في خضم الحدث المفاجئ، تجمدتُ في مكاني للحظة، تمامًا كما فعلت الإمبراطورة الثانية، دون أن نتمكن من إصدار أي تعليمات..

 

بل لم يكن الأمر مقتصرًا علينا فحسب، بل حتى الخدم والفرسان المنتظرون حولنا أصيبوا بالذهول ذاته.

 

“آه، جلالة الإمبراطور…؟”

 

ولكن فور سماعي صوت الأمير السادس، جويل، استعدت وعيي بسرعة.

 

كان عليّ أن أتمالك نفسي، وإلا فسيزداد الموقف سوءًا.

 

“أحضروا الطبيب الإمبراطوري حالًا! أما كبير الخدم، فليأتِ بأي ترياق بحوزته!”

 

ثم أمرتُ أحد الفرسان المعروفين بصدقه بأن يأخذ الأمير السادس وكوكو إلى قصر الشتاء..

 

‘في مثل هذا الوضع، قد يتم اتهامي أنا والإمبراطورة الثانية بالجريمة.’

 

أدركتُ أنني بدأت أحلل الأمور بطريقة حسابية باردة، ووجدتُ ذلك قاسيًا بعض الشيء..

 

ولكن لا خيار آخر… إن لم أتماسك، سنكون نحن الضحايا التاليين.

 

‘هذه ليست مجرد إختبار.’

 

صحيح أن الإمبراطور في القصة الأصلية مات موتًا غامضًا، لكن رسميًا، قيل إنه توفي بعد مرض طويل، ولم يتم التطرق إلى الأمر بشكل موسع..

 

لكن رغم ذلك، تغيرت الأوضاع السياسية جذريًا بعد وفاته.

 

وفي القصر الإمبراطوري الذي لم يعد يضم الإمبراطور، الذي كان يشكّل عائقًا أمام الإمبراطورة الأولى، اضطر كل من كاسيان وروز إلى الصمود بكل قواهما.

 

‘ربما كنتُ أعتمد على القصة الأصلية أكثر مما ينبغي.’

 

أو ربما جُعلتُ أفكر بهذه الطريقة عمدًا..

 

كنتُ منشغلة بمواجهة “المحنة” كما وُصفت، حين ظهر أمامي شيء يشبه نبوءة غير مكتملة، غير منشورة بعد..

 

‘لكن هذا هو واقعي الآن.’

 

وبما أنه لا توجد أي أدلة أو دلائل فورية، فعليّ حل هذه المشكلة بقدرتي الخاصة.

 

وأول ما ينبغي فعله هو الحفاظ على حياة الإمبراطور بأي ثمن.

 

أدركتُ بكل حواسي أنه لا يمكن أن ينتهي الأمر كما حدث في القصة الأصلية..

 

فالإمبراطور بالتأكيد يعرف أكثر مما نتخيل، بحكم مكانته، ويحمل معه الكثير من الحقائق.

 

لا أنا ولا كاسيان يمكننا السماح له بالرحيل دون أن نجد الإجابات التي نبحث عنها.

 

“لقد… لقد ابتلع الترياق!”

 

أثناء انشغالي بترتيب أفكاري، كان كبير الخدم قد نجح في إعطاء الإمبراطور الترياق الذي كان يحمله دائمًا.

 

“ماذا عن نبضه؟”

 

“…ضعيف، لكنه لا يزال ينبض. مساعدة ساليس، من الآن فصاعدًا…”

 

“علينا أن نأمل في وصول الطبيب الإمبراطوري بسرعة. وحتى ذلك الحين، لا يُسمح لأي شخص هنا بالتحرك، بما في ذلك أنا والإمبراطورة الثانية.”

 

نظرتُ إلى كبير الخدم بنظرة حازمة وأمرتُه بحماية الإمبراطور جيدًا.

 

إلا إذا كنتَ ترغب في أن تكون أنت أيضًا موضع شبهة.

 

عدد الأشخاص الذين شهدوا سقوط الإمبراطور بعد شرب الشاي كان كبيرًا جدًا، مما يعني أن هذه الحادثة لن تُطمس بسهولة.

 

وقد كان لديّ بالفعل مشتبه به رئيسي في ذهني.

 

حتى وإن كان مجرد شكوك في الوقت الحالي…

 

‘الإمبراطورة الأولى.’

 

لقد حان الوقت لتحرّكها.

 

وكأنها تثبت صحة افتراضي، وصلت الإمبراطورة الأولى إلى قصر الشمس بعد وقت قصير من وصول الطبيب الإمبراطوري..

 

“ما الذي يفعله الفرسان الملكيون؟! لماذا لم يقبضوا على المجرمين بعد؟!”

 

بدلًا من الاستفسار عن حالة الإمبراطور، كان أول ما فعلته هو تحريض الفرسان على التحرك..

 

بطبيعة الحال، كنتُ على وشك الردّ للدفاع عن نفسي، لكن في تلك اللحظة، وقفت الإمبراطورة الثانية وتقدمت أمامي، كما لو كانت تحميني.

 

“جلالتكِ، من الذي تعتبرينه مجرمًا؟ لم تبدأ أي تحقيقات بعد.”

