالذات، كان على كاسيان أن يواجهه، أن يلومه، أن يعبر عن غضبه—كان عليه أن يبقى على قيد الحياة ليفعل ذلك.

 

لم يكن بإمكاني السماح له بقضاء حياته وهو يعاني من عقدة ذنب لأنه لم يستطع إنقاذه.

 

“اذهب.”

 

“لكن روز، الإمبراطورة الثانية في السجن حاليًا، وإذا غبتُ…”

 

“ألّا تثق بي؟”

 

“أنتِ تعلمين أن هذا ليس السبب، لا يتعلق الأمر بكِ وحدكِ…”

 

رفعتُ يده إلى شفتيّ وقبلتُ ظهرها برقة، كلمسة طمأنة.

 

“هل تعتقد أنني سأظل مكتوفة اليدين بانتظارك؟”

 

“…لا.”

 

بعد صمت طويل، تنهد أخيرًا.

 

“سأعود في غضون أربعة أيام… لا، ثلاثة.”

 

ثم شدّ يدي، وجذبني إلى حضنه فجأة.

 

“سأعتمد عليكِ، لذا تأكدي من أن تري الإمبراطورة الأولى مدى براعة مساعدة الأمير الثاني.”

 

“بالطبع.”

 

بعد وداعه، جلستُ وحدي في مكتبه وأخذتُ نفسًا عميقًا..

 

لو سألني أحد إن كنتُ خائفة، فالإجابة ستكون نعم.

 

إذا قررت الإمبراطورة الأولى، سكارليت، التحرك الآن دون أن تحسب العواقب، وتمكنت من تحالفها مع دوق جاموتي والنبلاء المؤيدين له، إضافة إلى المعبد، فستكون قادرة على إحكام قبضتها على القصر بسهولة..

 

لكن لهذا السبب كان عليّ إرسال كاسيان.

 

‘إذا أرسلنا الفرسان، فقد يتم القضاء عليهم بصمت في الطريق.’

 

ولو حدث ذلك، فإن حالة الإمبراطور ستتدهور، مما سيمنح سكارليت ذريعة مثالية لاستخدام أساليب أكثر تطرفًا.

 

لهذا، اخترتُ الخيار الأكثر خطورة، لكنه الأكثر ضمانًا.

 

بمجرد معرفة أن كاسيان شخصيًا ذهب لجلب العشب الطبي، لن تتمكن الإمبراطورة الأولى من تجاهل الأمر بسهولة.

 

مهما حاولت أن تنكر، فإن كل الخطوات التي أفسدناها لها في الماضي ستدوي في ذهنها، وتجعلها تتردد.

 

عندها، ستبدأ في حساب احتمال الفشل، وستضطر إلى الاحتفاظ بجزء من مواردها للطوارئ..

 

وكلما قلّصت مواردها، زادت الفرص لإيجاد ثغرات في خططها.

 

أغمضتُ عينيّ وأخذتُ نفسًا عميقًا.

 

الآن وقد حسمتُ أمري، لم يبقَ سوى شيء واحد:

 

إبقاء الإمبراطورة الأولى مكبّلة حتى يعود كاسيان، وحماية من يحتاجون إلى الحماية.

 

فتحتُ باب المكتب، وناديتُ على أفراد اقصر الشتاء الذين أثق بهم أكثر من غيرهم بعد كاسيان..

 

كان من الواضح أن الأيام الثلاثة القادمة ستكون طويلة جدًا.

 

***

 

في مساء اليوم الذي غادر فيه كاسيان، بدأت التحركات فورًا.

 

“المساعدة ساليس، تفضلي معي. جلالة الإمبراطورة الأولى تطلب رؤيتك.”

 

كانت وصيفة الإمبراطورة سكارليت هي من أتت لاستدعائي.

 

“أعتذر، لكن هل لي أن أعرف السبب؟”

 

“جلالة الإمبراطورة ترغب في الاستماع إلى التفاصيل بشكل مباشر. بالطبع، هي على دراية بأن قائد الفرسان الملكي يبذل قصارى جهده في التحقيق.”

 

الوصيفة، التي كانت تعاملني بازدراء دائمًا، أصبحت فجأة مهذبة بشكل مريب..

 

كان من الواضح أنها مصيدة.

 

“لكن كما تعلمين، جلالة الإمبراطورة كانت دائمًا محبة للإمبراطور. وبما أنكِ كنتِ أقرب الحاضرين، فهي ترغب في سماع شهادتكِ شخصيًا.”

 

لحسن الحظ، بفضل استنتاجات الإمبراطورة الثانية وخضوعي طوعًا للتفتيش، تمت تبرئتي تقريبًا من أي شبهة.

 

بل وحتى قائد الفرسان الصارم أثبت في تحقيقاته أنني لم أكن لأتمكن من التدخل بأي شكل من الأشكال.

 

‘لأنني كنت آخر من دخل إلى حفلة الشاي تلك.’

 

عندما وصلت، كان الإمبراطور والإمبراطورة الثانية يتحدثان بالفعل، وكان كل شيء معدًا بالكامل، بما في ذلك الشاي والحلوى.

 

حتى كبير الخدم، الذي كان قد غادر لإحضار لعبة لكوكو، كان قد عاد بالفعل..

 

لهذا السبب، لم تستطع الإمبراطورة الأولى إصدار أمر مباشر باعتقالي الآن.

 

ناهيك عن أنها لم تكن المسؤولة رسميًا عن التحقيق في قضية التسمم.

