من الواضح أنه عندما كان زعيم نقابة الظلام، كان يتبنى شخصية الرجل الصامت.

لا، بل حتى في القصة الأصلية.

يبدو أن خلع تلك القشرة والتعامل كـ مجرم معترف به قد جعله أكثر حديثًا.

وربما…

“صحيح، صحيح. الساحر يستحق الثناء عندما يعمل بجد.”

“المستجد جيد، كنت أفتقد أبحاث الاستدعاء بعدما اختفى معظم الروحانيين، لكنك تبدو واعدًا!”

“كحم، لست ذا قيمة لمجرد أنني روحاني سابق.”

“صحيح، صحيح. ربما لأنك عشت حياة الجريمة لفترة أطول منا، فإنك تنجز مهام المساعدة ساليس بسرعة وكفاءة.”

خطر ببالي أنه ربما تأثر بجوّ هؤلاء السحرة المجرمين الثرثارين..

كنت أفكر فيما إذا كان عليّ التدخل في حال نشب شجار بينهم، لكن لحسن الحظ، كانوا على وفاق جيد.

لم يكونوا يحيكون مؤامرات غير ضرورية، بل كانوا يعملون معًا لتحسين ظروف سجنهم بكفاءة، مما يعني أنهم تأقلموا جيدًا مع أجواء قصر الشتاء.

على أي حال، بدا أن صامويل موتي لم يصبح زعيم نقابة الظلام ومدير تجارة المعلومات عبثًا، فقد أظهر موهبة لا بأس بها حتى في حساب الدفاتر.

خاصةً…

“انظروا إلى هذا، أيها الإداريون! لا يمكنكم الوقوع في هذا الفخ! هذه دفاتر حسابات المنطقة الغربية، الرقم 35، أترون كيف يحاولون التلاعب بها؟ إن لم تنتبهوا، ستُخدَعون بسهولة!”

كانت قدرته على كشف خدع المجرمين ذات فائدة كبيرة، ليس له فقط، بل لجميع الموظفين الآخرين أيضًا.

بالفعل، إذا كان هناك أمل في إعادة تأهيل شخص، فإن الحل هو وضعه في عمل شاق ومفيد.

***

حتى لو كان صامويل موتي قد خسر أمامنا مرارًا، فإنه كان زعيمًا لنقابة مظلمة واسعة النطاق داخل الإمبراطورية، لذا كانت الفوائد المستخلصة من اعتقاله كبيرة..

[مداهمة صالات القمار غير القانونية في المنطقة الغربية من العاصمة!]

[عصابة الجنوب، التي بثّت الرعب، تستسلم بدلاً من الهروب!]

[دوق آشوود يضبط شبكة تهريب!]

[الدوق جاموتي يبلغ عن مزوري الأعمال الفنية!]

عندما تم اقتلاع الشخص الذي كان بمثابة العمود الفقري لتلك العصابة الإجرامية، أصبح اقتلاع الآخرين، الذين كان النبلاء يعتبرونهم كضرس مسوس يؤلمهم، أسهل بكثير..

بالطبع، على عكس الأماكن الأخرى، لم يفعل دوق جاموتي سوى تسليم الشخص الذي كان يرعاه سرًا.

‘الإمبراطورة كانت قلقة للغاية بشأن هذا الأمر.’

معظم الإجراءات اللاحقة التي نُشرت في الأخبار لم تتم من قبل قصر الشتاء..

خاصةً قضية صالات القمار في المنطقة الغربية من العاصمة، فقد كانت تحت قيادة الأمير الرابع، الذي تلقى قصرًا جديدًا بأمرٍ من الإمبراطور.

“لا تحزنوا كثيرًا، بل فكروا في الأمر كدليل على أنني أقدركم.”

قبل أن يكلف الأمير الرابع بهذه المهمة، استدعانا الإمبراطور شخصيًا للحديث معنا..

يبدو أن القط الأبيض كوكو لم يسمح بعد له بأن يلمسه، لكنه كان مستلقيًا بالقرب منه ملتفًا بهدوء، مما بدا كافيًا لجعل عيني الإمبراطور تتألقان بسعادة خفيفة.

“بسبب هذا، سأتعرض للانتقاد من قبل الإمبراطورة الثانية، لذا يجب أن تكونوا أنتم على الأقل متفهمين. أليس كذلك؟”

كان الإمبراطور يبدو مسالمًا تمامًا وهو يداعب “كوكو” بدفع لعبته نحوه..

وفي الوقت نفسه، بدا وكأنه يحتفظ بقوته بينما يظهر بمظهر مريح.

على أي حال، لم نفسر نوايا الإمبراطور بشكل خاطئ.

مجرد إسقاط نقابة الظلام والاستيلاء على ثرواتهم كان كافيًا لجعل الإمبراطورة الأولى تغلي غضبًا.

‘لذا، من الواضح أنه يريد تشتيت وجهة غضبها.’