 

“ومن عساه يكون؟ بالطبع، أنتِ والمساعدة ساليس، فقد كنتما هناك عندما سقط جلالة الإمبراطور!”

 

“لكن ذلك لا يُعد دليلًا كافيًا لاتهامنا بجريمة.”

 

بدت القوة واضحة في صوت الإمبراطورة الثانية..

 

“إذن، هل تقترحين ترك المشتبه بهم الأكثر وضوحًا يسرحون ويمرحون بحرية؟! شخصٌ تجرأ على تدبير مؤامرة ضد الإمبراطور!”

 

رفعت الإمبراطورة الأولى صوتها بحدة، وكأنها لا تستطيع تحمل الأمر.

 

“بسبب عدم وجود دليل في الوقت الحالي، تريدين إطلاق سراحهم؟!”

 

“لم أقل ذلك، لكنني فقط… أشعر وكأنني رأيتُ هذا المشهد من قبل.”

 

“ماذا؟!”

 

“عندما كنتُ لا أزال المحظية الرابعة، حدثت حادثة سقوط من الحصان.”

 

“لماذا تذكرين أمورًا من الماضي الآن؟”

 

“حينها أيضًا، جلالتكِ، قلتِ شيئًا مشابهًا. تساءلتِ عمّا إذا كانت هناك حاجة للتحقيق، بحجة أن الشخص الوحيد القادر على التلاعب بحادثة كهذه هو الفارس الذي كان يقود الحصان عن قرب.”

 

“الإمبراطورة الثانية!”

 

“نعم، الإمبراطورة الأولى. تعلمين جيدًا أنني لم أعد المحظية الثانية، بل أصبحتُ إمبراطورة، ومع ذلك، تتصرفين وكأنكِ أعلى شأنًا مني.”

 

نظرت الإمبراطورة الثانية ببرود إلى الإمبراطورة الأولى..

 

في تلك اللحظة، احمر وجه الإمبراطورة الأولى، كما لو كان يتوهج بلون شعرها.

 

“بغض النظر عن لقبنا المتشابه، هناك فرق واضح بين الإمبراطورة الأولى والثانية! حتى ترتيب دخولنا إلى القصر مختلف!”

 

“كم هو جريء منكِ أن تحاولي إعادة ترتيب المناصب التي اعترف بها جلالة الإمبراطور، وأنتِ محاطة بهذا العدد الكبير من الشهود. يبدو أنكِ مستعدة لتحمّل العواقب.”

 

خفضت الإمبراطورة الثانية نظراتها قليلًا، ثم أشارت إلى الطاولة حيث كان الطبيب الملكي قد أنهى فحصه العاجل.

 

“يجب أن يكون هناك بقايا من السم على أحد الأواني أو في الطعام. بعد توجيهات المساعدة ساليس السريعة، لم يلمس أحد أي شيء منذ سقوط الإمبراطور.”

 

“س-سأبدأ التحقيق فورًا!”

 

“أنا من قام بتحضير الشاي، وقد شربنا جميعًا من الكؤوس نفسها.”

 

أمام هذا الهدوء، بدت الإمبراطورة الأولى أكثر اندهاشًا، بل وشعرت بالإحباط.

 

“تحاولين الفرار من التهمة بأي وسيلة!”

 

“إن كنتُ مذنبة، فسأتحمل العقاب. لكن يا جلالتكِ، أعتقد أنه يجب ألا يتكرر وقوع ضحايا بريئين كما حدث في الماضي.”

 

“م-ماذا؟”

 

“قد لا تتذكرين، لكنني كنتُ خائفة جدًا حين كنتُ المحظية الرابعة، خاصة بعد أن فقدت المحظية الثالثة حياتها وجنينها في حادثة سقوطها من الحصان، رغم أنها كانت فارسة ماهرة.”

 

نظرت الإمبراطورة الثانية مباشرة إلى عيني الإمبراطورة الأولى، بلا أدنى تردد..

 

“لذلك، تساءلتُ حينها… هل كان الأمر مجرد حادثة، أم أن هناك شيئًا آخر؟ لماذا خان الفارس المخلص سيدته فجأة؟”

 

“إلى متى تنوين إضاعة الوقت بقصص الماضي؟”

 

“جلالتكِ، هل تعتقدين أنني لم أصل إلى الحقيقة في ذلك الوقت؟”

 

لأول مرة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي الإمبراطورة الثانية..

 

“وأيضًا، هل تظنين أنه لم يبقَ أي دليل؟”

 

عند هذه الكلمات الواثقة، بدت شفتا الإمبراطورة الأولى ترتجفان للحظة، لكنها سرعان ما استعادت هدوءها وسألت بسخرية:

 

“أسألكِ مجددًا، ما علاقة ذلك بما يحدث الآن؟ أدلة؟ تحقيق؟”

 

نقرت الإمبراطورة الأولى بلسانها بضيق.

 

“سجلات التحقيقات في ذلك الوقت، واعتراف الفارس، جميعها محفوظة في الأرشيف الملكي.”