 

أخرجتُ مجلدًا من كومة الوثائق المتراكمة على مكتبي وقلت بابتسامة

 

“بما أن جلالتها قلقة للغاية، كيف لي ألا أراعي مشاعرها؟”

 

“كما توقعتُ من المساعدة ساليس! دائمًا صاحبة فكر ثاقب!”

 

ابتسمتُ داخليًا.

 

هذه الوصيفة نفسها كانت تجبرني سابقًا على أداء جميع أنواع التمارين مرارًا وتكرارًا، متذرعة بأنها تعلمني آداب القصر.

 

لكن نظرًا لكونها زوجة كونت بينما كنتُ مجرد ابنة بارون، اضطررتُ لتحمل الإذلال بصمت..

 

‘بالطبع، كاسيان لم يترك الأمر يمر مرور الكرام، وعمل على عرقلة أعمال زوجها التجارية.’

 

لكنه تلقى توبيخًا مني لاحقًا—لأن الإمبراطورة الأولى لم تترك الأمر دون انتقام سخيف.

 

على أي حال، كانت هناك ديون كثيرة يجب تصفيتها مع قصر الورود.

 

“ولهذا، سأقدم لكِ هذا الملف.”

 

“…ماذا؟”

 

“إنها إفادتي التفصيلية حول الحادثة. أعلم أن القضية لم تُغلق بعد، وقد يكون من المحبط عدم القدرة على الاطلاع على التحقيقات.”

 

“ل-لكن، المساعدة ساليس! جلالة الإمبراطورة لم تكن تريد مجرد تقرير، بل أيضًا الدعم المعنوي…”

 

“دعم معنوي؟”

 

“بالطبع! فأنتِ ستكونين زوجة الأمير، مما يعني أنكِ ستصبحين كابنة أخرى لها. ألا يجدر بكِ أن تذهبي إليها؟”

 

بمعنى آخر، كان هذا تهديدًا مبطنًا—”إن كنتِ لا ترغبين في مواجهة المتاعب بعد زواجكِ، فمن الأفضل أن تطيعي الأوامر.”

 

يا لها من مزحة. لم تكن أمي الحقيقية، ولم تكن حتى زوجة أب جيدة، ومع ذلك تتوقع مني لعب دور الابنة؟

 

بالكاد يمكنها النظر إلى كاسيان دون أن تشتعل رغبتها في قتله، ومع ذلك لديها الجرأة للادعاء بهذا؟

 

“سيدتي الكونتيسة، هل أنتم حقًا قلقون على الإمبراطور؟”

 

في اللحظة التي ألقيتُ فيها هذا السؤال، قام أحد الفرسان القريبين بفتح الباب عن قصد..

 

هل اعتقدتِ حقًا أنني أرسلت كاسيان خارج القصر دون تدابير احترازية؟

 

قصر الشتاء يعج الآن بالخدم، الفرسان، والموظفين القادمين من أجنحة أخرى لمتابعة العمل والتحقيق في القضية.

 

بالطبع، لم تكن تعلمين ذلك، ولهذا تحاولين هذه الألاعيب.

 

“بالطبع، هل تجرئين على التشكيك في نوايا جلالة الإمبراطورة؟”

 

“إن كانت نواياها صادقة، أليس من المفترض أن تسمح لي بمواصلة عملي؟”

 

أم أنكِ كنتِ تخططين لاختطافي واحتجازي حتى يعود كاسيان؟

 

“ماذا تقولين؟ جلالة الإمبراطورة تريد فقط التحدث معكِ! التحقيق في التسمم من اختصاص الفرسان الملكيين على أي حال!”

 

لكن يبدو أن ردي لم يرق لها، فقد علا صوتها بغضب.

 

“حتى مع انشغالات قصر الشتاء، ألا يمكنكِ أن تأخذي استراحة لمواساة جلالة الإمبراطورة، التي تعاني بسبب مرض زوجها؟”

 

شكرًا لتعاونكِ وسقوطكِ في الفخ.

 

على عكسها، حافظتُ على نبرة هادئة خالية من أي مشاعر.

 

“يبدو أنكِ لم تطلعي على الأخبار، سيدتي الكونتيسة. اسمحي لي بتوضيح الأمر لكِ.”

 

كان من المفترض أن تكون الإمبراطورة الأولى قد سمعت بهذا بالفعل خلال حفل منح لقب ماركيزة كلوبيا.

 

“اعتبارًا من صباح اليوم، وبناءً على طلب قائد الفرسان الملكيين وموافقة الأمير كاسيان، تم تعييني رسميًا كمستشارة لقائد تدريب الفرسان الملكيين الأول.”

 

قد يكون هذا التعيين مؤقتًا، لكن من السهل تجاهل هذه الحقيقة الآن.

 

في لحظة، تحولت جميع الأنظار نحوي، وتركيز الجميع كان منصبًا على مكتبي..

 

“لكن، سيدتي الكونتيسة، إن كنتِ تعتقدين أن مواساة الإمبراطورة الأولى أهم من التحقيق في محاولة اغتيال الإمبراطور، فسأكون سعيدة بالقيام بذلك.”

 

***

 

بعد ذلك، غادرت الكونتيسة قصر الشتاء على عجل، ممسكة فقط بنسخة من إفادتي..

 

لكنني لم أعتقد للحظة أن هذه كانت نهاية ألاعيب الإمبراطورة الأولى.

 

لهذا السبب…

 

‘جلالة الإمبراطورة، سأعيد إليكِ الدروس التي لقنتِني إياها في القصر.’

 

ستتذوقين الآن ما تتقنينه أكثر من أي شيء آخر—حرب الوكلاء.

 

لذا، استعدي جيدًا، لأن ضيفًا مميزًا سيزوركِ قريبًا.