بالطبع، هذا سيجعل عقل الإمبراطورة الثانية أكثر انشغالًا، لكنها لم تكن شخصًا ضعيفًا، لذا كنا واثقين من أنها ستتعامل مع الأمر جيدًا.

وإن واجهت صعوبة، كنا مستعدين دائمًا لدعمها.

أما الأمير الأول، تشارلي، فلم يكن جالسًا مكتوف الأيدي بينما كنا نحن خارج العاصمة.

لم يكن عبقريًا بارزًا، لكنه لم يكن غير كفء أيضًا، وأدى المهام التي أوكلت إليه بشكل مقبول تمامًا.

تم ملء الفراغ الذي تركه فرانسيس آشوود في قصر الصيف بمساعد ذكي من طبقة النبلاء الصغرى، مما ساعده كثيرًا.

وعلى غير العادة، لم تكن هذه المساعدة من اختيار الإمبراطورة الأولى، بل كانت من اختيار تشارلي نفسه..

لقد كانت زميلة أكاديمية لفيلما وموهبة حقيقية.

ورغم أن الإمبراطورة الأولى لم تكن راضية عن تعيينها، لأنها لم تكن سوى الابنة الصغرى لعائلة بارون غير بارزة تاريخيًا، فقد وافقت عليها فقط لأنها كانت زميلة دراسة لِفيلهيلمينا.

────── •❆• ──────

“أليس الأمر مضحكًا، والدي حقا؟”

ليس فقط أنه استشاط غضبًا لأنني كنت أقضي الوقت معكِ بحجة أن ذلك يقلل من مكانتي، بل إنه الآن أعارني قصرًا ريفيًا حتى أتمكن من البقاء معك، وكأن شيئًا لم يكن!

بل إنه بدأ يمدح أخي الأكبر الذي حاول إقناعه حينها!

لكن المثير للسخرية هو الطريقة التي مدحه بها—قال إنه أظهر “كرمًا نبيلًا يليق بالسيدات” ورفع شرف العائلة بذلك.

ولكنني، في الواقع، كنت أرغب فقط في أن أكون صديقتكِ، لا أكثر ولا أقل.

وفي الآونة الأخيرة، بدأت أتساءل كيف تمكن والدي من الحفاظ على منصب الدوق رغم هذا المنطق الغريب. كيف يمكن لفكرة أنني لا أعشق أحدًا أن تكون سببًا في اعتباري مناسبة لخطبة الأمير تشارلي؟ هل يظنني شخصًا بلا كرامة إلى درجة أنني سأقبل فقط بملء الفراغ الذي تركه غيري؟

لكن على الأقل، يبدو أن هذا الأمر سيتم حله بفضلكِ، روز.

جدتي على وشك أن تنفجر غضبًا، وأعتقد أنها ستستدعي والدي قريبًا.

لكن بصراحة، أكثر من سعادتي بالخروج من هذا المأزق، يسعدني أن جدتي استعادت قوتها بما يكفي لتغضب مجددًا.

شكرًا لكِ حقًا، روز.

────── •❆• ──────

بعد أن بدأ صامويل موتي العمل في قصر الشتاء، تذكّرت بسرعة حالة جدة فيلهيلمينا وأمرته بالبحث عن الأعشاب الطبية، مما كان سببًا في إنقاذ الموقف..

مرض الدوقة العجوز لوبيز، جدة فيلهيلمينا، لم يكن بلا علاج، لكن المشكلة كانت في صعوبة زراعة العشب الطبي اللازم وندرته، مما جعل العثور عليه أمرًا بالغ الصعوبة.

كان لا بد من تناول كمية كبيرة من العشب المغلي دفعة واحدة حتى تتحسن الحالة، لكن بسبب ندرته، كان معظم المرضى يخضعون فقط لعلاج مؤقت لإطالة أعمارهم بدلاً من الشفاء التام.

بالطبع، حاولت عائلة دوقية لوبيز العثور على العشب بكل الطرق، لكن الأمر لم يكن سهلاً بمجرد الاعتماد على الجهود البشرية.

حتى الدوقيات لها حدود في قدرتها على البحث وتوظيف الناس بلا نهاية.

ولكن، ما دام العشب لم يكن مدفونًا في أعماق الأرض بالكامل، فلا بد أن بعض الضوء يصل إليه في مكان ما، مما جعل مهمة صامويل موتي، بصفته مقاول أرواح ضوء، أسهل بكثير في تعقب موقعه.

بفضل هذا الإنجاز، بدأ صامويل يتلقى سيلًا من الرسائل من أطباء البلاط الملكي وغيرهم من المختصين، وكان يتذمر من كثرتها، لكنه لم يستطع إخفاء سعادته بالأمر.

كان يقول إنه، على الأقل، لم يعد يقتصر عمله على جمع المعلومات عن نزاعات الحب أو التعرض للاستغلال في صالات القمار، بل بدأ يشعر بأن الأرواح المستدعاة التي يملكها قد وجدت أخيرًا غرضًا نافعًا.