 

عند سماع ذلك، تمتمت الإمبراطورة الثانية بصوت خافت، يكاد يكون مسموعًا لي وحدي:

 

“إذن، كانت الإمبراطورة الأولى هي من حاولت طمس الأدلة في ذلك الوقت.”

 

ثم أرسلت إليّ إشارة قصيرة بيدها، فحفظتُ الحركة في ذهني، تمامًا في الوقت الذي أعلن فيه الطبيب الملكي عن نتائج فحصه:

 

“لقد تفاعل دبوس الفضة مع السم في كوب الإمبراطور فقط. لكن…”

 

“لكن ماذا؟”

 

سألت الإمبراطورة الثانية بهدوء..

 

“لا يمكننا التأكد مما إذا كان السم في الكوب منذ البداية، أم أنه أُضيف أثناء صب الشاي. لم نجد أثرًا للسم في أي مكان آخر.”

 

“سأسألكَ سؤالًا آخر، أيها الطبيب الملكي.”

 

“ن-نعم؟”

 

“أنا من قمت بتحضير الشاي وصبّه في الأكواب.”

 

منذ أن وقفت الإمبراطورة الثانية أمامي، كنتُ أراقب الموقف، ولكن عندما طرحت سؤالها، أدركتُ فجأة ما كانت تنوي الوصول إليه..

 

“من جلب طقم الشاي كان كبير الوصيفات، وهي خادمة قديمة للإمبراطور. أما المساعدة ساليس، فقد كان يجلس بهدوء يتحدث مع جلالته.”

 

“الإمبراطورة الثانية، هل تحاولين حماية المساعدة ساليس؟”

 

لم يكن من الصعب على الإمبراطورة الأولى ملاحظة ذلك.

 

لكن الإمبراطورة الثانية ردّت دون تردد:

 

“لماذا قد أحميها؟ ابني العزيز جويل كان هنا أيضًا. فهل تمتلكين القدرة على إقناع الجميع بأن شخصًا واحدًا خدع هذا العدد الكبير من الشهود دفعة واحدة؟”

 

بدا واضحًا أن الإمبراطورة الثانية لم تكن تحاول إثبات براءتها فحسب، بل كانت تُظهر كيف أن الإمبراطورة الأولى تحاول توجيه التهمة بشكل تعسفي..

 

“حتى لو كان الأمر كذلك، لا يزال المذنب بحاجة إلى التحقيق!”

 

“عجلة غير مبررة، يا جلالتكِ. لم يُثبت أنني مذنبة بعد.”

 

نقرت الإمبراطورة الثانية بلسانها بخفة..

 

في تلك اللحظة، بدا وكأن خلفها زوبعة من الثلج العاصف، لتذكر الجميع أنها ابنة الشمال القاسي، حيث لا ينجو إلا الأقوياء.

 

ثم استدارت إلى الطبيب الملكي وسألته مرة أخرى:

 

“حسنًا، أخبرني… من كان بإمكانه تسميم الإمبراطور هنا؟”

 

اهتزت عينا الطبيب الملكي، ثم نظر إليها بوجه يائس، قبل أن ينحني قليلًا ويجيب بصوت ضعيف

 

“الإمبراطورة الثانية… وكبير الوصيفات فقط.”

 

تحوّل نظر الإمبراطورة الثانية نحو كبير الوصيفات..

 

على الرغم من الاضطراب الطفيف الذي ظهر على ملامحها، استعادت الخادمة هدوءها سريعًا، كما هو متوقع من شخص خدم في القصر لعقود.

 

“كبيرة الوصيفات، هل أعددتِ طقم الشاي بنفسك؟”

 

“لا، كان أحد الخدم في مخزن أدوات الشاي هو من جهّزه. أنا فقط أحضرته إلى هنا. إدارة المخزن مسؤولية رئيس الخدم ومساعديه، وأنا أحترم حدود مسؤولياتي.”

 

ثم نظرت إلى رئيس الخدم بنظرة مليئة بالثقة، كأنها تشير إلى سنوات العمل الطويلة التي جمعتهما..

 

“اليوم، استُدعي رئيس الخدم إلى الإمبراطور، الذي أراد أن يريه لعبة جديدة لحيوانه الأليف كوكو، لذا ذهبتُ وحدي إلى المخزن.”

 

أومأ رئيس الخدم برأسه مؤكدًا..

 

“لا تقلقي. عندما أخذتُ الترياق، أمرتُ جميع الخدم بالبقاء في أماكنهم. لدينا قائمة بمن كانوا يعملون في المخزن في ذلك الوقت، وأي شخص مفقود يمكن العثور عليه بسهولة.”

 

كانوا جميعًا من ذوي الخبرة، وهذا ظهر في تعاملهم الهادئ مع الوضع..

 

عند انتهاء الحديث، تحركت الإمبراطورة الثانية ببطء نحو الإمبراطورة الأولى.

 

“إذن، يا جلالتكِ، يبدو أنني وكبيرة الوصيفات وبعض الخدم فقط سنكون قيد الاحتجاز.”

 

رغم أن الإمبراطورة الثانية كانت في موقف الخطر، بدا وكأن الموقف قد انقلب ضد الإمبراطورة الأولى نفسها.