وربما لم يكن يعلم، لكن هذا الأمر كان دليلاً قويًا لنا على أنه قد يكون مؤهلاً لردع جرائمه من خلال العمل الجاد بدلاً من العقاب البحت.

على أي حال، مع كل هذه الأخبار السارة التي تتوالى على قصر الشتاء، أصبحت الإمبراطورة الأولى أكثر توترًا وقلقًا من أي وقت مضى..

حتى تفتيش القطار، الذي بدا في البداية مجرد مهمة تافهة، تحول إلى قضية ضخمة، بينما التجارة مع مملكة الثلج، التي كان يُفترض أن تكون حدثًا بالغ الأهمية، أُنجزت بسلاسة تامة حتى بدت وكأنها مجرد تفصيل بسيط.

بل وأكثر من ذلك، الأمير تشارلي، ابنها، عانى لعدة أيام خلال تلك العملية، وهو أمر لم يكن ليقبله قلبها أبدًا.

وإضافة إلى كل ذلك، فإن وجود القط الأبيض “كوكو”، الذي يعشقه الإمبراطور، لا بد أنه زاد من استيائها.

كان غضبها أكبر من أن يُطفأ بمجرد تحطيم بضع أكواب شاي باهظة الثمن..

***

كان ذلك في أواخر فبراير، حين بدأت نسائم الربيع تهبّ برفق..

رغم أنه بدأ عمله للتو، إلا أن الأمير الرابع أثبت أنه ذكي للغاية—تمامًا كما يُشاع عن الأمراء المدمنين على الكتب.

بفضله، خفّت بعض أعباء قصر الشمس، وحتى أعمال قصر الشتاء تراجعت ولو قليلًا.

على الأقل، لدرجة أن الإمبراطور أصبح يجد وقتًا كافيًا لعقد حفلات شاي منتصف النهار حيث يستعرض قطه الأبيض “كوكو” بفخر، مما كان يقتطع ساعات من وقت عملي الثمين.

“لقد أصبح ممتلئًا بعض الشيء، أليس كذلك؟ عندما جلبتموه، كان مجرد صغير ضعيف بالكاد يفتح عينيه.”

“سمعت أن جلالتك تعتني به جيدًا. حتى إيان- لا، أعني الأمير كاسيان، بدا سعيدًا به.”

تعمدت أن أخطئ في اسمه قبل تصحيحه، لإظهار مدى قرب علاقتنا، فابتسم الإمبراطور بخفة.

“كم عدد الأشخاص الذين لا يعرفون بعد أنكما مخطوبان؟ يمكنكِ مناداته باسمه المعتاد دون مشكلة. أما كاسيان…”

ثم ألقى نظرة ماكرة نحو الإمبراطورة الثانية، التي كانت تجلس بهدوء تعدّ الشاي..

“لا أعتقد أنه يمكن أن يكون كذلك، لكن ما رأيكِ أنتِ؟”

“علاقتهما عميقة جدًا، أليس كذلك؟ إذا كنت ترى أن المساعدة ساليس شخص لطيف، فالأفضل أن تُقدر كلماتها الجميلة يا جلالتك.”

ضحك الإمبراطور عاليًا وأومأ برأسه موافقًا.

في هذه الأثناء، كان كوكو يلعب بضربة خفيفة مع فأر محشو جديد صنعه الإمبراطور له، بينما تبعه الأمير السادس جويل بحذر، يراقبه بنظرات تنضح بالحب..

“يبدو أنك تحبه كثيرًا، أليس كذلك، جلالتك؟”

لم يُجب الإمبراطور على سؤال الإمبراطورة الثانية، لكن نظرته وحدها كانت كافية للإجابة.

لقد كان يحنّ إلى شيء ما—ليس مجرد ذكرى قديمة، بل ربما حلمًا راوده ذات يوم، لكنه لم يتحقق أبدًا.

احتسينا الشاي بهدوء، وكان طعمه جيدًا رغم أنني لا أملك ذوقًا مميزًا فيه—ربما لأن يد صانعه كانت بارعة جدًا.

صوت طقطقة الموقد، وضوء الشمس الناعم الذي تسلل عبر الستائر الخفيفة، ونسيم الربيع البارد القادم من النافذة المفتوحة قليلًا…

كل ذلك كان دليلًا على لحظة من السلام التام.

حتى—

“تحطيييم!”

إلى أن دوى صوت انفجار زجاجي مزق كل ذلك الهدوء..

“…ك—كوكو… تراجع…!”

الإمبراطور، الذي كان يستمتع بلحظته بوجه مرتاح، أخذ يلهث فجأة بشكل عنيف..

“جلالتك!”

دوووم!

وبينما كان يحاول يائسًا قول شيء لي أو للقط، تأرجح جسده الضخم وسقط على على الأرض..